У Линь Юэ было одно правило для опасных приключений.
Никогда не начинать их на голодный желудок.
У неё было и второе правило для таинственных магических путей.
Никогда не доверять тому, что сияет золотым светом, не проверив сперва, не кусается ли оно.
А после недавних событий она добавила и третье правило.
Никогда не позволять Люми собирать припасы.
К несчастью, третье правило было установлено слишком поздно.
— Почему, — спросила Линь Юэ, уставившись на огромный узел, привязанный к спине Люми, — ты несёшь двенадцать паровых булочек?
Люми выпятила свою маленькую грудь.
— Неприкосновенный запас провизии!
— И для кого же он чрезвычайный?
Люми покосилась на Шэнь Жуя.
Шэнь Жуй улыбнулся: — По-видимому, для меня.
— Хороший ответ, — сказала Линь Юэ. — По крайней мере, хоть кто-то из вас понимает, как важно поддерживать моё хорошее настроение.
Шэнь Жуй подался ближе: — Я думал, это моя главная обязанность как твоего мужа.
— Так и есть.
— Значит, я заслужил награду.
Линь Юэ приподняла бровь: — За что?
— За то, что помню.
Она постаралась не улыбнуться.
Люми перевела взгляд с одного на другого, а затем издала пренебрежительный звук.
— Снова флиртуете. Мы отправляемся в таинственное место, а не на свадебный пир!
— Мы уже женаты, — напомнила ему Линь Юэ.
— Вот именно! Сколько ещё я должен это терпеть?
Шэнь Жуй невозмутимо взял ещё одну корзину.
— Пока ты сам не найдёшь, с кем пофлиртовать.
Люми замерла.
Её маленькие крылышки поникли.
Затем она по-хозяйски обняла узел с паровыми булочками.
— У меня нет времени на романтику. У меня есть важные обязанности, связанные с едой.
Линь Юэ рассмеялась так сильно, что чуть не уронила список припасов.
На мгновение странные послания, забытая жизнь и загадочная женщина, ожидающая где-то за пределами Золотого Пространства, показались чем-то далёким.
Остались только её ферма, её муж и одно нелепое маленькое существо, которое считало двенадцать паровых булочек необходимым снаряжением для выживания.
Она хотела запомнить это утро именно таким, каким оно было.
Не потому, что оно было необычайным.
А потому, что оно принадлежало ей.
К середине утра приготовления были завершены.
Линь Юэ проверила фляги с водой, сушёные продукты, аптечку, верёвку, компас, полевой блокнот и аварийный фонарь. Она также оставила подробные инструкции для работников фермы и отметила точку возврата на своей карте.
Оросительные каналы работали исправно. Грядки с овощами были политы. Новые саженцы укрыты и защищены.
Ничего не рухнет только из-за того, что она отправилась на разведку на один день.
В этом и заключалось различие между безрассудным искателем приключений и женщиной, которая построила ферму практически с нуля.
Один полагался на удачу.
Другая же оставляла инструкции, запасные инструменты и достаточно еды для каждого.
Астер возник над столом в виде бледно-голубой проекции.
— Приготовления завершены. Ориентировочное время возвращения: не определено.
Линь Юэ окинула его бесстрастным взглядом.
— Ты не мог бы выражаться менее «обнадёживающе»?
— Я могу сменить формулировку.
— Будь так добр.
— Приготовления завершены. Ваше возвращение не гарантировано.
— АСТЕР!
— Желаете вернуться к первоначальному варианту?
Шэнь Жуй прикрыл рот рукой, но весёлый блеск в глазах выдавал его с головой.
Линь Юэ ткнула пальцем в сторону проекции: — Если ты когда-нибудь станешь человеком, я заставлю тебя чистить курятник.
— Я зафиксирую эту угрозу.
— Вот и славно. Запиши всё в точности.
Астер мигнул и исчез.
Люми тут же залезла в корзину с припасами.
Линь Юэ вытащила её за шкирку.
