Он хотел было добавить что-то еще, как вдруг вдалеке поднялась суматоха. Резко обернувшись, мужчина нахмурился:
— В чем дело?
Неужели кто-то посмел вломиться на территорию Экзаменационного двора?
Стоило этим словам прозвучать, как к ним приблизилась группа людей. Гу Вэньфу тут же сурово прикрикнул:
— Фан Чжэнь! Хоть ты и наследник хоу Хуайфэна, тебе не дозволено самовольно вторгаться в Экзаменационный двор! Неужели ты настолько ослеп от собственной дерзости, что совершенно не боишься императорского гнева?
Однако Фан Чжэнь, ничуть не смутившись, отступил в сторону, открывая взглядам процессию людей в лазурных одеждах, и с легкой улыбкой ответил:
— Да как бы я посмел вламываться сюда? Это управляющий Чжао изволил прибыть.
Все прибывшие оказались бледнолицыми мужчинами без единой волосинки на подбородке. Возглавлял их человек лет сорока с правильными чертами лица — вероятно, в молодости он был весьма хорош собой.
К сожалению, с годами отсутствие растительности на лице в сочетании с едва уловимой женственной аурой придавало его облику оттенок странности, который было невозможно не заметить.
Управляющий Чжао держался на редкость невозмутимо. Несмотря на мягкую, лучезарную улыбку и обманчиво добродушный вид, его появление заставило присутствующих чиновников внутренне содрогнуться.
Все прекрасно знали, что перед ними стоит не кто иной, как улыбающийся тигр, имеющий немалый вес перед ликом самого императора.
— Управляющий Чжао, вы, безусловно, являетесь императорским посланником, однако ваша должность ограничивается закупками дворцовой утвари. Вы не наделены властью вмешиваться ни в местные военно-политические дела, ни, тем более, в проведение провинциального экзамена. Прошу вас немедленно удалиться.
Должность дворцового управляющего соответствовала лишь 5-му рангу, в то время как полный титул инспектора звучал как "главный надзиратель за делами образования". Сам Инь Сюцзе обладал младшим 3-м рангом и в данный момент действовал на правах полномочного представителя императора.
Поэтому он ничуть не стушевался и холодно отрезал:
— В противном случае, я скорее навлеку на себя обвинения, но запрошу императорское знамя с приказом о казни!
После этих жестких слов атмосфера мгновенно накалилась. Фан Чжэнь мысленно вздохнул.
В прошлом государстве произвол евнухов привел к настоящей катастрофе, поэтому Тай-цзу, основав Великую Чжэн, издал строгий указ: "Главные надзиратели не могут иметь ранг выше 4-го, прочие же удостаиваются 5-го и 6-го". Это было сделано для жесткого ограничения их власти, а потому ученые мужи относились к дворцовым кастратам с крайней подозрительностью.
Но в этот раз непреклонный чиновник столкнулся с железной стеной.
— Мы прекрасно осведомлены о вашем праве запросить императорское знамя, однако у меня есть вот это, — взмахнул рукой управляющий Чжао. — Давайте пройдем внутрь и поговорим.
Инь Сюцзе нахмурился. Немного поразмыслив, он все же проследовал в отдельную комнату, предназначенную для отдыха.
Он только повернулся, намереваясь что-то сказать, как евнух извлек из-за пазухи некий предмет.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы инспектор обомлел от ужаса. Присмотревшись, он разглядел жетон длиной в девять цуней и пять фэней, отлитый из чистого золота.
На нем были выгравированы четыре иероглифа: "Словно Я сам прибыл". Тяжелый, ослепительно сияющий слиток воплощал собой абсолютную, неоспоримую власть.
Хотя душу Инь Сюцзе переполняли смятение и сомнения, десятилетия безупречной службы не прошли даром — субординация въелась в его подкорку. Чиновник немедля рухнул на колени:
— Да здравствует наш император! Десять тысяч лет жизни! Десять тысяч раз по десять тысяч лет!
— Прошу вас, господин Инь, поднимитесь, — все с той же неизменной улыбкой произнес управляющий Чжао. — Вы вправе доложить об этом инциденте государю во всех подробностях, однако перечить моему приказу вам не дозволено. Иначе не вы запросите знамя для моей казни, а я самолично снесу вам голову, опираясь на дарованную мне власть.
— Впрочем, можете не беспокоиться, господин Инь. В мои намерения не входит вмешательство в проведение провинциального экзамена. Я лишь расположусь здесь, а все решения по-прежнему останутся за вами.
— Что же касается порученного мне дела, то по окончании осенних экзаменов я, разумеется, предоставлю вам исчерпывающие объяснения.
Инь Сюцзе не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться, хотя его сердце разрывалось от роящихся подозрений....
Экзаменационные кабины.
Наступил третий день испытаний. К этому времени лица подавляющего большинства кандидатов приобрели изможденный, землистый оттенок.
Су Цзыцзи же держался молодцом. Прочитав про себя последний лист, он, пока еще не стемнело, бережно перенес текст с черновика на чистовик. Дождавшись, когда тушь высохнет, юноша с облегчением выдохнул.
— Наконец-то закончил.
Бросив взгляд на кабину напротив, он увидел бледного как полотно кандидата, который с убитым видом ожесточенно скреб ногтями кожу головы.
Присмотревшись к смутным силуэтам, расхаживающим по дальним клетушкам, юноша почти физически ощутил исходящую от них нервозность, даже не видя лиц этих людей.
Отведя глаза, Су Цзыцзи посмотрел на небо. Несмотря на отсутствие дождя, он на всякий случай накрыл свои листы промасленной бумагой, которая выдавалась в каждой кабине.
Лишь после этого он неспешно поднялся и принялся мерить шагами свое тесное жилище. Патрульные стражники, изредка проходящие мимо, лишь равнодушно мазали по нему взглядом и шли дальше.

Комментарии

Загрузка...