После того как были улажены дела с отчётом по следам инцидента в деревне Бугуй, завершен мониторинг остаточных энергий, а Хребет Чёрного бамбука закрыли под предлогом обнаружения оставшегося с военных времен химического оружия, в Архивном отделе наступил период кратковременного затишья. Начальник Тун с головой ушел вглубь хранилища документов, начав приводить в порядок все свитки, связанные с уединенными сектами, Бездной и Ночным Источником. Его сосредоточенность была столь велика, что даже его любимое приложение для отслеживания акций временно лишилось внимания.
Фу Вэй приступил к целенаправленным тренировкам. Помимо поддержания повседневной физической формы и навыков рукопашного боя, большую часть времени он проводил в мастерской, нахмурившись и углубленно изучая извлеченные начальником Туном древние манускрипты: Базовую теорию и применение духовной сопротивляемости и Навыки противодействия регулярным аномальным сущностям (начальный уровень). Время от времени он наносил удары по специальному прибору, имитирующему слабые ментальные атаки, пытаясь трансформировать собственную мощную ци крови и жажду убийства в более точечный энергетический щит и атакующие способности.
Цзя Сюй тоже не сидел без дела. Его способность Взор Теней была мощным инструментом, способным напрямую ощущать изменения на уровне правил, однако, как и говорил дедушка Бай, его фундамент пока оставался слабым. Начальник Тун подбросил ему несколько вводных руководств по концентрации ментальной силы и распознаванию энергии, а также несколько файлов с записями различных энергетических форм волн, велев ему постоянно распознавать, запоминать и различать их, в особенности — пытаясь выделить из кучи хаотичной информации смоделированные характеристики эрозии Ночного Источника. Этот процесс был сухим и энергозатратным, из-за чего Цзя Сюй после окончания тренировок часто ходил с головокружением, а его хвост даже волочился по земле.
Что же касается главного героя нынешней операции — дедушки Бай, то он, казалось, полностью перешел в режим восстановления сил. Затраты на запечатление входа в Бездну явно оказались немамалыми, и большую часть времени он спал, свернувшись калачиком в кошачьей лежанке, которую начальник Тун неизвестно где раздобыл и застелил мягким шелком. От изредка предлагаемых начальником Туном сушеных рыбок и кошачьей мяты он по-прежнему не отказывался, однако исходящее от него древнее чувство величия в повседневной жизни было скрыто гораздо лучше, так что он больше походил на избалованную, прохладную в общении домашнюю кошку.
В напряженных и насыщенных тренировках с расследованиями время текло незаметно.
В этот день во второй половине дня Цзя Сюй должен был отправиться в Туманный городской политехнический университет, чтобы разыскать спасенного в прошлый раз члена клуба исследователей по имени Чжан Цимин и дополнить протокол деталями о дне исчезновения. Водить машину вызвался Фу Вэй, и вскоре оба прибыли к главным воротам политеха.
Столкнувшись с переменой во второй половине дня, ворота университета кипели жизнью: туда-сюда снующие люди были наполнены юношеской энергией. Как только Цзя Сюй собрался позвонить Чжан Цимину, его взгляд привлекло зрелище под большим деревом у входа.
Оказалось, группа студенток окружила кого-то плотным кольцом, издавая восторженные и сдержанные возгласы. В самом центре круга находился тот самый дедушка Бай, знакомый им лучше всех!
Неизвестно, когда именно он сюда забрёл, но сейчас он изящно сидел на корточках в тени дерева, наслаждаясь обращением, подобающим всеобщему любимцу. Он чуть прищурил свои сапфирово-синие кошачьи глаза, кончик белоснежного хвоста лениво и легко покачивался, позволяя девушкам с безграничным умилением гладить его гладкую и мягкую шерстку.
— Боже мой, какой он послушный!
— Посмотри на его глаза, прямо как сапфиры!
— Чей это кот? До чего же милый!
Девушки щебетали наперебой, а их лица сияли чистейшей радостью от встречи с милым пушистиком.
И среди этой толпы студенток Цзя Сюй сразу же заметил знакомую фигуру — одну из девушек, спасенных во время инцидента в деревне Бугуй.
Та студентка сидела на корточках перед дедушкой Бай с мягкой улыбкой на лице, кончиками пальцев нежно почесывая его подбородок. Дедушка Бай, судя по всему, находил это весьма приятным: в его горле раздавалось тихое и довольное урчание, он даже приподнял голову, прищурив глаза, приняв ленивый вид императора, наслаждающегося данью от подданных.
Шаги Цзя Сюя замерли, и на мгновение он растерялся, не зная, как реагировать. Фу Вэй припарковал машину, подошел ближе и проследил за взглядом Цзя Сюя — на его суровом лице также промелькнуло незаметное колебание.
— Почему он здесь? — понизив голос, недоверчиво спросил Цзя Сюй. Начальник Тун ведь ясно говорил, что большую часть времени дедушка Бай спит в архивном отделе.
Фу Вэй молча окинул взглядом окрестности и тихо произнес:
— Аудитория ровная, признаков аномалии нет. Наверное, сам ускользнул.
В этот момент спасенная студентка, похоже, почувствовала чей-то взгляд и подняла голову. Увидев Цзя Сюя и Фу Вэя, она сначала слегка удивилась, но тут же ее лицо озарилось радостью и благодарностью. Она немедленно поднялась на ноги и быстрым шагом направилась к ним.
— Офицер Цзя! Офицер Фу! — тихо поздоровалась она, все еще слегка покраснев. — Что вы делаете в университете?
