Густой снег над императорской столицей кружил уже с десяток дней, но солнце так и не показывало из-за туч.
В тот вечер серое небо выглядело таким же пасмурным и угрюмым, как и мрачные тучи, что с прошлого года неизменно висели над поместьем хоу Бонина.
Госпожа хоу торопливой походкой шла по извилистому коридору, где в сгущавшихся сумерках покачивались тени фонарей, направляясь в Зал Шоуань. С подтаявших крыш вдоль галереи срывались капли, издавая тихий стук, но никому не было дела до этой мелодии.
— Матушка!
Позади раздался капризный девичий голос. Госпожа хоу на мгновение замерла, обернулась и увидела — как и ожидалось, к ней спешила ее младшая дочь, третья барышня дома, Линь Инь.
Следовавшие за госпожой хоу служанки, заметив Линь Инь, поспешно поклонились.
Хотя госпожа хоу не понимала, зачем Линь Инь вдруг окликнула ее, она все же мягко улыбнулась, кивнула и ласково отозвалась:
— А-Инь.
Линь Инь подошла к матери и, с самой естественной и притворной нежностью закинув руку ей за локоть, с улыбкой спросила, чуть приподняв уголки губ:
— Матушка, куда это вы направляетесь?
До дверей Зала Шоуань оставалось сделать всего несколько шагов, и вопрос Линь Инь был совершенно очевидным бахвальством, однако госпожа хоу не стала ее разоблачать.
Мягко улыбнувшись, госпожа хоу объяснила дочери:
— Матушка идет в Зал Шоуань, чтобы ухаживать за твоей бабушкой во время ее болезни.
Услышав это, госпожа хоу уже собиралась продолжить путь, но вдруг слегка помедлила. Посмотрев на стоявшую перед ней Линь Инь, она озадаченно спросила:
— В чем дело?
Линь Инь улыбнулась, капризно покачнула руку матери и капризным тоном произвела:
— Ах, разве завтра не наступает праздник фонарей? Дочь хотела бы сходить на гулянья, немного развеяться.
Помедлив, госпожа хоу с некоторым удивлением посмотрела на Линь Инь и спросила:
— А-Инь, почему ты здесь? Неужели тоже идешь в Зал Шоуань?
Однако, несмотря на подобные заверения Линь Инь, брови госпожи хоу так и не разгладились.
Линь Инь опомнилась и, услышав вопрос госпожи хоу, принялась усердно кивать:
— Конечно.
Линь Инь покачала головой, отрицая:
— Я не иду в Зал Шоуань, просто проходила мимо и никак не ожидала встретить матушку. Какая неожиданность!
Услышав такие слова, госпожа хоу, хоть и оставалась в некотором недоумении, лишь легко улыбнулась, кивнула и рассеянно бросила:
— Мм.
Размышляя об этом, Линь Инь невольно вспомнила прошлые годы, когда на праздниках фонарей ван Аньпин и седьмой молодой господин Пэй часто проезжали верхом мимо Моста Няньсы — несравненно прекрасные, утонченные и безудержные, — а знатные девицы, забыв о скромности, бросали в них букеты цветов, душистые мешочки и даже любовные стихи, не жалея ни о чем... От этих мыслей Линь Инь не удержалась от улыбки, уголки ее губ взметнулись еще выше, а красивое лицо, тронутое легким румянцем, порозовело.
Пальцы Линь Инь, спрятанные в рукавах, слегка сжались, а на лице проступило напряжение, которое она изо всех сил старалась выдать за беспечность.
Голос госпожи хоу прервал ее заблудшие мысли. Посмотрев на дочь, она нахмурилась, и в ее тоне прозвучала строгая нотка:
— Ты действительно идешь только поглазеть на фонари?
Увидев, что мать, сказав это, собралась уйти, Линь Инь испуганно засуетилась и поспешно преградила ей путь:
— Матушка, раз уж мы случайно встретились, у меня есть дело, о котором нужно с вами поговорить.
На лице госпожи хоу промелькнула тень усталости. Отослав следовавших за ней служанок, она заговорила с дочерью еще более сурово:
— А-Инь, в последнее время в поместье и без того царит полнейший кавардак из-за болезни твои бабушки и предстоящего расторжения помолвки А-Луань с ваном Аньпин. Ради всего святого, не устраивай больше никаких лишних хлопот...
Услышав это, Линь Инь почувствовала одновременно раздражение и гнев. Топнув ногой, она возмутилась:
— Матушка! Линь Луань сама натворила мерзостей, какое мне до этого дело? Зачем вы меня отчитываете? Это же не я занималась бесстыдными делами...
Однако, стоило Линь Инь произнести эти слова, как лицо госпожи хоу мгновенно переменилось и стало едва ли не жутким.
В упор глядя на дочь, госпожа хоу холодно спросила:
— А-Инь, что ты сейчас сказала?
