— Вы видели госпожу?
Цзун Хуань ворвался в военный шатер, еще не успев как следует разглядеть обстановку, он уже громко выкрикнул этот вопрос. Юй Чжэ стоял перед ширмой, заложив руки за спину, и изучал карту, а Инь Ши сидел внизу, дуя на горячий чай в чашке. Услышав шум, оба обернулись.
— Господин Цзун, что случилось?
Инь Ши договорил, глядя, как Цзун Хуань, придерживая рукой рукоять своего широкого меча, сделал широкий шаг вперед:
— Госпожа пропала! Вы ее не видели?
Они переглянулись и синхронно покачали головами.
— С тех пор как генерал увел людей в город, мы госпожу не видели, — ответил Юй Чжэ.
Цзун Хуань стиснул зубы и с досадой топнул ногой:
— Беда...
Инь Ши поднялся со своего места, но прежде чем он успел что-либо сказать, снаружи послышались звуки приветствия. Мальчик, закончив рассказывать, указал на место в лагере, его пальцы непроизвольно дрожали:
— Се... сестрица ушла туда. Она сказала, что ей нужно за лекарствами, но так и не вернулась.
Цзи Яо не отдыхал ни минуты вот уже три-пять суток. После двух ожесточенных сражений он не только покрылся множеством ран, но и выглядел осунувшимся, его лицо посерело, подбородок покрылся жесткой щетиной, а рана на левой руке всё продолжала кровоточить.
В городе поднялся ветер, и с неба снова посыпались хлопья снега. Цзи Яо присел перед мальчиком, его взгляд скользнул по его раненой ноге, а глаза стали темными и бездонными. Вокруг мальчика столпились солдаты. Заметив, что к ним приближается Великий дуду со своей свитой, мальчик попытался встать, чтобы поприветствовать его, но забыл, что одна нога у него ампутирована.
Цзун Хуань подбежал следом и увидел, что Цзи Яо стоит на месте, впившись взглядом в пятно еще не засохшей крови на земле. Его окровавленная левая рука, прижатая к стене дома, побелела в костяшках. В правой руке Цзи Яо сжимал лошадиный кнут, а левая рука, безвольно повисшая у пояса, была обмотана белой тканью, насквозь пропитавшейся свежей кровью — судя по всему, рана на запястье открылась.
Лишь спустя долгое время Цзи Яо опустился на корточки. Когда его пальцы коснулись липкой холодной крови на земле, они начали неконтролируемо дрожать, и он с силой сжал их в кулак.
На его лице еще виднелись следы крови. Услышав слова мальчика, он замер и нахмурился:
— Что?
Лекарь, до смерти перепуганный, бледный как полотно, поспешно закивал, провожая взглядом отряд солдат, снова покидающих лагерь раненых.
В этот момент чья-то большая ладонь легла ему на плечо, заставляя сесть обратно. Мальчик поднял голову и робко прошептал:
— Великий дуду...
Цзи Яо быстрым шагом направился туда, куда указал мальчик. Когда Цзун Хуань с людьми догнал его, то увидел, что Цзи Яо стоит на углу улицы, не двигаясь с места. Но сейчас ему было уже не до этого. Цзи Яо взглянул в указанном направлении, снова поднялся и бросил городскому лекарю:
— Позаботьтесь о нем как следует.
В лагере раненых солдаты увидели приближающийся отряд облаченных в доспехи воинов. Во главе шел человек с прямой осанкой и суровым лицом. Все начали отдавать честь:
— Приветствуем Великого дуду.
Цзи Яо не замедлил шага и направился прямиком в дальний угол лагеря.
— Куда делся человек, который присматривал за тобой?
Полог шатра откинулся. Юй Чжэ и Инь Ши поспешно склонили головы в приветствии. Цзун Хуань, забыв о всяком этикете, сделал пару шагов вперед и выпалил:
— Дуду, случилась беда, госпожа пропала!
— Госпожа была в лагере раненых, но потом по какой-то причине ушла. Люди говорят, что видели, как она направилась в сторону восточных ворот города. Мы искали ее полдня, но и следа не нашли.
Кнут тут же полетел на стол. Юй Чжэ и Инь Ши не успели даже слова сказать, как Цзи Яо снова выскочил из шатра.
— Приветствуем Великого дуду.
— Великий дуду, это... что...
Цзун Хуань нервничал. Он видел, как Цзи Яо, помрачнев, посмотрел на него:
— У восточных ворот кто-нибудь дежурит?
Цзун Хуань опешил:
— Это... все люди должны быть у западных ворот, боюсь, у восточных их почти нет...
— Через границу. Пошлите людей в погоню. Немедленно.
