Хэ Да всегда питал глубокое уважение к образованным людям.
Что до, что после начала смутного времени среди самых выдающихся людей, которых ему доводилось встречать, обязательно находились те, кто учился грамоте.
О временах до смуты и говорить нечего: в их династии ценились гражданские чины, а военные уходили на второй план. Все профессии презренны, лишь учеба возвышается над ними. В книгах сокрыты золотые палаты, в книгах — тысячи мер зерна. Подобные речи ему довелось слышать в чайных и винных домах бесчисленное множество раз.
Вся их семья горбатилась ради того, чтобы младший брат мог учиться, и большую часть наград, полученных им за выполнение поручений знатных господ, Хэ Да тратил на учебу брата. И благодаря тому, что родной брат учился в уездной академии, сам он пользовался определенным авторитетом среди местной шпаны.
Позже, когда в мире начался хаос, уездный судья Тань, управлявший городом, проявил незаурядную твердость и сумел спасти уезд, проложив ему путь к выживанию. После этого Хэ Да стал еще больше уважать ученых людей.
Именно поэтому, даже сейчас, когда раздобыть дрова стало невероятно трудно, он при любой возможности старался раздобыть для младшего брата побольше книг. Лишь бы тот продолжал учиться, ведь это сделает его еще сильнее!
Пусть даже брату не суждено стать таким выдающимся человеком, как судья Тань, но книги, которые сейчас можно заполучить, раньше стоили бешеных денег. Теперь же, в трудные времена, люди распродают их за бесценок или вовсе сжигают. А вдруг после окончания смуты они взрастут в цене?
Раньше он слышал от рассказчиков историй в чайных домах, как некий знатный господин выкупил старинный потрепанный свиток, переданный по наследству простой крестьянской семье, за целый ящик серебра!
В любом случае, если книга останется у него, в убытке он не останется. Делов-то — пару охапок дров отдать, для него это не трудно.
Хэ Да легко смотрел на вещи, но его младший брат, едва перешагнувший порог десятилетия, тяжело страдал от психологического давления. Наложились друг на друга семейные невзгоды, прекращение имперских экзаменов, полный крах прежних жизненных устоев — от парня так и везло глухой тоской.
Пока судья Тань был здесь, такие грамотные и сведущие в письме люди, как они, еще приносили хоть какую-то пользу: стоило им закончить порученное дело, как выдавали немного еды. Но полмесяца назад судья Тань ушел, и в городе изменилось абсолютно всё. Они же, физически слабые ученые муки, превратились в обузу для собственных семей.
Будь он покрепче телосложением, мог бы заняться какой-нибудь другой работой, но с его тщедушным телом оставалось лишь целыми днями сидеть взаперти, кипятить воду да варить жиденькую кашицу, хоть как-то облегчая старшему брату заботы.
— Братец, больше не меняй дрова на книги, — тихо произнес младший Хэ.
— Не переживай, я знаю, что делаю. На всякую ерунду я и сам не позарюсь. Эту книгу я не только от тебя слышал, но и раньше отпрыски богатых семейств упоминали — ее продавали очень дорого! Сжигать ее — просто преступление. Делов-то на две охапки дров, в накладе не останемся!
— Сейчас дрова ценятся еще дороже, больше не меняй их. И старайся реже выходить из города. Раньше люди судьи Таня расчищали окрестности от нечисти, но теперь прошло полмесяца, и за стенами города становится всё опаснее, — сказал младший брат.
— Мм, я знаю. Свою жизнь я берегу. Накоплю еще немного дров и запрусь дома, никуда не выйду, — ответил Хэ Да.
— Братец, ты и завтра пойдешь в горы за дровами? Я пойду с тобой.
— Эй, нет-нет, сиди дома, читай книги. Я мигом — туда и обратно.
Младший брат больше ничего не сказал, опустив голову, чтобы Хэ Да не заметил выражения его глаз. Он и сам понимал, что от его присутствия будет лишь больше хлопот.
Однако другие подростки его возраста из того же жилого двора помогали семьям по хозяйству: рубили и кололи дрова, а некоторые даже ходили с бамбуковыми шестами шарить по городским мусорным кучам в поисках хоть какой-нибудь полезной вещицы, которую можно подобрать.
Хэ Да сейчас запрещал ему выходить на улицу, и чем заняться взаперти, парень не представлял. Раньше вся семья содержала его ради учебы, а теперь он стал бременем для старшего брата.
Заметив, что атмосфера снова погрузилась в тишину, Хэ Да беспомощно поскреб в затылке. Он прекрасно понимал, что у младшего на душе кошки скребут, а у этих грамотеев мысли... э? Грамотеи?