— Нет.
— Мне нужно проверить закуски!
— Ты проверяла их вчера.
— Они могли измениться.
— Паровые булочки не эволюционируют за одну ночь.
— Ты этого не знаешь!
Шэнь Жуй забрал корзину у Линь Юэ и закинул её на плечо.
— Пойдём, маленький инспектор. Сможешь пересчитать булочки по дороге.
Люми так и просияла.
— Наконец-то! Лидер, который ценит мои таланты!
Линь Юэ посмотрела на мужа.
— Ты ей потакаешь.
— Я оберегаю покой.
— Так ты это называешь?
— Брак научил меня многим полезным вещам.
— И какая же из них самая полезная?
Шэнь Жуй склонил голову и прошептал: — Никогда не спорить с женой перед завтраком.
Щёки Линь Юэ вспыхнули.
Люми так картинно застонала, что едва не вывалилась из корзины.
— Пожалуйста, закройте кто-нибудь ворота, пока они снова не начали!
К несчастью, до врат оставалось ещё несколько часов пути.
Золотистый путь проявился там, где пробудился последний серповидный маркер.
Поначалу Линь Юэ не заметила ничего необычного.
За знакомым фруктовым садом расстилалась лишь трава, виднелось несколько старых камней, наполовину ушедших в землю, да ряд деревьев, растущих вдоль границы её Золотого Пространства.
Затем треснувшее хрустальное семя в её ладони начало светиться.
Тонкая золотая линия протянулась по траве.
Она пролегла между деревьями, огибая покрытый мхом камень, и устремилась туда, где, по идее, ничего не должно было быть.
Линь Юэ крепче сжала семя в пальцах.
— Все держитесь рядом.
Шэнь Жуй взял её за руку.
— Разумеется.
Из корзинки высунулся Люми.
— А как же булочки?
— Они тоже будут держаться рядом, — ответила Линь Юэ.
— Отлично. Наконец-то мы стали настоящей экспедицией.
Они последовали за светящейся линией.
Первое странное событие произошло спустя двадцать шагов.
Деревья позади них исчезли.
Без лишнего шума. Никаких взрывов, магического дыма или зловещего грома.
В одно мгновение за спиной ещё стоял привычный сад.
В следующее — лишь безмолвная завеса серебристого тумана.
Линь Юэ тут же остановилась.
Она привязала лоскут яркой ткани к ближайшей ветке, затем прошла несколько шагов вперёд и сверилась с компасом.
Стрелка один раз крутанулась и замерла, указывая на золотистую тропу.
— Искажение пространства, — буркнула она. — Или скрытый проход.
Рядом с её плечом появилась проекция Астера.
— Подтверждаю: маршрут не подчиняется обычным пространственным измерениям. Я могу отслеживать сигнал хрустального семени, но не способен определить конечный пункт назначения.
— Ты сможешь найти нам путь назад?
— Я могу попытаться проследить сигнал в обратном направлении.
Линь Юэ сурово взглянула на него.
— Попытаться?
— Было бы нечестно с моей стороны утверждать наверняка.
— Ладно. Ценю твою честность. Но мне это всё равно не нравится.
Шэнь Жуй мягко сжал её руку.
— У нас есть ориентиры, припасы и мы сами. Если что-то изменится, мы остановимся и оценим обстановку заново.
Линь Юэ посмотрела на него.
Это было одно из тех качеств, за которые она любила Шэнь Жуя.
Он никогда не принимал её осторожность за трусость и не путал уверенность с безрассудством. Когда она строила планы, он помогал. Когда она колебалась, он ждал. А когда ей требовалось проявить храбрость, он стоял рядом, не пытаясь отобрать у неё право решать.
Она сжала его руку в ответ.
— Хорошо. Посмотрим, что приготовила нам эта подозрительная дорожка.
Из корзинки донёсся приглушённый голос.
— Надеюсь, это ресторан.
Тропа упёрлась в мост.
Или в нечто, очень на него похожее.
