— Шестая Госпожа, до нас дошли слухи, что в последнее время вы приударяете за дурнушками, и теперь об этом судачит вся Столица. Едва прибыв сюда и спросив дорогу у какого-то прохожего, я услышала в ответ встречный вопрос, не в вашу ли усадьбу я направляюсь. Тот человек так охотнозвался меня проводить, что я без труда отыскала ваше жилище, — Юй Сянь с трудом сдерживала улыбку, а затем и вовсе расхохоталась.
— Безобразная женщина, даже если Шестой Господин и любит дурнушек, это благородные девицы из знатных семейств столицы, искусно владеющие цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Разве такая деревенщина, как ты, может привлечь мой взор? — упрямо отмахнулся Шестой Господин.
— Шестой Господин, в этот раз я угадал? Если нет, то и Да Ань ничем не сможет помочь! — ошеломленно застрявший посередине Да Ань с жалким выражением лица задал вопрос.
— Да Ань, разве ты не собирался навестить друзей? Не проводить ли мне тебя? — только теперь сообразив, что Да Ань все еще путается под ногами и только мешает, Шестой Господин сжал кулаки.
— Шестой Господин, не то чтобы Да Ань не хотел уходить, просто эта барышня никуда меня не отпускает! — испуганно и торопливо выпалил Да Ань.
Только тогда Шестой Господин заметил, что Юй Сянь вцепилась в одежду Да Аня и ни за что не желает ее отпускать. Уголки губ Шестого Господина чуть приподнялись, и в одно мгновение он очутился за спиной Юй Сянь, щелкнув ее по лбу еще не успевшую сообразить, в чем дело, и тихо произнес:
— Дурнушка, чтобы встать у меня на пути, нужна хоть капля сноровки.
Юй Сянь сердито надула губки и выпалила:
— Послушайте-ка, Шестая Госпожа, не будь у вас столь языкастого ротика, я бы не стала проявлять такую бдительность. Похоже, вы и впрямь прельстились красотой скромной девицы, раз уж решили затеять все это. Но теперь все прежние сомнения рассеялись без следа.
С этими словами она отпустила Да Аня.
Опомнившись, Да Ань немедленно бросился наутек, на ходу выкрикивая со смехом:
— Шестая Госпожа! Ха-ха-ха...
Услышав это, Шестой Господин помрачнел лицом и процедил:
— Да Ань, скажи еще хоть слово, и я превращу тебя в госпожу.
Глядя на эту парочку хозяина и слуги, Юй Сянь находила их крайне забавными. В лесу, кроме ежедневной заботы о бабушке, ее ждали лишь стихи, музыка да игры с маленькими зверушками. Сама не зная почему, рядом с Шестым Господином, несмотря на необходимость поминутно остерегаться этого мужчины, она чувствовала себя на удивление легко и радостно.
— Дурнушка, раз сама не пожелала войти в дом, не пеняй на Шестого Господина за нехватку гостеприимства, — бросил Шестой Господин и направился к дверям.
— Ничего подобного, я пробуду в Столице всего три дня. Бабушка велела мне выразить благодарность Шестому Господину за спасение жизни: не окажись вас рядом, Юй Сянь, боюсь, давно бы сгинула от моровой язвы. Бабушка наказала передать вам эту вещь, и пусть я сама не ведаю, что это такое, но она сказала, что Шестой Господин сразу все поймет. Свой долг я исполнила, задерживаться в Резиденции Шестого Господина мне не пристало, так что я пойду, — Юй Сянь достала из кармана сверток в шелковой парче, протянула его Шестому Господину и повернулась, собираясь вернуться на постоялый двор.
— Эй, дурнушка, раз уж речь зашла о благодарности за оказанную милость, к чему такая спешка? Выглядит не слишком искренне. Раз искренности недостаточно, принимать этот дар я отказываюсь, — Шестой Господин преградил Юй Сянь дорогу одной рукой.
— Шестой Господин, сжальтесь надо мной! Я знаю, что была неправа, простите ничтожную за ваше великое милосердие! Отпустите меня! — Юй Сянь жалобно изогнула тонкие бровки, приняв самый умильный вид.
Шестому Господину это показалось донельзя забавным: эта дерзкая девчонка то и дело пререкалась с ним, а теперь, когда ей не дают уйти, она вдруг принялась молить о пощаде. Занятно. От этого ему захотелось продолжить игру. Юй Сянь доводилось слышать, что все двенадцать столичных господ пользуются особым доверием самого императора, а уж этот Шестой Господин — благодаря острому уму и выдающейся проницательности — был любимцем правителя, часто навещавшим его дворец. Столкнись она здесь с кем-то из них — быть беде.