— Приехали найти Чжан Цимина, чтобы дополнить протокол, — объяснил Цзя Сюй.
— Я провожу вас к нему, сейчас он, должно быть, в клубе, — сказала девушка, после чего не удержалась и бросила взгляд назад, на окруженного сокурсницами дедушку Бай, и ее глаза заблестели. — Этот кот... вы его привезли? Он такой особенный, чувствуется... что у него необычайно развит дух.
Цзя Сюй и Фу Вэй переглянулись. Цзя Сюй неопределенно ответил:
— Можно и так сказать. Он довольно... независимый.
Девушка кивнула, не выразив особого удивления. Поколебавшись немного, она понизила голос:
— Офицер Цзя, офицер Фу, тут такое дело... Я даже не знаю, стоит ли об этом говорить. Это касается меня самой.
Она оглядела шумную толпу вокруг и жестом предложила обоим отойти на несколько шагов в сторону, туда, где было поменьше людей.
— Меня зовут Су Сяо, я учусь на втором курсе факультета журналистики, — она глубоко вздохнула, и ее взгляд стал серьезным. — На самом деле... еще в старшей школе мне довелось столкнуться с вещами, которые наука не может объяснить. Я как-то раз играла в игру, которая называется «Прятки в одиночку».
— «Прятки в одиночку»? — лисьи уши Цзя Сюя настороженно приподнялись, а зрачки слегка сузились. Это название он, кажется, мельком видел в каком-то деле из Архивного отдела; оно классифицировалось как ритуальная игра по призыву духов со средним уровнем риска — до тех пор, пока всё выполняется строго по инструкции, опасность обычно не возникала.
Су Сяо сильно кивнула, ее руки невольно переплелись в замок, словно воспоминания о том происшествии до сих пор заставляли ее содрогаться.
— Тогда я была глупой, увидела в интернете с несколькими одноклассниками правила игры, показалось захватывающе, вот и попробовали. Мы следовали шагам: набили старую куклу рисом, добавили собственные ногти и волосы, зашили красной ниткой, а потом опустили в соленую воду... После этого взяли ее и спрятались, приговаривая: «Теперь твоя очередь водить»...
Ее лицо слегка побледнело:
— То, что произошло потом, было полным хаосом. Я помню только, что вещи дома странным образом меняли свои места, слышались шаги, которых быть не должно, и это ощущение постоянного наблюдения со стороны чего-то невидимого. Это продолжалось несколько дней, пока моя бабушка не приехала из родной деревни и не применила несколько народных средств, чтобы все успокоить. С тех пор я стала невероятно чувствительна к присутствию подобных «вещей».
— Это происшествие напугало меня, но в то же время... заворожило, — Су Сяо подняла голову, и ее горящие глаза устремились на Цзя Сюя и Фу Вэя. — Я хотела узнать, что это на самом деле такое, почему эти правила работают и чем являются те «вещи». Именно поэтому я поступила на журналистику: я надеюсь, что однажды смогу с помощью пера и объектива задокументировать и раскрыть правду, скрытую за этой реальностью. Я хочу стать паранормальным репортером — не тем, кто гонится за дешевыми сенсациями, а тем, кто действительно стремится всё исследовать и понять.
В сердце Цзя Сюя что-то ёкнуло. Студентка факультета журналистики, которая лично столкнулась с паранормальным инцидентом и в результате посвятила этому свою жизнь — ее взгляд на вещи и способность действовать в определенные моменты вполне могли стать особой поддержкой для Архивного отдела, хотя, разумеется, это сопровождалось и неконтролируемыми рисками.
— Твои устремления похвальны, — подбирая слова, произнес Цзя Сюй. — Но условие поиска правды — обеспечение собственной безопасности. К некоторым границам обычным людям лучше лишний раз не прикасаться.
Он многозначительно взглянул в сторону дедушки Бай, которого по-прежнему окружали девушки. В этот момент дедушка Бай, похоже, уже насытился всеобщим вниманием, изящно поднялся на лапы, тряхнул хвостом и уверенной кошачьей походкой направился прямо к ним.
Су Сяо тоже заметила движения дедушки Бай; в ее глазах мелькнуло удивление, а затем, словно догадавшись о чем-то, она послушно кивнула:
— Я понимаю, офицер Цзя. Пережив тот случай, я усвоила, насколько опасными бывают подобные вещи. Больше я не стану рисковать понапрасну, но от поисков правды не откажусь.
В этот момент дедушка Бай подошел к ногам Цзя Сюя, потерся головой о его штанину, а затем поднял голову — его сапфирово-синие кошачьи глаза скользнули по Су Сяо, на мгновение задержавшись на слабом остаточном следе ауры на ее теле.
— Духовное чувство только зарождается, окутан Иньской ци, легко привлекает нечисть.
Прохладный и нежный голос прозвучал прямо в головах Цзя Сюя и Фу Вэя, неся в себе нотку некой оценки.
Су Сяо, разумеется, не могла слышать «слов» дедушки Бай, но, заметив, что этот обладающий столь необычным температурой белый кот сам подошел к Цзя Сюю, и сопоставив это со статусом двух офицеров, она, судя по всему, пришла к определенным выводам, отчего ее взгляд, обращенный на дедушку Бай, стал еще более любопытными и полным благоговения.
— Пойдемте сначала найдем Чжан Цимина, — сказал Цзя Сюй Су Сяо.
