— Что ты сказал?!
Герцог Сент-Праус тут же отпустил жену и вместо этого со свирепым выражением схватил дворецкого за воротник.
Под грозным взглядом герцога старый дворецкий дрожащим голосом поведал:
— Мой лорд, согласно докладу оруженосца маркиза Винсента, когда молодой господин прибыл в поместье семьи Хауэлл, он случайно наткнулся на северян, готовившихся к бегству, удерживая членов семьи Хауэлл в заложниках. В приступе гнева молодой господин приказал окружить поместье, а затем лично сразился с северянами... Но из-за секундной беспечности молодой господин был убит... северянином в красных доспехах...
— Северяне? — Герцог Сент-Праус, не отпуская дворецкого, подошел к краю балкона. Указав в сторону Восточного города, он прорычал: — Посмотри очень внимательно. Кровавая рыцарская армия еще даже не прорвала линию обороны армии Пегаса, как они могли добраться до семьи Хауэлл или даже попытаться взять их в заложники?
— Мой лорд, я не уверен. Возможно, это группа тайных убийц с Севера, а не солдаты Кровавой рыцарской армии...
— Сколько их было?
— Согласно докладу, их было несколько десятков человек...
— Всего несколько человек, вы что, идиоты?!
Герцог Сент-Праус, не в силах сдержать свой гнев, яростно отшвырнул дворецкого на пол, а затем вылетел, как разъяренный бык.
Герцогиня наблюдала, как фигура ее мужа постепенно исчезала в конце коридора. Ее взгляд переместился на дворецкого, который все еще задыхался в углу, и она спросила:
— А как насчет Молли и Экерта? Они вернулись в семью Хауэлл?
Герцогиня имела в виду Молли, жену маркиза Винсента, и Экерта, сына маркиза Винсента.
— Нет, моя леди, они все еще в Крепости Белой Росы.
— Хорошо, пошлите кого-нибудь присмотреть за ними; не позволяйте им покидать замок.
— Да, моя леди.
После ухода дворецкого герцогиня стояла на балконе, глядя в сторону семьи Хауэлл. Она теребила синяк на своем запястье, оставленный мужем, а выражение ее лица было неопределенным.
...
Семья Хауэлл.
Интенсивные бои уже прекратились: группа убийц с Севера, совершивших вторжение, была немногочисленной, и их вскоре либо убила, либо подчинила подошедшая армия Пегаса.
Однако, несмотря на столь победоносное завершение, ни один воин на Востоке не смог улыбнуться.
Потому что маркиз Винсент погиб!
Гнетущая атмосфера нависла над поместьем, словно предвещая неминуемую бурю.
Лицо рыцаря Муффата было настолько мрачным, что казалось, с него стекала вода. Он подавил гнев и страх, бушевавшие в его сердце, и строго допросил женщину перед собой:
— Леди Делин, как эти северяне оказались в поместье семьи Хауэлл?
Леди Делин, жена графа Хауэлла и нынешняя глава семьи Хауэлл в Городе Белой Росы, ответила с принужденным спокойствием:
— Рыцарь Муффат, не следовало ли вам спросить свою армию Пегаса, как этим северянам удалось незамеченными проникнуть в Город Белой Росы?
Рыцарь Муффат не собирался брать вину на себя. Он усмехнулся и продолжил допрос:
— Леди Делин, кого вы пытаетесь обмануть? Ваша семья Хауэлл уже давно в сговоре с северянами, действия графа Хауэлла в Городе Люцерна — не что иное, как вопиющее предательство Востока! И на этот раз Кровавая рыцарская армия ворвалась в Город Белой Росы, целясь прямо в поместье вашей семьи, ха-ха, разве не очевидно, что они хотели сделать!
— Мне неведомо, что хотят сделать северяне, но вы не должны клеветать на семью Хауэлл!
— Тогда почему вы все упакованы? — усмехнулся рыцарь Муффат. — Уже поздно, вы готовитесь к путешествию?
Леди Делин опешила, потеряв дар речи.
Ухватившись за возможность, рыцарь Муффат надавил: — Леди Делин, герцог еще не вынес вам приговор, он желает дать вашей семье Хауэлл шанс на исправление. Так что не пытайтесь больше оправдываться или что-то скрывать, скажите мне, ваша семья уже установила контакт с этими северянами?