— Коли тебе и впрямь невтерпеж уйти, я не стану удерживать, но... — Шестой Господин не успел договорить, как к ним стремглав подбежал слуга и доложил:
— Господин, пожаловал молодой господин.
Шестой Господин тут же приказал слугам вывести Юй Сянь через заднюю дверь, а той было совсем не до гаданий, кто там пожаловал — лишь бы удалось унести ноги.
— Молодой господин, почему вы прибыли сюда без предварительного доклада? — сложив руки в приветственном жесте, произнес Шестой Господин.
— Отчего ты так встревожен? — кажется, тот молодой господин что-то почуял.
— Ничуть, вы ошибаетесь, молодой господин, — Шестой Господин постарался взять себя в руки, однако внутренне сожалел, что так и не догадался спросить у дурнушки название постоялого двора, где она остановилась.
— Ладно, я пришел обсудить с тобой одно дело, давай зайдем в дом! — с этими словами молодой господин в сопровождении свиты вошел внутрь, и Шестой Господин последовал за ним.
Благодаря появлению этого так называемого молодого господина Юй Сянь удалось так легко ускользнуть из Резиденции Шестого Господина. Однако она впервые оказалась в Столице, где повсюду бурлил шумный поток повозок и людей, а вокруг царило такое великолепие...
Юй Сянь не знала дороги: если она и добралась сюда без труда, то лишь потому, что Резиденция Шестого Господина была известна на весь город, тогда как ее собственный постоялый двор затерялся в тихом переулке, и вряд ли многие ведали о нем.
— Барышня, у вас будут еще указания? — осведомился слуга, заметив растерянное выражение лица Юй Сянь.
— Я впервые в этих местах и совсем не знаю дороги, — ответила она.
— Позвольте узнать, как называется постоялый двор, где вы остановились?
— Постоялый двор «Юэлай».
Слуга верой и правдой служил Шестому Господину, принимая самых разных гостей: среди них бывали и странствующие мастера боевых искусств, и высокопомощные вельможи, и простые деревенские жители — словом, люди всех сословий и на любой вкус. Поэтому ему были известны практически все постоялые дворы в городе, и проводить Юй Сянь обратно в «Юэлай» не составило бы ни малейшего труда.
Предупредив стражников у задних ворот, чтобы те при случае подтвердили, будто он отлучился проводить гостью — дабы Да Ань не вздумал обвинить его в ленности, — слуга вывел Юй Сянь на улицу.
— Что это такое? — лишь теперь молодой господин обратил внимание на предмет, который Шестой Господин принес с собой и оставил на столе.
— Ах, пустячная вещица, ничего особенного, — бросил Шестой Господин и велел слугам убрать ее с глаз долой.
Заметив это, молодой господин не стал допытываться дальше. Он понял: хоть Шестой Господин и назвал дар дешевым, в душе он явно придерживался иного мнения. Впрочем, цель визита была достигнута, а поскольку Шестой Господин сегодня выглядел на редкость рассеянным, гость решил не задерживаться и засобирался в путь.
— Счастливого пути, молодой господин.
Проводив гостя церемонным поклоном, Шестой Господин велел позвать того самого слугу. Охранники, которым слуга отдал распоряжение перед уходом, вовремя доложили обо всем Шестому Господину, и только тогда тот наконец успокоился.
Слуга и Юй Сянь шли довольно долго, прежде чем отыскали скромный постоялый двор. Юй Сянь пригласила провожатого вниз выпить чаю и сказала:
— Благодарю вас, старший братец, иначе я бы ни за что не добралась. Но не могли бы вы пообещать мне одну вещь?
Слуга отличался на редкость простодушным нравом и тут же спросил:
— И о чем же просит барышня?
— Ни слова вашему Шестому Господину о том, что я остановилась здесь.
— Договорились, — охотно согласился слуга.
Юй Сянь была вне себя от радости.
Проводив слугу, девушка со спокойной душой поднялась в свою комнату. Ближе к ночи, когда она уже собиралась лечь в постель, не успела она и глазом моргнуть, как ворвавшиеся в комнату люди без лишних слов запихнули ее в мешок, вынесли наружу и бросили посреди нескольких туго набитых мешков, придавив сверху огромным тюком с хлопком. Со стороны все выглядело так, будто здесь не к чему придраться.
Хозяин постоялого двора не смел связываться с этими людьми, к тому же у них имелись рычаги давления на него, а вдобавок он получил щедрое вознаграждение, поэтому предпочел закрыть на все глаза.
Юй Сянь задыхалась от нехватки воздуха; заколка осталась на голове, а не на одежде, и она с огромным трудом ворочалась в мешке, пытаясь прорезать плотную ткань шпилькой.