Хэ Да встрепенулся.
— Братец, давай я еще раз расскажу тебе про того книжника Вэня! Сразу видно — человек с возможностями...
Только что, когда он рассказывал, как книжник Вэнь вручил ему сверток с зерном, младший слушал со страшным вниманием.
До чего же удобный этот книжник Вэнь оказался! Стоит иссякнуть темам для разговора, как можно смело вытаскивать его на обсуждение.
В этот самый момент подошел второй из семьи Юй.
Хэ Да пришлось прервать разговор.
Второй Юй расспросил о Вэне Гу и его спутниках. Кроме того самого заветного свертка с зерном, о котором нельзя было трепать языком посторонним, Хэ Да скрывать было особо нечего.
— У них на повозке дети? — спросил Юй-второй.
— Я слышал детские голоса, но самих ребятишек не видел, не знаю, кем они им приходятся. Но по мне, книжник Вэнь и этот уездный стражник Чжоу — люди вряд ли коварные и злобные.
Хэ Да пристально посмотрел на собеседника:
— Что, твоя семья хочет податься с ними на север?
Юй-второй ответил не сразу, вместо этого задав встречный вопрос:
— А ты разве нет?
Они переглянулись.
Парочка местных бездельников в этот миг неожиданно прониклась удивительным единодушием.
Все эти городские бандформирования заняты лишь взаимным истреблением. Книг толком не читали, а амбиции огромные, при этом жадные и недальновидные.
Если они хотят выжить вместе с семьями, им придется либо примкнуть к кому-то, либо бросить родные места и бежать.
Решение и впрямь непростое.
Раз так, почему бы не последовать примеру умных людей с высоким положением? Вроде судьи Таня, книжника Вэня и уездного стражника Чжоу.
— В таком состоянии город долго не протянет. Здесь слишком опасно, задерживаться нельзя, — сказал Хэ Да.
Юй-второй рассеянным взглядом окинул обвалившиеся глинобитные стены вокруг:
— Я навел справки: тамошние банды считают, что осенью и зимой температура падает, угроза от внешней нечисти сильно уменьшается, а на скопившийся на улицах мусор пока можно наплевать — сначала нужно захватить территорию и выяснить, кто тут главный.
Хэ Да презрительно усмехнулся:
— А если погода вдруг неожиданно потеплеет на пару дней? Тоже мне, смерть по собственному желанию?
Юй-второй промолчал. Помедлив немного, он спросил:
— Когда этот книжник по фамилии Вэнь собирается уходить?
Хэ Да посмотрел на сгущающиеся сумерки:
— Сегодня вечером вряд ли пойдут. А вот насчет завтрашнего дня не ручаюсь. Если хочешь их разыскать, завтра придется подоспеть пораньше.
Тем временем за пределами уездного города.
Вэнь Гу с товарищами уже вернулись в укрытый навес. Уездный стражник Чжоу сменил чистую одежду, прежде чем подойти к своим детям.
В нынешнем уезде Фэнся было донельзя грязно, и чтобы не подцепить заразу, он сразу переоделся.
Снятую одежду выбрасывать тоже не хотелось — сейчас дефицит всего и вся, нужно беречь каждую вещь.
Разведя костер, одежду положили рядом, чтобы тщательно просушить теплом.
Вэнь Гу достал блокнот, взглянул на грубую карту, добытую сегодня у кузнеца Юя, и сказал остальным:
— Завтра утром спешить в дорогу не будем, задержимся на полдня, я сначала проложу маршрут.
Маленький Лю и уездный стражник возражений не имели.
Даос взглянул на Маленького Лю: неужели тот не замечает, до боли ли знакомая картина?
Маленький Лю и впрямь ничего такого не заметил и не считал решение Вэня ошибочным. Ведь и вправду лучше сначала составить четкий маршрут, а потом уже пускаться в путь — тщательная подготовка времени не тратит.
Цинъи молча скривил губы, решив не тратить слов на эту толпу тупоголовых простолюдинов.
Перед тем как лечь спать, Вэнь Гу всё еще думал об этом деле.
Хотя людей остро не хватало, он был готов ждать ровно полдня.
Если по истечении полудня никто не явится, значит, и ждать не стоит, и уж тем более соваться в город он не станет.
На городских помойках слишком много мусора, мало ли какая зараза там зарождается. Сейчас запасы лекарств повсюду истощились до предела, заболеешь — и лечиться будет нечем.
Как бы то ни было, главным уловом этой вылазки стала дорожная карта.
Вот только жаль упущенного талантливого парня — будь в городе хоть немного почище, он бы непременно заглянул туда и приложил усилия.
