Глава 466 Наследник (Часть 2)
Услышав вопрос Герцогини, граф Николл инстинктивно насторожился.
Как многолетний политический деятель, граф Николл прекрасно понимал, что борьба за наследство зачастую бывает самой ожесточённой и кровопролитной.
Особенно на Восточной Территории, в пределах Семьи Сент-Праус.
Борьба за наследство длилась уже давно, и можно даже сказать, что нынешнее бедственное положение Восточной Территории во многом вызвано именно ею.
По правде говоря, граф Николл всегда не желал вмешиваться в эту мутную кашу.
Он был стар, его подход становился всё более консервативным, и он не желал браться за дела, где потенциальная выгода была высока, но риск мог оказаться ещё выше. Более того, уроки, извлечённые из судеб Семьи Хауэлл и Семьи Брюген, окончательно убедили графа Николла в необходимости держаться подальше от подобных дел.
— Герцогиня, что касается вопроса о преемнике Герцога Восточной Территории, то я, право, не вправе комментировать.
Но Герцогиня явно не собиралась позволить графу Николлу так легко отделаться. Она подняла голову и, глядя ему в глаза, торжественно произнесла:
— Граф Николл, Восточная Территория сейчас в глубоком кризисе. Как один из немногих оставшихся верных вассалов Семьи Сент-Праус, вы намерены оставаться в стороне?
Её слова повергли графа Николла в глубокую задумчивость.
В словах Герцогини он услышал угрозы, но также уловил и её попытки заручиться его поддержкой.
Он внезапно осознал, что из трёх графов Восточной Территории граф Брюген уже погиб в битве, а графу Хауэллу нельзя было доверять. Получалось, что Семье Сент-Праус действительно оставалось полагаться лишь на графа Николла.
Мутноватый взгляд графа Николла скользнул по Герцогине и Рыцарю Эвану, стоящим перед ним. Будто что-то поняв, в его сердце начала зарождаться определённая мысль.
Но из-за своего осторожного характера граф Николл всё же осмелился спросить: — Герцогиня, каковы ваши мысли по поводу наследника?
Он предполагал, что Герцогиня постарается уйти от темы, и даже если у неё были планы, то она лишь намекнёт на них. Однако, к его удивлению, она ответила прямо:
— Мой муж при жизни сделал Винсента Маркизом Восточной Территории. Полагаю, это потому, что Винсент был главным наследником в его сердце. Поэтому я готова уважить его волю.
Граф Николл посмотрел на Герцогиню, явно ошеломлённый её неожиданным ответом.
Он прекрасно знал о споре вокруг наследника Восточной Территории. Более того, именно Герцогиня сама изначально предложила Герцогу Сент-Праусу изменить положение своего младшего сына, Эвана, сделав его главным наследником.
Почему же она изменила свою позицию теперь?
Граф Николл внезапно кое-что понял и спросил: — Во время внезапной атаки Кровавой рыцарской армии на Город Белой Росы члены Семьи Хауэлл в городе были захвачены?
— Нет, — Рыцарь Эван покачал головой и ответил, — Благодаря отчаянному сопротивлению Маркиза Винсента и Герцога Сент-Прауса, Кровавая рыцарская армия вернулась с пустыми руками.
— Вот и хорошо, — граф Николл вздохнул с облегчением, чувствуя, что наконец-то понял, почему Герцогиня изменила своё мнение.
Если Семья Хауэлл всё ещё находилась в Городе Белой Росы, то позволить Маркизу Винсенту унаследовать титул Герцога Восточной Территории действительно было бы мудрейшим выбором.
Учитывая его отношения с Семьей Хауэлл, будет нетрудно убедить графа Хауэлла изменить своё мнение.
Пока Гневная река оставалась в руках Семьи Сент-Праус, Восточная Территория могла бы передохнуть.
Граф Эван уже обручился с дочерью из Семьи Брюген, но поскольку Армия Хуоронг была полностью уничтожена, мнение Семьи Брюген, естественно, стало неважным.
Что до Семьи Николл, то благодаря осторожности графа Николла, он никогда по-настоящему не принимал чью-либо сторону в вопросе о двух наследниках. Поэтому, независимо от того, кто унаследует титул Герцога Восточной Территории, это не окажет неблагоприятного воздействия на Семью Николл.