Метель усиливалась. Ледяная крупа, смешиваясь с ветром, больно хлестала по лицу.
На горной дороге стояла тишина. Несколько быстрых коней мчали повозку, стремительно двигаясь по узкому пути. Вокруг не было никаких укрытий, сухие деревья качались на ветру, казалось, вот-вот сломаются. Кучер, сидя на коне, из последних сил орудовал кнутом и то и дело оглядывался назад, проверяя, не преследует ли их кто.
Внезапно лошади заржали. Кучер натянул поводья, но в этот же миг в одну из лошадей вонзились стрелы. Повозка потеряла управление и накренилась в сторону горного склона.
Свист ветра в ушах заглушил всё остальное. Прежде чем кучер успел что-то предпринять, сверху обрушился мощный удар, перерубивший дышло. Раненые лошади рухнули на землю, увлекая за собой и кучера.
Едва тот поднял голову, как увидел перед собой широкое лезвие меча. Мужчина яростно выругался:
— Загнал нас, гад! Как же ты, мать твою, быстро бегаешь!
Кавалеристы подхватили повозку, чтобы она не перевернулась. Один из солдат залез внутрь, а через секунду высунулся обратно:
— Господин Цзун, госпожа внутри!
Услышав это, Цзун Хуань, не обращая больше внимания на кучера, спрятал меч и в пару прыжков оказался у повозки.
Он откинул занавеску. Миниатюрная фигурка прислонилась к стенке, опустив голову так, что лица было не разглядеть. Одежда на ней была пропитана кровью, расцветая на ткани яркими, словно живыми цветами.
Цзун Хуань вздрогнул. Он поспешно шагнул внутрь, собираясь вынести ее на руках. Но стоило ему протянуть руку, как из-под окровавленных рукавов блеснула сталь.
Цзун Хуань в спешке отпрянул. Он успел выхватить меч, но стоило ему поднять взгляд, как он встретился с ясными глазами девушки. Цзун Хуань застыл, кровь отхлынула от его лица, и он даже забыл занести меч для удара.
Однако рука с кинжалом не остановилась — она целилась прямо ему в грудь.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Звук вхождения лезвия в плоть отчетливо отозвался в ушах. Острое оружие погрузилось в темную военную форму.
Цзун Хуань почти не почувствовал боли. Он машинально протянул руку — не для того, чтобы вытащить кинжал, а чтобы перехватить тонкое запястье.
Снаружи внезапно налетел ледяной ветер, распахнув занавеску. Свет упал внутрь повозки, и Цзун Хуань наконец разглядел человека перед собой.
На знакомом миловидном лице — ясные глаза, полные слез, губы искусаны в кровь. Она смотрела прямо на человека, которого только что пронзила.
Вдруг кинжал был с силой выдернут, и теплая кровь брызнула на руки и одежду нападавшей.
Высокая фигура зашаталась и повалилась назад, сбивая занавеску и почти выпадая из повозки. Солдаты подхватили его, и в тот же миг раздался грохот — повозка развалилась на куски.
Изящная фигурка вылетела из обломков. Острый клинок перерубил постромки, она приземлилась на одну из невредимых лошадей, крепко сжала поводья и, коротко крикнув, в мгновение ока скрылась на горной тропе.
Ветер и снег усиливались.
В то же время на пустынной дороге у другой границы два всадника мчались во весь опор. Сидящий позади человек то и дело оглядывался назад, а украшения на его красной ленте в волосах тихо позвякивали.
Человек в его объятиях, укутанный в плащ с капюшоном, безвольно прислонился к нему.
Вдруг в ушах словно прозвучал голос:
— Проснись, ну же, очнись...
— Ты не можешь заснуть здесь, скорее, очнись!
Чэнь Би внезапно открыла глаза и выдохнула, отчего перед лицом мгновенно повисло облако пара. Ее тело качнулось, но человек позади нее крепко обхватил ее за талию, возвращая равновесие.
— Не дергайся, упадешь.
Знакомый акцент Западного Края прозвучал у самого уха. Чэнь Би опустила глаза и увидела руку на своей талии — на красном манжете был вышит странный узор.
Ветер со снегом больно стегали лицо. Чэнь Би с трудом проговорила:
— А где Жун Бин?
Человек позади нее, казалось, усмехнулся:
— В такое время ты всё еще беспокоишься о других?
Она увидела на вершине холма вдалеке фигуру. Человек был одет в ее наезднический костюм, а на груди проступало новое ярко-красное пятно крови.
Когда лошадь подошла ближе, Юйчи Хуай снял человека с седла и сказал:
— Иди, люди Северных Границ уже близко.
