Деревья стояли голыми стволами, и эту долгую тишину леса нарушила гулкая толпа преследователей.
Восстановив крохи сил, Ван Цинь тут же вскочил на ноги, и они вдвоем побежали вглубь густых зарослей.
Ван Цинь и Чжао Ин неслись во весь опор, словно безумные, но стражники превосходили их числом и брали в клещи, постепенно сжимая кольцо окружения.
Впереди забрезжил тупик — крутой обрыв над глубокой пропастью.
Стражники неумолимо приближались, а беглецы пятились назад. Перед лицом смерти их руки сами собой переплелись, пальцы крепко сцепились в замок.
Они переглянулись с горьким сожалением, в их глазах затуманилось зарождающееся, еще неясное чувство. Наконец, решившись, они отступили к самому краю обрыва.
— Вам больше некуда бежать, сдавайтесь по хорошему! — громко крикнул один из стражников, грозя им обнаженным клинком.
Ван Цинь бросил взгляд через плечо на зияющую позади бездонную пучину и под изумленными взглядами стражников подхватил Чжао Ин на руки, шагнув в пустоту.
Свирепый ветер свистел в ушах, тела стремительно падали вниз непослушным камнем, и непроглядная тьма постепенно поглощала их обоих.
Чжао Ин, переполненная нежностью, смотрела на Ван Циня, словно стараясь запечатлеть его образ в самом сердце, сам же он ни о чем подобном не думал — в его голове билась лишь одна мысль: за что бы зацепиться, чтобы хоть немного замедлить падение.
Они всё летели и летели, и время казалось бесконечно долгим и тоскливым.
Ван Цинь изо всех сил старался восстановить внутреннюю энергию и Энергию Тяньган, отчаянно пытаясь вырвать у смерти хоть призрачный шанс на спасение.
Вдруг ему послышался глухой шум воды. Внизу река! Спасение!
Ван Цинь с радостной надеждой посмотрел на прижавшуюся к нему Чжао Ин, и в этот миг прекрасные глаза девушки, влажные и сияющие, словно весенняя рябь, до глубины души потрясли его.
— Угу... внизу шум воды... — сбиваясь, пробормотал Ван Цинь.
Чжао Ин смущенно уткнулась лицом ему в грудь, робко кивнула и обхватила его еще крепче.
Падение ускорялось с каждой секундой, сердце бешено колотилось в груди, кровь неслась по венам быстрее, а ладони покрылись холодным потом. Жить или умереть — теперь всё зависло на волоске.
Ван Цинь зажмурился, чувствуя духовным зрением всё вокруг.
Он беззвучно повторял про себя: вода в озере безмятежна... вода в озере безмятежна...
Он уже ощущал ревущий водный поток на самом дне пропасти, и в самый критический момент накопленная Энергия Тяньган вырвалась наружу мощным толчком.
Раздался оглушительный грохот, со дна взметнулся фонтан брызг и с яростью обрушился на них. Прямо перед самым ударом о воду Ван Цинь прижал Чжао Ин к груди, подставляя под удар собственную спину, и с чудовищной силой врезался в реку.
С глухим звуком они исчезли под водой. Бурный поток подхватил их и унес в неизвестную даль.
Чудом избежавший гибели Лян Си прислонился к огромному валуну за пределами города и, переводя дыхание, с нарастающей тревогой ждал Му Сяоманя.
Наконец вдалеке показалась хромающая, сплошь усеянная ранами фигура.
— Брат Му! — обрадованно воскликнул Лян Си и бросился навстречу.
Он подхватил почти теряющего сознание Му Сяоманя и помог ему добраться до валуна, чтобы перевести дух.
— Брат Му... я не смог отыскать Ван Циня и остальных... — виновато проговорил Лян Си.
Му Сяомань поднял на него взгляд и слабо покачал головой — он ни в чем его не винил.
Он потер переносицу, на мгновение прикрыл глаза, собираясь с силами, затем открыл их и произвел:
— Сначала найдем тихое место, чтобы передохнуть, а уж потом разузнаем о судьбе А-Цзиня и остальных.
Лян Си молча кивнул: в нынешнем положении иного выхода не оставалось.
Поддерживая Му Сяоманя, он медленно, шаг за шагом, скрылся вдали.
Внутри Нанкина, в Резиденции князя Нина.
Князь Нин бушевал от ярости, швыряя на пол и разбивая вдребезги одну драгоценную вазу за другой.
Бешенство застило ему глаза, и, яростно тыча пальцем в притихших стражников, он заорал:
— Вы... вы никчемные ничтожества! Столько людей не смогли скрутить всего четвертую беглецов, на что вы вообще годитесь?!
— А ты, Дай Дунсин! Разве ты не звался лучшим сыщиком Поднебесной? А? Тоже пустое место!
Дай Дунсин опустился на одно колено и без тени страха произвел:
— Ваша Светлость, приказ схватить этих людей исходил лично от вас, через управу сыщиков.
К тому же, вы велели лишь арестовать преступников, не упомянув, кем приходится эта девица, да и к тому же... недооценили их силу...
С этими словами Дай Дунсин поднял голову и встретился взглядом с князем.
— Ты что же, допрашиваешь меня? — сквозь зубы процедил князь Нин, выплевывая каждое слово, а в его глазах полыхало неукротимое пламя гнева.
— Подчиненный не смеет.