Семь широких каменных плит парили над глубоким серебристым ущельем. Ни перил, ни канатов, ни видимых опор. За ущельем возвышались огромные железные ворота, увитые вьющимися растениями.
Золотая линия тянулась прямо через парящие камни.
Линь Юэ присела, чтобы осмотреть ближайшую плиту.
Она была старой, но не разрушалась. По краям были вырезаны крошечные символы, включая знаки полумесяца и семени, которые они уже видели на границе.
Она бросила маленький камешек на первую плиту.
Ничего не произошло.
Она подождала.
Всё ещё ничего.
Затем она ступила на неё.
Плита просела на три дюйма.
Линь Юэ тут же отступила.
Камень поднялся обратно.
Люми выглянула из-за края корзины.
— Возможно, она требует плату за проход.
— Это камень, — сказала Линь Юэ.
— Очень подозрительный камень.
Шэнь Жуй осмотрел мост.
— Возможно, он реагирует на вес.
— Или на движение, — ответила Линь Юэ. — Давайте проверять по очереди.
Она поставила свой рюкзак на первую плиту.
Та слегка просела.
Она убрала рюкзак.
Плита поднялась.
Она снова ступила на неё, стараясь сохранять равновесие.
Плита осталась неподвижной.
После нескольких осторожных проверок она обнаружила, что камни приходят в движение, только если кто-то слишком быстро перепрыгивает с одного на другой. Если же делать паузу и правильно распределять вес, мост оставался стабильным.
— Медленные шаги, — наставительно сказала она. — Никаких прыжков, никакого бега и, ради всего святого, никаких ненужных геройств.
Шэнь Жуй торжественно кивнул.
— Понял.
Люми подняла крошечный коготок.
— А как насчёт необходимых геройств?
— Они требуют моего разрешения.
— Несправедливо.
Они перебирались по одному.
На середине пути по ущелью пронёсся порыв ветра.
Четвёртая плита накренилась.
Нога Линь Юэ соскользнула.
Шэнь Жуй перехватил её руку, прежде чем она потеряла равновесие, и безопасно притянул к себе.
На мгновение они замерли так близко, что слышали дыхание друг друга.
— Ты не ушиблась? — спросил он.
— Нет.
— Хорошо.
Его рука по-прежнему лежала у неё на талии.
Линь Юэ подняла на него взгляд.
— Теперь можешь отпустить.
— Мог бы.
— Но?
— Но мне нравится то, что я вижу.
Она уставилась на него.
А затем ущипнула его за руку.
Шэнь Жуй рассмеялся и выпустил её.
Из корзины донёсся испуганный писк.
— Я чуть не лишился обеда, а вы двое тут строите друг другу глазки!
— Ты даже не был на мосту, — заметила Линь Юэ.
— Я был там эмоционально!
Наконец они добрались до другого берега.
Люми выбрался из корзины, твёрдо встал на обе ноги и провозгласил: — Я пережил первое испытание.
— Тебя вообще-то перенесли, — сказала Линь Юэ.
— Лидерство принимает разные формы.
Шэнь Жуй смахнул случайный листок с волос Линь Юэ.
— Ты готова?
Она посмотрела на огромные железные ворота.
Покрывающие их лианы вовсе не были мертвы. Крошечные листочки дрожали от дуновения ветра, которого она не чувствовала, а в самом центре распустился единственный белый цветок.
Треснувшее хрустальное семя в её ладони потеплело.
— Готова, — ответила она.
Ворота отворились, прежде чем она успела к ним прикоснуться.
И из глубины донёсся голос.
— Назовите свою цель.
Линь Юэ моргнула.
Она ожидала ловушку.
Возможно, стража.
А может, даже дракона.
Но она никак не ожидала, что ворота будут задавать вопросы.
— Войти, — без колебаний ответил Люми.
Ворота остались приоткрытыми лишь наполовину.
— Неполный ответ.
Люми выглядел оскорблённым.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...