Сообразив, что сболтнула лишнего, Линь Инь попыталась кое-как отговориться. Повернувшись, чтобы уйти, она сбивчиво залепетала:
— Я... я... на улице холодно, матушка, я лучше пойду.
Госпожа хоу внезапно протянула руку, схватила дочь за рукав, не давая ей сбежать, и заговорила еще суровее:
— А-Инь! А ну вернись и объясни всё толком!
Загнанная в угол Линь Инь покраснела глазами, вид у нее был до крайности встревоженный и обиженный, но на самом деле в глубине ее глаз прятался панический искра страха и вины, которую никак не удавалось скрыть.
Она приоткрыла рот, собираясь, как обычно, отделаться отговорками, и для убедительности снова топнула ногой:
— Матушка, я...
Но в этот раз госпожа хоу, обычно столь податливая к капризам и уловкам Линь Инь, оказалась на редкость холодной, трезвой и непоколебимой.
Глядя на затаившую вину Линь Инь и ее невнятные попытки отмахнуться, госпожа хоу, хоть и не желала верить, что ее балованная младшая дочь способна на столь жестокую расправу над Линь Луань, по странному выражению лица девушки отчетливо все поняла.
У нее защипало глаза, охваченная скорбью и гневом госпожа хоу заговорила дрожащим голосом:
— Невероятно!
Она с удивлением покачала головой:
— С тех пор как вы вернулись из Монастыря Сянго, твоя старшая сестра, стоило зайти речи о тебе и А-Луань, каждый раз недоговаривала. Тогда я боялась думать о худшем, страшась оклеветать тебя. Но скажи мне, А-Инь, откуда ты узнала о беде А-Луань? Об этом вскользь упоминалось лишь в письме А-Луань к твоей бабушке. Кроме тех, кто видел это письмо, все в доме думали, что А-Луань провела в Монастыре Сянго три года, вымаливая благополучие для твоей бабушки из величайшей сыновней почтительности... Как ты... как ты могла произнести те жестокие слова?
Услышав этот допрос, Линь Инь запаниковала еще сильнее. Ее глаза забегали, но она продолжала оправдываться:
— Я... ван Аньпин — такой прекрасный муж, если бы Линь Луань сама не натворила грехов, разве она так легко отказалась бы от него? Я... я просто догадалась...
Говорят, нет никого ближе к ребенку, чем мать. Разве могла госпожа хоу, видя такой вид Линь Инь, не догадаться обо всем? Красноречиво окропив глаза слезами, полными шока и горечи, она оборвала дочь, и голос ее стал предельно жестким и весомым:
— А-Инь, говори правду: имеет ли эта беда с А-Луань хоть какое-то отношение к тебе?
Линь Инь снова топнула ногой, но взгляд ее заблегал еще сильнее, и она упрямо заупрямилась:
— Она... она сама совершила бесстыдный грех, а матушка вместо этого допрашивает меня! Где же справедливость?
Камень, висевший на сердце у госпожи хоу, рухнул вниз, но это не принесло ей облегчения, лишь усилило душевную боль.
Рука, сжимавшая запястье Линь Инь, внезапно напряглась, и сквозь слезы прорезался ледяной голос:
— Линь Инь! Живо ступай в родовой зал и вставай на колени! Я сейчас же приведу твоего отца и твоего третьего дядю, чтобы покарать тебя по семейному закону!
Линь Инь в ужасе вытаращила глаза, на ее лице отразились одновременно страх и злость.
Глядя на ледяное, суровое лицо матери, она со слезами на глазах закричала:
— Матушка! Ради этой девчонки Линь Луань вы готовы так поступить с собственной дочерью?
Госпожа хоу посмотрела на перепуганную, не верящую своим ушам Линь Инь, оборвала ее окриком и со слепой скорбью покачала головой:
— Замолчи! У меня нет такой жестокосердной дочери, которая ради какого-то мужчины способна на столь чудовищную подлость против собственной сестры!
Поняв, что решение матери окончательно, Линь Инь испугалась еще сильнее. Нет, она ни в коем случае не могла допустить, чтобы мать вынесла сор из избы! Если ван Аньпин узнает о том, что она сотворила с Линь Луань, он возненавидит ее до конца дней, и тогда все ее мечты стать женой вана Аньпин превратятся в несбыточную сказку и пустые бредни.
В голове вихрем пронеслись спутанные мысли. Линь Инь, снедаемая паникой и тревогой, упорствовала и отказывалась идти в родовой зал, как вдруг неподалеку раздался полный страха, заботы и отчаяния испуганный крик:
— Старая госпожа!
Линь Инь оглянулась на голос и увидела, что опиравшаяся на трость старая госпожа Линь лишилась чувств и падает, а поддерживавшие ее с обеих сторон служанки едва успели ее подхватить.
Увидев это, госпожа хоу на мгновение забыла о Линь Инь, бросилась вперед, подхватила упавшую без чувств старуху и сжигаемая чувством вины зарыдала:
— Матушка!

Комментарии

Загрузка...