Вэнь Гу перевернулся на другой бок и продолжил размышлять.
По идее, стоило ему вывалить те огромные бумажные кульки с зерновой мукой, как это должно было вызвать хоть какой-то отклик.
Та конфуцианская классика в руках Хэ Да, вкупе с его разговором со стражником у ворот, выдавала с головой: рядом с ним наверняка крутится младший брат-подросток лет десяти, делающий первые или средние шаги в учебе. У того, кто дорожит близкими, всегда есть уязвимое место.
Раз Хэ Да смог разузнать новости в уезде, у него наверняка есть и другие знакомые.
Кроме того, взять семью кузнеца Юя: живут впроголодь, все сидят без работы и без копейки дохода. Раньше они по какой-то причине не смогли уйти с основным отрядом, а теперь их положение стало еще тяжелее — волей-неволей начнешь думать о переменах.
Люди в эту эпоху боятся бездумно покидать родные места, страшась суровой дороги, отсутствия пристанища и скитаний на чужбине. В смутные времена станет лишь труднее.
А ведь Вэнь Гу — человек обеспеченный припасами, образованный, имеющий место для приема на севере, да к тому же с виду добрый, окруженный уважительным уездным господином и даосским отшельником.
Какой прекрасный проводник!
В городе становится всё тревожнее, эта публика просто не может остаться равнодушной.
Сейчас Вэнь Гу чувствовал себя рыболовом, стоящим на берегу рыбного пруда.
Как гласит старая мудрость: хочешь поймать побольше рыбы — хорошенько закорми место.
После того как людям швырнули несколько пакетов снеди, реакция просто обязана была последовательной. Но на сколько хватит той еды? Это же не официальная раздача помощи голодающим.
Те, кто прибьется к нему, пусть не потянут за собой по четыре-пять человек, но хотя бы по одному-двум — точно захватят.
Неужели я неправильно прикармливал место?
Рано утром следующего дня.
Вэнь Гу велел Маленькому Лю вести наблюдение по сторонам. Хотя он действительно надеялся на эффект акции «купи одного — получи двоих в подарок», нельзя было сбрасывать со счетов иные исходы.
Человеческая душа сложна, особенно в такие смутные времена.
— Сначала все собираем вещи. Если заметим что-то неладное, сразу запрягаем повозки и уезжаем.
В нынешней ситуации те бандиты из города вряд ли осмелятся преследовать их слишком далеко, время на побег останется.
Затем Вэнь Гу велел Чжоу Шаню выпустить троих детей размяться — сидеть безвылазно в повозке вредно для психики.
Возле навеса жгли костер, детей также обтерли крепким вином, так что побегать вокруг можно было без опаски.
Уездный стражник подумал, что после вчерашней работы дети заснули крепким сном и выглядели куда бодрее, поэтому согласился. Сам он будет присматривать за ними здесь, чтобы в случае чего сразу отреагировать.
Вэнь Гу велел старшему ребенку и двум помладше подсыпать в корм мулам и ослам концентрированный фураж. Дальше им предстояло везти еще более тяжелый груз, так что питаться нужно было лучше — одной травой тут не обойдешься.
Материалов для смешивания корма оставалось совсем чуть-чуть.
Вэнь Гу думал о том, что в их отряде по-прежнему слишком мало людей. Будь народу больше, набралось бы и рабочих рук, чтобы заранее заготовить и припасти побольше кормов и съестного.
В этот самый момент в небе раздалось несколько соколиных криков.
Маленький Лю быстро прибежал обратно:
— Кто-то идет! Я только что встал на камень и разглядел их — всего двое. Один похож на вчерашнего Хэ Да, а рядом с ним незнакомец примерно его лет.
Раз людей всего двое, бурной реакции не потребовалось.
Услышав о чужаках, оба младших ребенка испуганно бросились за спину Чжоу Шаня:
— Папа!
— Уведи брата с сестрой в повозку, — велел Чжоу Шань племяннику.
Дождавшись, пока все трое детей спрячутся в мулевой повозке, Чжоу Шань взял саблю и вышел вперед. Даже если прибывших всего двое, бдительность терять нельзя.
Вэнь Гу оправил одежду и вышел из-под навеса с ясным и открытым выражением лица.
Похоже, речная крупная рыбешка... кхм, то есть Хэ Да и Юй-второй пожаловали?
Толпа младших продолжала крутиться рядом. Даос Цинъи бросил взгляд в ту сторону и покачал головой.
У этого Вэнь Гу даже на собак взгляд чист и благопристоен.

Комментарии

Загрузка...