— Хорошо, сюда пожалуйста, — Су Сяо собралась с мыслями и уверенно повела их вперед, направляя двух офицеров вглубь университетского кампуса, к зданию студенческих клубов. Солнечный свет падал сквозь листву, отбрасывая на нее пятнистые тени, и этот силуэт был полон любопытства и бесстрашия перед лицом неизведанного будущего.
***
*Экстра о дедушке Бай: Рождение дедушки Бай*
В далекую мифическую эпоху, когда само время казалось еще юным, небо и земля только разделились, а законы мироздания лишь начинали обретать форму. В месте сбора энергии металла Гэн и Синь на западе, неся волю вселенского умерщвления и перемен, родился Белый Тигр. Он занял почетное место среди Четырех Божественных Духов Неба, вместе с Лазурным Драконом, Алой Птицей и Черной Черепахой защищая четыре стороны света и поддерживая баланс космоса.
Он повелевал остротой металла, управлял осенним увяданием и олицетворял оружие и трансформацию. В те времена, когда границы между миром богов и людей еще не были четкими, Белый Тигр пользовался трепетом и поклонением всех смертных, а его божественное величие простиралось по всей вселенной.
Однако всё, достигнув пика, неизбежно клонится к упадку, и эпоха мифов в конце концов отступила, словно прилив. Ци неба и земли претерпела изменения, якоря веры постепенно размывались, и многие древние божества либо уединились от мира, либо погрузились в сон. Белый Тигр также почувствовал, как его божественная сила начинает замедляться, и в конце концов погрузился в долгое глубокое уединение в тайной обители гор Си Ванму, ожидая неизвестного срока пробуждения.
Пока однажды группа существ, именуемых демонами, не разорвала барьер миров и не явилась в людской мир. То, что они принесли с собой, было не просто разрушением, а искажением и осквернением самого порядка и самой жизни. Земля огласилась стонами, система верований рухнула, а переплетение отчаянных молитв и безумного бреда породило хаотичные волны, способные пробудить древнее существо.
Спящий Белый Тигр был разбужен этим злом, исходившим из самих истоков. Его божественное тело проявилось среди горных вершин, звездные очи открылись, а пронизывающая насквозь убийственная аура взмыла в небеса, смывая грязь, заполонившую мир. Именно тогда он встретил другое пробудившееся существо — реинкарнацию Жушоу, древнего бога осенней казни и наказания, который некогда был его старым соратником.
Бывшие боевые товарищи воссоединились в новом обличье, и лишних слов не требовалось — их цели совпадали. Белый Тигр и реинкарнация Жушоу встали плечом к плечу, возглавив те остатки сил, что еще не покорились демонам, и развернули великую битву богов и демонов. Кульминация этой войны развернулась вовсе не на Земле, а на висящей в ночном небе холодной и одинокой Луне.
Их главным противником стал мздоимный псевдобог Яхве, провозгласивший себя единственным божеством, но на деле прикрывавшийся именем бога и втайне потворствовавший или даже направлявший демонов сеять хаос в мире людей, дабы собирать искаженную веру, рождающуюся в абсолютном страхе и отчаянии. Этот лжебог возжелал взойти на высший божественный престол, принеся в жертву страдания всех живых существ.
На лунной поверхности кратеры превратились в поле боя, и звездная пыль поблекла перед лицом битвы. Белый Тигр явил истинное могущество Четырех Божественных Духов Неба: семь западных созвездий отозвались на его зов, сила звезд хлынула вниз подобно обратному течению Млечного Пути, а энергия острого металла разрывала пустоту. Реинкарнация Жушоу источала силу осеннего умерщвления и правосудия, унаследованную от древнего божества. То было предельное столкновение, касающееся самой сути мира и чистоты веры.
В конце концов, заплатив огромную цену, божественное ядро псевдобога Яхве было разбито, его грандиозное воплощение веры оказалось полностью рассеяно, а остаточное сознание — запечатано и изгнано. Демоническое вторжение лишилось главных покровителей и вдохновителей, после чего было постепенно зачищено.
Хотя псевдобог Яхве был уничтожен, проход, соединявший мир демонов, закрылся не до конца. Чтобы предотвратить утечку остаточной демонической ци и пресечь попытки новых захватчиков проникнуть через него, Белый Тигр и реинкарнация Жушоу решили остаться на Луне.
На месте руин Дворца Широкой Холодности они возвели новый опорный пункт. Белый Тигр обосновался там своим истинным телом: его колоссальное божественное тело вступило в резонанс с лунным ядром, создав мощный запечатывающий барьер, накрепко заперший Врата Царства Демонов. Одновременно его пронзительный золотой взор устремился к другим мирам бескрайнего звездного неба, проявляя бдительность к потенциальным угрозам.
Реинкарнация же Жушоу взяла на себя упорядочивание энергетических меридианов Луны, очищение оставшегося от Яхве осквернения и поддержание ежедневного функционирования лунного барьера.
С тех пор истинное тело Белого Тигра постоянно находилось в лунном дворце. Его взгляд больше не ограничивался одной лишь Землей — он обратился к более необъятной мультивселенной. Обладая способностью к межпространственному восприятию, частично обретенной благодаря победе над Яхве и захвату Космического Яйца, Белый Тигр получил возможность слышать молитвы, легенды и аномальные колебания из разных миров и эпох. Эти мощные эмоции и вера порой вспыхивали в его сознании подобно искрам.
В один из таких моментов его внимание привлекла странная «рябь».
