Из-за приближения уездного экзамена троица не стала засиживаться. Су Цзыцзи, сославшись на необходимость повторения уроков дома, попрощался с приятелями.
Выйдя из гостиницы и шагая по постепенно пустеющим улицам, юноша вдруг не удержался и рассмеялся.
"Поистине, Небеса не отворачиваются от человека в безвыходном положении!"
Поскольку он уже находился в черте уездного города, пусть и далековато от своего жилища, Су Цзыцзи по-прежнему шел пешком, держа в руке промасленный бумажный зонт.
К тому времени, как он добрался до своей улицы, матерчатые туфли на его ногах уже наполовину промокли, в основном из-за того, что, набрав снега, они постепенно пропитались влагой. И хотя внутрь туфель было набито немного хлопка, и они были довольно плотными, ощущения в этот момент были просто непередаваемыми.
Су Цзыцзи даже показалось, что его ступни уже начали терять чувствительность.
Юноша шагал по снегу, то и дело проваливаясь. Хозяин лавки, Е Вэйхань, сидел за прилавком в выстиранной добела бамбуковой куртке, при этом цвет его лица был не намного румянее самой одежды.
Когда Су Цзыцзи вошел, мужчина как раз сгорбился в приступе кашля, звук которого был таким, словно он вот-вот выплюнет свои легкие.
На лице Су Цзыцзи промелькнуло беспокойство — казалось, кашель хозяина Е обострился.
— Цзыцзи, ты пришел. Готовишься к поручительству на уездный экзамен? — с трудом остановив кашель, Е Вэйхань увидел вошедшего и сразу всё понял.
В конце концов, для участия в уездном экзамене требовались перекрестное поручительство и гарантийное письмо.
Перекрестное поручительство означало, что кандидат должен был найти еще пятерых сдающих экзамен и написать совместное поручительство от пятерых юношей. В случае жульничества одного, наказывались все пятеро (совместное поручительство пяти учеников).
С этим вопросом он уже разобрался, найдя людей, которые только что подписали документ (Юй Люй и Чжан Шэн).
Что касается гарантийного письма, то тут нужно было просить поручиться казенного стипендиата (линшэна) из этого же уезда. Это называлось «подтверждением поручительства».
Поручитель гарантировал, что кандидат не подделал место жительства, не скрывает траур, не нанял человека вместо себя, не использует вымышленное имя. Также подтверждалось его благонадежное происхождение, что он не является потомком проституток, актеров или мелких чиновников-служек, и что он сам не совершал преступлений и не занимался низкими профессиями.
Только после выполнения всех этих условий кандидата допускали к экзаменам (поручительство линшэна).
Су Цзыцзи кивнул и произнес:
— Верно, но вот ваша болезнь...
— Да это всё старые болячки, ничего страшного. Вот только в последнее время снег валит, кашлять стал чаще, — хозяин Е снова пару раз кашлянул, затем, посмотрев на ноги гостя, поспешно добавил: — Давай, снимай скорее свои насквозь промокшие туфли. У меня тут есть старая обувь, обитая промасленной тканью. Хоть размер и может немного не подойти, но натянуть сможешь. Переобувайся!
В этот момент Су Цзыцзи почувствовал, что его ноги от холода приобрели синевато-бледный оттенок. Он вновь мысленно посочувствовал тяжелой доле бедняков этой эпохи.
Услышав эти слова, на сердце стало теплее. Как бы там ни было, Е Вэйхань был хорошим другом его покойного отца и всегда заботился о нем.
Особенно после смерти батюшки, когда под предлогом поиска помощника он фактически выделил ему деньги на пропитание. Этот долг был поистине велик.
Стоило Су Цзыцзи согласиться, как раздался шлепок, и прямо перед его ногами приземлилась пара старых туфель, обшитых промасленной тканью.
Подняв голову, он увидел недовольное юное личико и услышал звонкий возглас:
— Вот уж этот папаша! Даже обувь и ту заставляет меня приносить!
"Но ведь твой отец не просил тебя ничего приносить!"
Су Цзыцзи на мгновение потерял дар речи. На этот раз он не стал отводить взгляд от девушки и, прямо на её глазах, молча надел обувь.
— И вот еще, надень плащ из пальмовых листьев, — с легким раздражением в голосе бросила Е Бухуэй, протягивая ему дождевик.
Су Цзыцзи всё так же молча облачился в него.
Не успел он ничего сказать, как его взгляд скользнул в сторону, и он заметил молодого мужчину.
Этот молодой человек, одетый в новенькую форму посыльного, со спрятанной за пазухой железной линейкой, судя по всему, наблюдал за сценой между парнем и девушкой. Его лицо немного потемнело, и он бросил на Су Цзыцзи крайне недобрый взгляд.
Он уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Е Вэйхань поднялся на ноги. Словно не замечая посыльного, он произнес как ни в чем не бывало:
— Пойдем. Не жалей ни о чем, сиди дома и приглядывай за лавкой.
Су Цзыцзи молча последовал за ним.
Не успели они пройти и нескольких шагов, как вдалеке внезапно раздался взрыв детского смеха и голоса людей, что-то оживленно обсуждающих. Этот шум заставил обоих путников обернуться.
Они увидели дородную женщину, идущую им навстречу. В руках она несла корзину и раздавала мясные лепешки вдоль всей улицы....
Несмотря на холод и укрывавшую корзину плотную ткань, с того ракурса, где стоял Су Цзыцзи, всё равно было видно, как от мясных лепешек исходит пар.
До их ушей также доносились разговоры соседей, получивших угощение.
— Это кто такие?
— Семья Ху раздает соседям. Слышал, жена второго господина Ху, служившего чиновником в других краях, умерла на своем посту. Оставила сироту и вдову, остались они без опоры, вот и испугались чужих козней. Переехали сюда, к старшему брату мужа за защитой...

Комментарии

Загрузка...