Однако, как только граф Николл приготовился кивнуть в знак согласия, Рыцарь Эван внезапно заговорил, чтобы напомнить:
— Герцогиня, я, конечно, не сомневаюсь в праве Маркиза Винсента на наследование, но... учитывая его нынешнее состояние, сможет ли он действительно беспрепятственно стать Герцогом?
Изумлённый, граф Николл поспешно спросил: — Что случилось с Маркизом?
Рыцарь Эван вздохнул и сказал: — Чтобы помешать Северянам захватить Семью Хауэлл, Маркиз Винсент храбро сражался на поле боя и, к сожалению... был серьёзно ранен и висит на волоске...
Граф Николл тогда понял, что «отчаянное сопротивление», упомянутое Рыцарем Эваном, не было преувеличением.
Герцог Сент-Праус погиб в битве, Маркиз Винсент тяжело ранен... Цена, которую Семье Сент-Праус пришлось заплатить за Семью Хауэлл, была... немного слишком велика, не так ли?
Когда Герцог Сент-Праус ранее издал приказ о мобилизации, он сказал графу Николлу, что планирует использовать Семью Хауэлл в качестве приманки, чтобы заманить Кровавую рыцарскую армию в город, а затем запереть и уничтожить её в Городе Белой Росы.
Но теперь кажется, что Семья Хауэлл больше похожа на приманку, подброшенную Северянами, а их истинными целями были Герцог Сент-Праус и Маркиз Винсент...
Северяне не могли быть настолько хитры... верно?
Граф Николл попытался отбросить эту мысль, но не мог не ощутить холодок в сердце. Внезапный страх охватил его перед северным хранителем, которого он ещё не встречал, — графом Энглером.
— Герцогиня, если вы предлагаете Маркизу Винсенту унаследовать Герцогство Востока, полагаю, вы должны быть уверены в том, что сможете спасти ему жизнь?
Герцогиня не ответила на вопрос графа Николла, лишь склонила голову, её плечи слегка подрагивали, будто она рыдала.
Граф Николл замолчал.
Но что он чувствовал ещё сильнее — так это недоумение.
Если даже у Герцогини — грозной Архиепископа Востока — не было уверенности в спасении Маркиза Винсента, зачем она предлагала, чтобы умирающий человек унаследовал герцогство?
Даже если деяния графа Эвана в Городе Люцерна и Городе Хуоронг были разочаровывающими, оставалась ещё Мисс Анна.
Неужели Семья Сент-Праус была настолько отчаянно заинтересована в привлечении на свою сторону графа Хауэлла, что им было наплевать на всё остальное?
Наконец Герцогиня прекратила рыдания и тихо произнесла:
— Позволить Винсенту унаследовать Герцогство было последним желанием моего мужа, и это также наиболее законный выбор. Что до ваших опасений... даже в худшем случае, остаётся ещё Экерт...
— Экерт?
Произнеся это имя, граф Николл наконец-то понял план Герцогини.
Её настоящим выбором наследника Герцогства был, как оказалось, не Маркиз Винсент, а его сын — Экерт!
Обычно Экерт стоял бы в очереди на наследование после графа Эвана и Мисс Анны, но если Маркиз Винсент унаследует Герцогство первым, его единственный сын, Экерт, станет первым в очереди на наследование Герцогства Востока.
Но Экерту было всего три года...
Что Герцогиня планировала, поставив трёхлетнего ребёнка в очередь на герцогство, граф Николл, конечно, прекрасно понимал.
— Я согласен, — Рыцарь Эван, казалось, тоже что-то понял, немедленно вставив своё слово.
Затем они оба обратили своё внимание на графа Николла.
Граф Николл знал, что у него нет другого выбора. Герцогиня представляла волю Церкви, в то время как Рыцарь Эван мог влиять на Сенат, а что до лордов Восточной Территории —
Семья Хауэлл, конечно, не будет возражать против наследования Экертом Герцогства. Потеряв Армию Хуоронг, Семья Брюген утратила большую часть своей власти, так что, пока Семья Николл согласится, остальные мелкие лорды, естественно, не посмеют думать иначе.
Таким образом, ситуация на Восточной Территории могла бы снова стабилизироваться.
Но с этого момента, кто будет по-нанастоящему контролировать Восточную Территорию — Семья Сент-Праус или...
— Граф Николл, каково ваше мнение?
Услышав настойчивый вопрос Герцогини, графу Николлу оставалось лишь тихо вздохнуть, произнеся:
— Я тоже согласен.

Комментарии

Загрузка...