Эта волна исходила из мира зверолюдей. Обитатели тех мест, совсем как персонажи из манг, которые реинкарнация Жушоу любила читать до пробуждения воспоминаний о прошлых жизнях, обладали внешностью животных, но при этом умели ходить на двух ногах подобно людям. Координаты того мира находились недалеко, однако внутренний спектр его энергии демонстрировал редкую особенность — «активизацию городских легенд». Проще говоря, тамошние страшные сказки куда легче воплощались в реальности.
Подобная уникальная среда правил и пробивающиеся сквозь нее слабые духовные реакции нескольких людей, занимающихся устранением этих аномалий, пробудили в Белом Тигрите крупицу давнего любопытства. В жизни, чья протяженность приближалась к вечности, любая мелочь заслуживала мимолетного взгляда.
И тогда Белый Тигр принял решение.
Он отделил от собственного бескрайнего божественного разума и силы крошечную толику — для его истинного тела она была практически ничтожна, однако в смертном мире по-прежнему несла в себе определенный ранг и полномочия.
Эта частичка несла в себе концепцию части полномочий Белого Тигра, связанных с «очищением» и «умерщвлением». Чтобы приспособиться к правилам того мира и облегчить передвижение, осколок был облачен в привычную для тех мест кошачью форму, получив белоснежную шерсть и черные полосы, напоминающие оригинал.
Для истинного тела Белого Тигра процесс разделения походил на то, как человек вырывает у себя один волосок. Неся волю и силу своего создателя, разделенный дух преодолел звездное море и барьеры измерений, точно устремившись в тот мир зверолюдей, где его в конце концов почувствовал и перехватил учитель Тун Цина — тот самый старец, уединившийся в горах и лесах.
Старик осознал происхождение и вес этого разделенного духа, почтительно пригласил его выйти и, следуя немногим намерениям, переданным истинным телом Белого Тигра через осколок, наказал Тун Цину поддерживать слабое потребление этой частицей сил в текущей реальности с помощью подношений, а также почтительно величать его «дедушка Бай».
Так «дедушка Бай», обладающий частью воспоминаний и полномочий первозданного Белого Тигра мифической эпохи, но из-за ограничений уровня силы вынужденный носить личину умильного домашнего питомца, официально пополнил ряды Архивного отдела Туманного города.
Дедушка Бай быстро обнаружил, что внимание, получаемое им в образе кота, и трепетное поклонение, испытываемое к нему как к Белому Тигру — суть две совершенно разные вещи.
Когда-то, выступая в роли Четырех Божественных Духов Неба, Белый Тигр ощущал веру как нечто тяжеловесное. То были благоговейные поклоны мириадов смертных во время жертвоприношений, исполненные суровой стати молитвы воинов перед походом, воля к жизни, смешанная со страхом и мольбами перед лицом оружия и перемен. Эта вера поддерживала его божественный ранг и полномочия, но одновременно накладывала оковы ответственности и правил. Верующие смотрели на него снизу вверх, как на непреодолимую горную вершину.
А теперь...
— А-а-а! Малыш снова пришел!
— Какой сегодня тоже милый! Пушистый!
— Ну-ка дай поглажу, на сегодняшнем экзамене рассчитываю только на твое благословение!
Восторженные и звонкие крики студенток (и небольшой части набравшихся смелости студентов) звучали повсюду.протянутые ими руки были теплыми и мягкими, исполненными чистейшей симпатии и беззаботной радости. Ощущение скользящих по его спине пальцев, движения по разминанию оснований его ушей и доносящиеся из глубины сердец возгласы «до чего милый» и «умру от умиления» сливались в потоки тончайших, но кристально чистых энергетических нитей. Эта энергия не являлась верой в традиционном понимании, используемой для применения божественных сил. Она была более легкой, живой, наполненной теплом жизни и чистой «радостью». Она не могла заставить дедушку Бай мгновенно вернуть способность разрывать звезды, но зато орошала, подобно живительному дождю, его духовное ядро, слегка истощенное разделением и запечатыванием Бездны, даря странное чувство уюта и насыщения.
— Хм, радости смертных тоже обладают своим вкусом, — мысленно сдержанно оценил дедушка Бай, устроившись на своем привычном месте и наслаждаясь знакомым «массажем». Он прищурил сапфирово-синие кошачьи глаза, и в его горле непроизвольно раздалось глубокое урчание, вызвавшее новую волну восторгов среди окружающих почитателей.
Это разительно отличалось от торжественной и суровой атмосферы принесения жертв. Никаких тяжелых молитв, никакого страха перед оружием — лишь самая прямая симпатия. Эта любовь не зависела от его божественного величия или полномочий, а возникала лишь из-за его милой внешности в данный момент и того самого высокомерного вида, выдержанного в самый раз.
Разумеется, гордость Белого Тигра не позволяла ему полностью раствориться в этом. Когда кто-то из излишне настойчивых людей пытался взять его на руки насильственным путем или действовал грубо, ему стоило лишь бросить холодный взгляд, как нарушитель невольно ощущал холод и испуганно отдергивал руки. То было непроизвольное проявление его божественной сути, вполне достаточной, чтобы внушить трепет простолюдинам.
Куда чаще он вел себя словно инкогнито путешествующий император, с ноткой любопытства и снисходительности наблюдая за наивными подношениями своих подданных и наслаждаясь ими.
В Архивном отделе начальник Тун от первоначальной нервотрепки по поводу подобных регулярных вылазок дедушки Бай перешел к смиренному принятию, и теперь это вылилось в изучение принципов, лежащих в их основе.