В глазах князя мелькнул зловещий блеск:
— Не смеешь? Да чего ты, Дай Дунсин, вообще не смеешь? Ты даже вдове императора в лицо отказываешь, ха-ха.
Дай Дунсин, стоя на коленях, твердым и чеканным голосом произнес:
— Я, Дай Дунсин, всю жизнь поступаю по совести: служу родине и народу, и никогда не спущу рук с тех, кто преступает закон.
Князь Нин холодно усмехнулся, глядя на него, и рявкнул со злобой:
— Да ты даже со мной не считаешься! Смеешь пререкаться! Кто позволил тебе распускать перья, а?
— Подчиненный не дерзит, я лишь хочу знать, в чем их вина? В чем вина той молодой девушки? В чем провинились Му Сяомань, Лян Си и этот Ван Цинь? — прямо и без утайки возразил Дай Дунсин.
Лицо князя побагровело, вены на лбу вздулись, а в глазах заплескалась смертная тоска по расправе. Задыхаясь от гнева, он взревел:
— Бунт! Настоящий бунт! Эй, стража!
В этот момент стоявший рядом Чжао Чжицянь вовремя остановил потерявшего рассудок князя и зашептал ему на ухо:
— Ваша Светлость, опомнитесь! Он же лучший сыщик Поднебесной, назначенный самим императором, с ним нельзя расправляться вот так!
Император лично пожаловал ему золотую пластину с надписью Лучший сыщик Поднебесной именно для того, чтобы подданные знали: в мире есть кому вершить правосудие. Это закроет рты любому злопыхателю.
Если убить Дай Дунсина сейчас, что из этого выйдет? Разве это не пощечина самому императору?
А если император разгневается, то тем, кто подставил лицо под этот удар...
Князь Нин с трудом подавил закипавшую в груди ненависть. Проведя тяжелую внутреннюю борьбу, он наконец взял себя в руки.
— Начальник Дай трудился весь день, вы все устали. На сегодня довольно, разойтись.
С этими словами он резко развернулся и ушел.
Сделав несколько шагов, князь бросил через плечо Чжао Чжицяню:
— Поручи этому упрямому ослу Дай какому-нибудь делу, лишь бы он не мозолил мне глаза целыми днями.
Видя, что князь решил замять дело, Дай Дунсин поднялся с колен и молча повел свой отряд за собой.
Однако не успели они отойти и на десяток шагов, как дорогу им преградил выбежавший следом Чжао Чжицянь.
— Начальник Дай, погодите! У меня есть пара слов.
Дай Дунсин не слишком жаловал Чжао Чжицяня и холодно бросил:
— Какое дело у управляющего Чжао?
Чжао Чжицянь выдавил из себя улыбку:
— Не извольте гневаться, начальник Дай. Просто... в последнее время в Цзяннани стали бесследно исчезать кузнецы. Пропадают и молодые крепкие парни... Родные говорят, что те не возвращаются домой уже по нескольку лет.
Дай Дунсин нахмурился и раздраженно бросил:
— И это всё?
Заметив, как помрачнел сыщик, Чжао Чжицянь поспешно пояснил:
— Вы не так поняли, начальник Дай! Дело вовсе не в пустяках... Просто, дошли слухи, будто где-то пропала целая партия красной меди.
Лицо Дай Дунсина мгновенно переменилось:
— Что? Красная медь?
Увидев, что наживка проглочена, Чжао Чжицянь продолжил:
— То-то и оно. Князь тоже из-за этого места себе не находит. Говорят, кто-то втайне разрабатывает рудники в районе Лояна, отсюда и беды... Эх.
Выражение лица Дай Дунсина сделалось предельно суровым, в нем вновь зажглись энергия и решимость. Он твердо произвел:
— Я докопаюсь до правды, чего бы мне это ни стоило. Передайте Вашей Светлости, пусть не беспокоится.
С этими словами Дай Дунсин развернулся и зашагал прочь во главе своего отряда.
Проводив взглядом удаляющихся людей, Чжао Чжицянь победно ухмыльнулся, затем бросил взгляд на Резиденцию князя Нина и загадочно улыбнулся.
Притоптывая на ходу, он зашагал внутрь, напевая себе под нос веселый мотивчик, словно случилось нечто превосходное, и направился прямо в кабинет.
— Ваша Светлость.
— Мм, всё улажено? — восседая в кресле, спросил князь.
— Докладываю Вашей Светлости: всё исполнено. Стоило упомянуть ваш приказ, как Дай Дунсин тут же взял под козырек.
— Ха-ха, отлично. Можешь идти.
— Слушаюсь, ваш покорный слуга удаляется.
Улыбаясь во все 32 зуба, Чжао Чжицянь вышел из кабинета и не переставал сиять, пока не добрался до собственной спальни.
Ну что ж, Дай Дунсин, постарайся меня не разочаровать.
Тем временем в горном селении на северо-западе человек по имени Ляньшань внимательно изучал секретное послание в своих руках.
— О? Му Сяомань и его люди сумели выскользнуть из рук Дай Дунсина? Довольно занимательно.
— Великий Маршал, может, мне... — подал голос стоявдший рядом Господин Хэй и сделал выразительный жест рукой по горлу.
Ляньшань поднял руку, останавливая его:
— Не спеши. Этот огонь разгорелся еще не до конца.

Комментарии

Загрузка...