Но материя оказалась слишком прочной, требовалось время, а скованная теснотой и лишними тюками девушка быстро выбилась из сил.
Ее привезли в шумное, многолюдное место. Пытаясь позвать на помощь, она издавала лишь слабые стопы, но в общем гаме ее голос никто не услышал.
Местом, куда доставили Юй Сянь, оказался Павильон Спрятанной Красавицы — крупнейший бордель Столицы.
Наконец мешок развязали, и Юй Сянь смогла глотнуть воздуха. Вокруг стояли двое дюжих молодцев с отталкивающими лицами, от одного вида которых у девушки защемило сердце.
Один из них грубо вытащил Юй Сянь за шкирку и, заметив прорезанную шпилькой дырочку, отвесил ей звонкую пощечину:
— Дрянь паршивая, сбежать вздумала? Из-за этой убыточной сделки я теперь ума не приложу, на ком сорвать злость! Обычно таскаем только первосортный товар, а тут на тебе, принесло же такую особу, тьфу!
Прикрыв пылающую щеку, Юй Сянь промолчала и тайком спрятала заколку.
В этот момент в комнату вошла ослепительно прекрасная женщина. Ей не требовался тяжелый макияж: в отличие от обычных женщин, от нее исходило неотразимое колдовское очарование, а гибкий стан и плавные изгибы тела сводили с ума. Любой мужчина с легкостью пал бы к ее ногам. Те двое амбалов не были исключением — они уставились на нее, словно раскормленные мопсы. Юй Сянь тоже замерла от изумления.
— Товар доставили, ступайте за серебром и убирайтесь вон, — холодно бросила женщина.
— Роу Бин, мы так изрядно потрудились, не положено ли нам что-нибудь сверх платы? — попытался подкатить к ней один из них.
Но в тот же миг раздался крик боли: ловким движением женщина заломила ему руку за спину и нажала на болевую точку, заставив корчиться от невыносимой муки.
— Вонючая шлюха! — увидев это, второй тоже ринулся вперед.
Воспользовавшись завязавшейся потасовкой, Юй Сянь попыталась ускользнуть, но женщина в мгновение ока расправилась со вторым обидчиком и запечатала ее точки ци. Не подозревая, однако, что точку этой девчонки не так-то просто заблокировать, и Юй Сянь снова обрела способность двигаться. Терпение незнакомки лопнуло, и она одним ударом лишила девушку чувств, приказав слугам унести ее прочь.
Бросив на распростертых на полу молодчиков ледяной взгляд, она процедила:
— Я же предупреждала: заберите деньги и катитесь. Сами напросились на неприятности, а теперь убирайтесь вон и не смейте поганить мой Павильон Спрятанной Красавицы.
С этими словами она холодно удалилась, оставив за собой шлейф тонкого аромата орхидей.
Слуга вернулся в усадьбу уже в темноте. Шестой Господин все еще ждал его в главном зале. Едва переступив порог, слуга был тут же доставлен перед его очи.
Шестой Господин потребовал назвать адрес Юй Сянь, но тот, как ни старался, уходил от ответа, отделываясь жалкими отговорками.
Впрочем, вскоре Шестой Господин вместе со слугой сам добрался до постоялого двора «Юэлай». Окна заведения уже были затворены, постояльцев здесь и так водилось немного, да и этот улочка по ночам пустела, отчего местные жители привыкли рано запирать двери.
Шестой Господин велел постучать. Услышав стук, хозяин решил, что пожаловал запоздалый гость, и, прихватив светильник, вышел отворить. Шестой Господин без церемоний ворвался внутрь в поисках Юй Сянь, но трактирщик заверил его, что такая девушка у них никогда не останавливалась. Поверив слуге, Шестой Господин переспросил еще раз. Хозяин, будучи человеком трусливым и жадным до денег, раскололся лишь тогда, когда люди Шестого Господина брякнули на стол слиток золота:
— Была, была такая... Но она вернулась за вещами и сразу ушла! Вот я и сбрехнул, что ее нет, потому как в эту минуту ее действительно не было в комнатах.
— Ушла? — Шестой Господин приподнял бровь с глубоким подозрением.
— Точно так, барышня спешила, а расспрашивать мне не пристало, так что куда направилась — не ведаю.
Получив щедрую мзду, трактирщик не смел выдать и полуслова: узнай его домашняя тиранша, что он шатался по таким местам, до утра бы не дожил.