— Согласно Общей теории взаимодействия аномальной энергии и коллективного сознания и Первичному исследованию морфологии поля веры... — бормотал начальник Тун, глядя на сложные графики и ксерокопии древних трактатов на мониторе компьютера. — То, что дедушка Бай получает сейчас, должно быть силой веры низкой интенсивности и высокой чистоты. Поскольку эта сила не завязана на конкретные мольбы и цели, ее гораздо легче поглотить духовным сущностям, что играет роль питания и стабилизации...
Он повернул голову в сторону Фу Вэя, который в мастерской пытался внедрить толику энергии острой металлической ци Белого Тигра в пулю специального назначения, и крикнул:
— Фу Вэй! Запиши: после возвращения дедушки Бай с сегодняшней прогулки стабильность его энергетического поля повысилась примерно на три десятых процента, а флуктуации духовного сияния стали более мягкими!
Фу Вэй с бесстрастным лицом сделал запись на специальном планшете, после чего поднял глаза на дедушку Бай, который, лениво облизывая лапу, свернулся калачиком рядом с клавиатурой Цзя Сюя — в его золотистых зрачках промелькнул скрытый исследовательский интерес.
Цзя Сюй же воспринял это абсолютно нормально, даже посчитав, что такой «близкий к народу» дедушка Бай кажется не столь далеким. Иногда он думал: возможно, эта беззаботная любовь простых людей служит редким утешением для частицы древнего божества, прошедшего через долгую божественную войну и одинокое стратническое бдение.
***
*Экстра о дедушке Бай: Смерть кота оставляет обиду*
Недавно в узких кругах любителей кошек и тех, кто над ними издевается, начал тайком распространяться новый слух. Его суть заключалась вовсе не в каком-то конкретном месте или предмете, а в леденящем кровь предупреждении: живодеров утащат кошачьи духи, и те исчезнут в легендарной «Стране кошек».
Сначала это казалось бессмысленным вздором. Пока один за другим несколько человек с подтвержденным прошлым живодерства не испарились без следа прямо с лица земли, оставив после себя лишь бормотание вроде «кошачье мяуканье» и «много кошачьих глаз». На месте происшествия не обнаружилось ни следов борьбы, ни пропажи ценностей — лишь еле уловимый слабый запах рыбы, присущий кошачьим, да несколько шерстинок разного цвета.
Обычное расследование полиции зашло в тудпик, и в конце концов это странное дело было направлено в архивный отдел на минус третьем этаже.
— Страна кошек? — начальник Тун повертел в руках отчет, скосив свои маленькие глазки на дедушку Бай. — Дедушка Бай, вы, старейшина, слыхали о таком месте? Не проделки ли это кого-то из ваших дальних родственников?
Дедушка Бай даже не приподнял век, лишь лениво качнул кончиком хвоста, и его холодный голос прозвучал в голове начальника Туна:
— Хм, дерзнувшие называть себя царством — не более чем сборище оставшихся без упокоения остаточных духов, что сбились в щели между сновидениями и реальностью и влачат жалкое существование.
В его тоне сквозило легкое презрение, однако в сапфирово-синих кошачьих глазах промелькнул оттенок едва заметного холода.
— Тем не менее, — дедушка Бай сделал паузу, — отвечать обидой на обиду, взыскивать душой за душу — такому обычаю нельзя давать укорениться. Если духи станут своевольно забирать живых и нарушать порядок Инь и Ян, со временем эта «Страна кошек» тоже скатится в новую обитель греха.
Лицо начальника Туна посерьезнело:
— Понял. Значит, нам нужно вмешаться в это дело?
Дедушка Бай наконец медленно поднялся на лапы и потянулся, суставы издали тихий хруст.
— Раз уж я обитаю здесь, как я могу сидеть сложа руки при виде столь противного установлениям морали поступка? — он легко спрыгнул со стола, приземлившись совершенно бесшумно. — Веди, к месту исчезновения последнего человека.
Последний пропавший был молодым человеком с богатой историей потрав бездомных кошек; он исчез в своей тесной квартире. В комнате осталась слабая энергия страха и необычайно сгущенная, нереалистичная аура кошачьих.
Задействовав способность Взор Теней, Цзя Сюй смог увидеть бесчисленные крошечные серые светящиеся точки, символизирующие остаточные воли кошек: словно направляемые невидимыми нитями, они стекались к точке в углу спальни, где пространство было аномально искривлено.
— Здесь... находится крайне слабый проход, — указал Цзя Сюй на этот участок, слегка побледнев. — По ту сторону полно очень печальных и очень гневливых эмоций.
Фу Вэй настороженно встал перед проходом: он ощущал доносящиеся с той стороны волны духовных тел, в которых преобладала не чистая злоба, а колоссальная боль и одержимость.
Дедушка Бай неспешной поступью подошел к точке искривления, его нос слегка зашевелился.
— Переплетение обиды и навязчивой идеи, насильственно прорубленный временный проход, — вынес он вердикт, после чего поднял переднюю лапу и нежно надавил розовой подушечкой на искривленную точку.
Никакого грандиозного грохота не последовало: точка искривления заволновалась, словно водная гладь, обнажая пестрые картины по ту сторону. То было туманное пространство, где небо имело вечный оттенок сумерек, а на земле валялись огромные клубки ниток, кошачьи комплексы и картонные замки. Множество полупрозрачных кошачьих духов самых разных форм бродили среди них, играли или молча глядели в определенном направлении. А в глубине пространства смутно угадывались несколько размытых человеческих силуэтов, окруженных кошачьими духами, издающими беззвучные рыдания.