Услышав слова Северные Границы, сознание Чэнь Би немного прояснилось. Окровавленная рука ухватилась за ее плечо, голос прозвучал с непонятной хрипотцой:
— Слушаюсь, господин, будьте осторожны.
Жун Бин помогла Чэнь Би отойти назад, но взгляд Чэнь Би был прикован к столбу пыли у подножия холма.
Вдали, сквозь пыль и шум, блеснули серебряные доспехи. Словно обнаженные клинки, они прорывались сквозь песчаную бурю, направляясь прямо к холму.
Сердце в груди болезненно сжалось. Чэнь Би хотела шагнуть вперед, но тело не слушалось, сил не было совсем, она не могла сдвинуться с места.
Жун Бин крепко держала ее. Видя, что та не хочет уходить, она просто встала рядом, наблюдая за приближающимся войском.
— Ваше Высочество, умоляю, не смотрите.
Услышав это, Чэнь Би, кажется, всё поняла. Она посмотрела на бледное лицо Жун Бин — уголки ее глаз покраснели, но она не решалась встретиться с ней взглядом.
Войско вдалеке замедлило ход, но вокруг холма воцарилась неестественная тишина. Руки Чэнь Би задрожали.
Внезапно она собрала последние силы, вырвалась из рук Жун Бин, сделала два шага вперед и закричала во всю мощь своих легких:
— Назад! Не приближайтесь!
Голос потонул в вое ветра и песчаной буре, исчезнув без следа в бескрайней пустыне.
В тот же миг с вершины холма, словно дождь, обрушился град стрел, направленный на отряд из нескольких десятков всадников.
Свист стрел стал непрерывным. Глаза Чэнь Би налились кровью. Она видела, как всадники рвутся вверх по склону, но не могут противостоять яростному дождю стрел. Метель застилала обзор, солдаты один за другим падали с лошадей в песок, слышались лишь предсмертные крики животных.
Ветер и снег обрушились, словно разъяренный зверь, Чэнь Би пошатнулась, едва стоя на ногах. Жун Бин молча подхватила ее. Сквозь хлопья снега Чэнь Би словно увидела фигуру: длинный широкий меч без устали рубил летящие стрелы, прокладывая путь к холму.
У самого уха послышался тихий смешок, и в воздухе сверкнул холодный блеск.
Юйчи Хуай выхватил кривой клинок и, слегка оттолкнувшись носками сапог, бросился навстречу всаднику, поднимавшемуся по склону.
Зрение Чэнь Би затуманилось. Фигура внизу приближалась, несмотря на то, что ее преградил путь Юйчи Хуай. Чэнь Би стиснула зубы и бросилась вперед, отдавая последние силы.
Но ее тело больше не могло ее поддерживать. Стоило ей оторваться от руки Жун Бин, как она рухнула на песок. Боль в груди стала невыносимой, горло обожгло соленой горечью, и она выплюнула кровь прямо на землю.
Человек внизу, сражавшийся с Юйчи Хуаем, на мгновение отвлекся, заметив движение на вершине, и, увидев красное пятно перед Чэнь Би, бросился к ней. Его голос, смешанный с воем ветра, достиг ее ушей:
— Чэнь Би!
Это был Цзи Яо.
Ее Цзи Яо, ее муж.
Тот самый, что стоял под цветущей сливой, держал ее за руку и обещал всегда быть рядом.
Тот самый, что бесчисленное количество раз молча защищал ее, стоя за спиной, и никогда не опускал рук.
Тот, кто в ледяных доспехах топтал поля сражений, но лишь хотел, чтобы она прожила жизнь в мире и покое.
— Цзи Яо!
Яркий изогнутый клинок вонзился ему в спину. Высокая фигура замерла.
В ушах мгновенно стало тихо. Мир застыл. Между небом и землей перед глазами Чэнь Би остался лишь этот залитый кровью человек.
В следующую секунду раздался чей-то истошный крик, рвущий душу:
— А-Яо!
Высокая фигура покачнулась. Несмотря на расстояние в несколько метров, Чэнь Би показалось, что она видит его знакомые темные глаза. Они смотрели только на нее, в них кипела такая глубокая, переполняющая любовь, что она словно оказалась окутана ею целиком.
Пока свет в его глазах не погас окончательно.
Звук выхода клинка из плоти был отчетливым. Высокая фигура вздрогнула и с глухим стуком рухнула на колени.
Бескрайняя пустыня, уже покрытая тонким слоем снега, расцвела на склоне ярким кровавым цветком — словно шедевр, которым гордились небеса, безмолвно растекающийся по миру.
Кровь продолжала капать с изогнутого клинка — капля за каплей — падая на только что выпавший снег и мгновенно исчезая в нем.

Комментарии

Загрузка...