После недолгого внутреннего борения леди Делин наконец стиснула зубы и сказала: — Рыцарь Муффат, вы знаете, кто велел нам готовиться к бегству?
— Кто?
— Маркиз Винсент!
— Маркиз Винсент? — Рыцарь Муффат не мог поверить, что получит такой ответ от леди Делин. Но его первой реакцией было — «Эта женщина лжет». Поэтому он холодно усмехнулся и сказал: — Леди Делин, клеветать на рыцаря, который только что храбро пал в бою, — не самый мудрый выбор.
— Но это правда! — настаивала леди Делин. — Именно маркиз Винсент велел Молли сообщить нам, что если мы увидим рыцарей в красных доспехах, то должны идти с ними!
Рыцарь Муффат всмотрелся в глаза леди Делин, и она выдержала его взгляд, не моргнув.
Интуиция подсказывала рыцарю Муффату, что леди Делин не лжет.
Но если это правда, значит ли это, что маркиз Винсент давно планировал помочь семье Хауэлл сбежать?
Это было абсурдно!
Еще более абсурдно было то, что маркиз Винсент погиб в битве, чтобы помешать семье Хауэлл бежать...
Рыцарь Муффат потерял дар речи — как он мог быть обманут таким противоречивым и полным дыр враньем?
— Леди Делин, если вы не скажете правду, не вините меня за грубость...
Прежде чем рыцарь Муффат успел предпринять что-либо против упрямой леди Делин, снаружи поместья вдруг послышались приветствия:
— Герцог!
Сердце рыцаря Муффата сжалось, и он тут же вышел, даже не взглянув на леди Делин.
Не успел он дойти до ворот поместья, как увидел, что герцог Сент-Праус входит широкими шагами.
— Герцог!
Рыцарь Муффат тут же поклонился, а затем услышал низкий, хриплый голос герцога Сент-Прауса:
— Где он?
— В Большом Зале. — Рыцарь Муффат поспешно пошел впереди, указывая путь.
Он ожидал, что герцог Сент-Праус поинтересуется ситуацией, но обнаружил, что герцог просто молча шел вперед, не останавливаясь даже когда проходил мимо леди Делин.
В Большом Зале герцог Сент-Праус обнаружил, что останки его сына уже были подготовлены и помещены в хрустальный гроб.
Подойдя ближе, он увидел Винсента, мирно лежащего внутри. Если бы не чудовищная рана на его груди, любой бы подумал, что он просто спит.
Видя, что герцог Сент-Праус молча стоит перед гробом, рыцарь Муффат жестом приказал слугам тихо удалиться из зала, оставив отца и сына наедине.
Завывающий холодный ветер непрерывно проникал в Большой Зал, сопровождаемый отдаленными звуками битвы.
Стоя в одиночестве перед гробом, герцог Сент-Праус вдруг ощутил невыразимую скорбь, а также бесконечное сожаление и самобичевание.
Ценишь лишь то, что потерял.
В этот момент, глядя на останки Винсента, герцог Сент-Праус наконец осознал, что Винсент должен был стать его лучшим преемником.
Учитывая недавнее поведение Эвана, был ли он действительно лучше Винсента?
И это не говоря об Анне, которая была наивна и ненадежна.
По крайней мере, когда Город Белой Росы оказался в кризисе, только его старший сын, Винсент, остался здесь, помогая ему разрабатывать стратегии противостояния врагу и даже рискуя собственной жизнью, сражался до конца...
Бурлящее сожаление грызло сердце герцога Сент-Прауса, словно муравьи.
Если бы он не прислушивался к клеветникам и защитил право своего старшего сына на наследование, чужаки не получили бы возможности разжечь гражданские беспорядки в Восточном городе, и ему не пришлось бы терпеть боль потери ребенка.
В своем горе герцог Сент-Праус почувствовал, как его глаза увлажнились слезами.
Сквозь затуманенный взгляд герцог Сент-Праус, казалось, заметил, как останки его сына шевелятся. Сначала он подумал, что это галлюцинация, вызванная чрезмерным горем, но в следующую секунду сильная боль пронзила его грудь.
Герцог Сент-Праус резко распахнул глаза и увидел, что его якобы мертвый сын смотрит на него!
А в руке его сына был зажат черный кинжал.
Кинжал пронзил хрустальный гроб и вонзился в грудь герцога Сент-Прауса!

Комментарии

Загрузка...