То была та самая «Страна кошек», место мести, сотканное из навязчивых идей и гнева погибших от несправедливости кошачьих духов.
Дедушка Бай шагнул внутрь, а начальник Тун и остальные последовали за ним.
В тот самый момент, когда они ступили в «Страну кошек», бесчисленные взгляды устремились на них в унисон. В глазах этих кошачьих духов уже не было прежнего прижизненного простодушия и зависимости — напротив, они были полны очеловеченной скорби, гнева и капли леденящего холода, выношенного в долгих страданиях.
Несколько котов крупного размера с более плотным духовным сиянием выступили вперед; их силуэты казались более осязаемыми, а в гортани зазвучали низкие мурлыкающие звуки, полные вопроса.
Дедушка Бай остановился, не выпуская наружу божественную мощь и не проявляя враждебности. Он просто спокойно смотрел на них, и от него естественным образом исходило мягкое, но непререкаемое духовное давление, от которого взбудораженные кошачьи духи немного успокоились.
— Я знаю о ваших обидах, — голос Дедушки Бай раздался прямо в сознании всех кошачьих душ, спокойный и величественный. — Однако отвечать душой на душу и устраивать самосуд — не истинный путь. Какая разница между этим и их поступками, когда они забивали вас до смерти, если брать саму суть лишения жизни?
Предводительница кошачьих духов, чей бестелесный облик напоминал трехцветную кошку, издала резкую ментальную волну:
— Они заслужили смерть! Разве они не чувствуют боли? Мы заставим их тоже всё прочувствовать! Остаться здесь навсегда и познать наш страх и боль!
— Око за око, бесконечная цепь обид и возмездия, — голос Дедушки Бай оставался спокойным. — Вашу боль я ощутил. Но заточение их душ и вечные муки не рассеют вашей обиды и не принесут истинного покоя. Застряв здесь и не имея возможности переродиться, со временем вы тоже превратитесь в злых духов, знающих лишь месть, ничем не отличаясь от тех, кого ненавидите.
Кошачьи духи на мгновение умолкли, злоба бурлила в них — очевидно, далеко не все духи были с этим согласны.
Дедушка Бай продолжил:
— Грехи живых будут судиться мирскими законами и круговоротом причин и следствий. Вмешиваться насильственно — лишь осквернять ваше чистое стремление к отмщению и превращать это последнее пристанище в новое чистилище.
Он поднял лапу и указал на те несколько заключенных человеческих фигур, чей разум был уже близок к полному краху.
— Освободите их. Их грехи будут искуплены страхом, который они испытают, и мирским наказанием. А вы... — голос Дедушки Бай смягчился. — Отбросьте навязчивую идею, рассейте обиду и гнев, и я помогу вам очистить ваши духовные тела, чтобы вы вновь вошли в круговорот перерождений или обрели истинный покой здесь, в этой Стране Кошек.
В словах Дедушки Бай таилась особая успокаивающая сила — мудрость и милосердие к самой природе душ, проистекающие из более высокого уровня бытия. Он не принуждал, а лишь излагал плюсы и минусы, предлагая возможный выход.
Злоба в теле трехцветной кошачьей души яростно заволновалась; та оглянулась на других кошачьих духов, а затем посмотрела на тех нескольких пленников, дрожащих от страха. Долгое мщение не принесло желанного облегчения, напротив, сделав их души еще более уставшими и пустыми.
В конце концов трехцветная кошачья душа издала долгий ментальный стон, похожий на вздох, и кошачьи духи, окружавшие мучителей, медленно рассеялись.
Дедушка Бай посмотрел на Начальника Тун. Тот понял всё без слов, немедленно шагнул вперед и, достав специальные охранные талисманы, временно запечатал тех нескольких мучителей, чей разум был на грани краха, чтобы забрать их с собой — им предстояло предстать перед судом закона и бесконечными душевными терзаниями.
После этого Дедушка Бай опустился на лапы и закрыл глаза. Вокруг него разлилось чистое, похожее на лунный свет звездное сияние, и этот мягкий свет озарил каждый уголок Страны Кошек, коснувшись каждого кошачьего духа.
Там, куда доходило звездное сияние, густая злоба таяла, словно пыль, сдутая легким ветерком. Глубокая боль и гнев в глазах кошачьих духов постепенно сглаживались, сменяясь облегчением и покоем. Их силуэты становились более прозрачными и легкими, словно они сбросили с плеч тяжесть в тысячу цзиней.
Некоторые кошачьи духи поклонились в сторону Дедушки Бай, после чего их фигуры стали блекнуть и превратились в крошечные точки света, растворившиеся в воздухе — они решили отпустить прошлое и вновь войти в круговорот перерождений.
Другие же остались: они кружили вокруг Дедушки Бай, ластясь к нему, а затем вернулись к клубочкам пряжи и кошачьим комплексам, продолжая свои беззаботные игры. Только на этот раз Страна Кошек больше не была полна угнетающей атмосферки мести, а поистине превратилась в безмятежный вечный рай, принадлежащий кошачьим духам.
Дедушка Бай открыл глаза, окинул взглядом это пространство, вернувшееся к миру, и слегка кивнул.
— На этом дело завершено.
Вернувшись в Архивный отдел, Начальник Тун одновременно писал отчет и предавался размышлениям:
— Дедушка Бай, можно ли сказать, что вы... покорили кошек добродетелью?
Дедушка Бай запрыгнул на свой излюбленный коврик и принялся с невозмутимым видом вылизывать лапу.
— Вовсе не добродетелью покорил, — холодно отозвалось оно. — А позволил им понять, что погружение в ненависть в конце концов пожрет их самих. Пламя мести всегда обжигает не только врага.
Оно замолчало на мгновение и добавило, и в его тоне промелькнула едва уловимая тоска:
— К тому же кошки по своей природе — существа свободные и гордые. И в жизни, и в смерти они не должны быть вечно связаны оковами ненависти.
— Тогда... эта городская легенда... — Начальник Тун все еще беспокоился.
— Легенда сама продолжит жить, — небрежно взмахнув хвостом, ответило Дедушка Бай. — Ее облик зависит от воображения и страхов смертных. Мне нужно лишь позаботиться о том, чтобы ее суть — мучители котов непременно понесут наказание — оставалась незыблемой.
Оно подняло голову, и его лазоревые кошачьи глаза скользнули по троице с намеком на предупреждение.
— Это предостережение и одновременно баланс. Вам не нужно ни вмешиваться, ни вдаваться в глубокие разбирательства.
Новые городские легенды, возможно, еще родятся, но пока оно здесь, эти бродячие полные боли духи, пожалуй, смогут отыскать лучший путь домой. Быть может, в этом и заключался еще один смысл схождения сюда его разделенной души.
Кошачьи божества тоже сидят в соцсетях
Осенняя прохлада разогнала последние липкие деньки конца лета. За стенами Архивного отдела листья платанов начали желтеть, а небо казалось особенно высоким и далеким. Начальник Тун неизвестно где раздобыл несколько бутафорских украшений из кленовых листьев, добавив унылому подземелью капельку сезонного убранства.
Дедушка Бай в последнее время заметило, что Начальник Тун и те студентки, что постоянно приходили потискать его, стали дольше смотреть в экраны телефонов, тыча пальцами в дисплеи: то срываясь на сдавленный смешок, то шепотом обсуждая какие-то горячие темы или фандомы.
Однажды днем Начальник Тун уставился в экран своего телефона, разглядывая публикацию пользователя с ником Белый медведь не ест кроликов о первом тюлене осени; на заднем фоне виднелась шашлычная, а мохнатые медвежьи лапы жарили шкворчащее мясо на тепане. Дедушка Бай легко запрыгнуло на его рабочий стол, и его лазоревые кошачьи глаза скользнули по светящемуся экрану.
— Что это за вещь? — Дедушка Бай тронуло лапой знакомый значок с изображением звериной лапы на экране.
— А? Это? — Начальник Тун поднял голову и потряс телефоном. — Вэйбо, Дедушка Бай, вы не знаете? Ну... место, где каждый может высказаться и поделиться чем-нибудь.
Дедушка Бай склонило голову, глядя на бегущий текст и картинки на экране, особенно на фрагменты из жизни, которыми делились пользователи явно нечеловеческого происхождения, и в его лазоревых глазах промелькнуло понимание и глубокий интерес.
— Каждый может высказаться и поделиться увиденным? — его холодный голос прозвучал в голове Начальника Тун с оттенком любопытства. — Словно сказители в чайных древности?
— Ну... примерно так и есть, только быстрее и разнообразнее, — пояснил Начальник Тун. — Можно еще подписываться на других и смотреть, что они публикуют.
Взгляд Дедушки Бай упал на ник Начальника Тун: Разнорабочий Архивного отдела Туманного города, а затем пробежал по фотографиям питомцев, еды, пейзажей и даже обсуждениям городских легенд, которыми делились другие пользователи. Кончик его пушистого хвоста едва заметно качнулся пару раз.
— Мне тоже нужна эта вещь, — в тоне Дедушки Бай послышалась неизбежность, и его лапа снова хлопнула по экрану. — Раздобудь мне её немедленно.
— А? Вы тоже хотите завести Вэйбо? — Начальник Тун замер, а затем подумал о страсти Дедушки Бай к прогулкам, наблюдениям (и тисканью) — вроде бы... почему бы и нет? — Ну, можно и завести, только нужно зарегистрировать аккаунт на какое-то имя... э-э-э, какое имя вы бы хотели?
Вопрос Начальника Тун заставил Дедушку Бай погрузиться в краткие раздумья. Оно восседало на столе, кончик хвоста элегантно обвивал передние лапы, а лазоревые очи смотрели в пустоту, словно оно искало в уголках древней памяти подходящее имя или взвешивало название, отвечающее его нынешнему статусу и интересам.
Использовать напрямую имя Белый Тигр было явно некстати — слишком потрясающе для этого мира. А кличка Дедушка Бай годилась для использования в Архиве, но на пестром и разношерстном Вэйбо в ней явно не хватало стиля.
Его взгляд скользнул по разномастным никам на экране Начальника Тун — от Хочу меда и сегодня до Дома глупого мишки и Непобедимого Мао-мао, — пока в его духовном сознании не сформировалась идея.
— Имя... — оно помолчало немного, и в сознании всплыло название, одновременно подходящее его нынешней форме и скрыто отражающее его истоки. — Пусть будет Золотая осенняя западная буря.
Начальник Тун на мгновение растерялся, но тут же сообразил, что это имя скрыто перекликается со стихией металла, Западом и осенью, которыми управлял Белый Тигр, и действительно звучало потрясающе. Золотая осенняя западная буря... Отлично! То что надо! Властно и при этом элегантно! Он тут же вытащил запасной телефон и живо принялся за дело.
— А аватарка? Дедушка Бай, какую из ваших великолепных фотографий использовать? — Начальник Тун пролистывал в телефоне тайком сделанные кадры различных героических поз Дедушки Бай: где оно лениво развалилось, где сидит с элегантным видом, и даже один редкий момент его зевоты во всей красе.
— Не годится, это уронит моё достоинство, — отвергло оно, тут же подняв лапу, и на кончике заструилось едва заметное звездное сияние. Оно сделало несколько виртуальных пассов в воздухе, и мгновенно сформировался лаконичный и величественный тотем божественного белого тигра в профиль, сотканный из чистейшего духовного света; линии были плавными и излучали невидимую подавляющую мощь. — Используй этот рисунок.
Начальник Тун взглянул на парящий в воздухе световой тотем, поспешно сфотографировал его на телефон и установил в качестве аватарки. Про себя он восхищенно подумал: ну конечно, это же Дедушка Бай, у него даже у аватарки должны быть встроенные спецэффекты.
Регистрация завершилась, и Дедушка Бай приблизилось к экрану, с довольным видом глядя на новенький аккаунт с излучающей слабое сияние аватаркой.
— Однако как эта штука работает? — оно тронуло лапой телефон Начальника Тун и с любопытством спросило. Его познания в обращении с современной электроникой ограничивались лишь наблюдением за тем, как ею пользуются другие.
— Ну... — Начальник Тун почесал затылок; он сам был полудилетантом, обычно лишь пролистывающим новости да поглядывающим на акции. Его взгляд метнулся по Архивном отделу и наконец остановился на Фу Вэй, который скрупулезно приводил в порядок снаряжение.
— Фу Вэй! — окликнул он. — Подойди сюда, у меня для тебя новое задание!
Фу Вэй отложил рунный резец и молча подошел.
— Научи Дедушку Бай пользоваться Вэйбо, — Начальник Тун сунул телефон в руки Фу Вэй и похлопал его по плечу с напутственным выражением лица. — Обязательно научи Дедушку Бай делать публикации, ставить лайки, подписываться и... э-э-э, при необходимости пользоваться черным списком.
Фу Вэй: «......»
Он посмотрел на крошечный телефон в руке, а затем на белого котенка на столе, который смотрел на него полными жажды знаний лазоревыми глазами, и на его суровом лице впервые промелькнула редкая эмоция под названием растерянность. Заставить его, человека, привыкшего выражаться с помощью кулаков и боевого ножа, обучать воплощение древнего божества пользованию социальными сетями?
Но приказ есть приказ. Фу Вэй глубоко вздохнул, придвинул стул, сел и начал обучение в свойственной ему лаконичной, почти телеграфной манере.
— Включение, разблокировка. Нажмите на этот значок. Это главная страница, лента новостей. Чтобы сделать запись, нажмите сюда, введите текст или добавьте изображения. Подтвердить, отправить.
Дедушка Бай слушало предельно внимательно, почти прижавшись головой к экрану, и время от времени указывало на него лапой.
— Что означает это Подписаться?
— Оформление подписки на чужие обновления.
— Что за вещь Горячие темы?
— Текущий фокус общественного обсуждения.
— Личные сообщения?
— Функция приватной связи.
В процессе обучения Дедушка Бай быстро схватывало все на лету и даже стало задавать вопросы продвинутого уровня.
— Если я пожелаю отыскать определенные слова, например Страна Кошек или Городская легенда, как мне поступить?
— Строка поиска. Введите ключевые слова.
— В чем разница между Репостом и Комментарием?
— Репост — поделиться с добавлением собственного мнения. Комментарий — высказаться прямо под исходной записью.
Хотя обучение Фу Вэй было суховатым, логика оказалась четкой, а шаги ясными, что неожиданно пришлось по душе Дедушке Бай. Меньше чем за полчаса оно в общих чертах усвоило основы работы с Вэйбо.
— Практика, — лаконично подытожил Фу Вэй и подвинул телефон к Дедушке Бай.
Дедушка Бай торжественно вытянуло лапу и попыталось ввести в строку поиска: Политехнический университет Туманного города. Тотчас же появились связанные публикации, фотографии и обсуждения. Оно увидело знакомые ворота и даже в углу одной из фотографий разглядело собственную фигуру, притаившуюся под платаном, с подписью: Снова встретил университетского котика-красавчика! Лазать по нему просто кайф!
Кончик хвоста Дедушки Бай радостно качнулся.
Затем оно попыталось опубликовать свой первый пост. Вспомнив шаги, которым учил Фу Вэй, оно тыкало лапой по виртуальной клавиатуре, вводя букву за буквой:
— Осенняя погода бодрит, самое время для прогулки и получения даров.
К посту прилагалась селфи-фотография, сделанная им только что с помощью духовной силы под каверзным углом, подчеркивающим его величие, на фоне массивной металлической двери Архивного отдела.
Клик, отправить.
Спустя несколько минут один за другим зазвучали звуковые сигналы. Несколько зорких студентов политеха через поиск подписались на него и оставили подписи:
— Ого! Это тот самый Белый собственной персоной?!
— Какая крутая аватарка! Сами нарисовали?
— Дары уже готовы! Завтра ждем тебя у ворот университета!
Дедушка Бай смотрело на те комментарии и растущее число подписчиков, и в его лазоревых глазах промелькнуло чувство новизны и удовлетворения. Такой способ мгновенной обратной связи и взаимодействия на расстоянии действительно отличался от всего его прошлого опыта.
Оно подняло голову, слегка кивнуло Фу Вэй, и его холодный голос прозвучал с ноткой одобрения:
— Твое обучение вполне сносно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...