Шестой Господин лихорадочно соображал: пусть Юй Сянь и спешила этим утром, но она лишь упомянула, что не может долго оставаться в его особняке, да и выделила себе срок в три дня. Соберись она уехать в спешке, непременно объяснилась бы и уж точно не вернулась бы сюда. К тому же в Столице она не знала ни дорог, ни единой души, дома ее ждала лишь бабушка. Даже стрясись какая напасть, в Столице она впервые, и завести знакомых, к которым стоило бы заглянуть, никак не успела бы. Единственный, кто знал ее адрес — это слуга, а передать весть через кого-то другого исключено. Эта дурнушка не стала бы уезжать столь опромеччиво, даже вздумай она скрыться от него. Голубиная почта отпадала: едва прибыв в Столицу, она только-только оторвалась от дома, и почтовый голубь просто не успел бы прилететь следом.
— Говори правду — и я помилую тебя. Солжешь — и будешь молить о пощаде, если только укажешь, куда делся человек моего господина. Запнешься или смолчишь — и я прикончу тебя на месте, — Шестой Господин с размаху ударил ладонью по столу, расколов столешницу надвое.
— У... убийство карается смертью, вы... вы не смейте бесчинствовать! — от страха у хозяина подкосились ноги.
— Смешно! За свою жизнь я отправил на тот свет немало душ, но все они были мятежниками да негодяями. Ужели мне не снести голову какому-то содержателю захудалого постоялого двора? — с этими словами Шестой Господин приказал выставить на свет свечи еще один мешочек с золотом, отблески которого придавали ему зловещее очарование.
— Любой из этих слитков покроет расходы на роскошные похороны. Отпираться бесполезно — по твоему лицу я сразу пойду, не врешь ли ты. Заметим хоть капельку фальши — и я сделаю так, что ты до конца дней потеряешь дар речи.
В сердце Шестого Господина закралось нехорошее предчувствие: за отсутствием этой дурнушки он неожиданно для себя начал за нее тревожиться.
— Говорю, скажу... Господин, какими бы властными вы ни были, вам не совладать с теми людьми! Господин, да к чему вам так переживать из-за какой-то безобразной девки?
Не услышав в ответ ничего толкового, Шестой Господин потерял терпение:
— Кто такие? Где?!
Опасаясь гнева жены, трактирщик выдохнул едва слышно:
— Павильон Спрятанной Красавицы.
Услышав это название, Шестой Господин изменился в лице. Красота дурнушки... разумеется, если это вообще можно назвать красотой, никак не шла в сравнение с двадцатью четырьмя куртизанками Павильона Спрятанной Красавицы, не говоря уж о прочих мелких полевых цветах. Лицо поистине столь страшное, что встретишь разве что на небесах, а в миру не увидишь и за всю жизнь — как ее могло занести в Павильон Спрятанной Красавицы? Однако сомнения тут же испарились, сменившись яростью: сжав кулаки, он выдохнул имя:
— Роу Бин.
С этими словами он выбежал наружу, вскочил в седло и помчался к Павильону Спрятанной Красавицы.
Очнувшись, Юй Сянь обнаружила, что на нее надели роскошное платье — изумительной красоты наряд, а волосы были аккуратно уложены. От всего ее тела исходил странный душок — если ее чутье не подводило, так пахло лисой.
Связанную по рукам и ногам, ее усадили на помост для представлений — то самое место, где танцовщицы и певицы выступали в Павильоне Спрятанной Красавицы. От собственного запаха девушку едва не выворачивало наизнанку. Недавний удар еще давал о себе знать легким головокружением, но куда сильнее было горькое сожаление о том, что она вообще ступила в эту Столицу. Вспомнив детскую клятву, она поняла: все, что связано с императорским двором, неизменно оборачивается подобным кошмаром.
В толпе зрителей начались пересуды. В этот момент утонченный нос Юй Сянь, натренированный на распознавание трав, уловил слабый аромат орхидей — она поняла, что появилась та самая женщина по имени Роу Бин.
— Госпожа Роу Бин, каждую ночь зрителей радуют танцами красавиц, к чему сегодня такое зрелище? — поинтересовался у нее какой-то сладострастный мужчина средних лет.
С улыбкой Роу Бин ответила:
— Не спешите! Погодите шуметь, дайте мне договорить, и все сами поймете.
Шагнув вперед, она продолжила:
— Вы все наверняка слышали, что Резиденция Шестого Господина в последнее время повсюду разыскивает дурнушку.
Прикрыв лицо шелковым платком, она звонко рассмеялась.
Стоило ей засмеяться, как сидевшие внизу мужчины дружно поддержали ее смех.
— Эта девица и есть та самая необыкновенная женщина, что так приглянулась Шестому Господину. Мало того, что она страшна как смертный грех, так от нее еще и врожденным звериным душком разит! Скажите, разве зрелище это не лучше любого выступления красавиц? Шестой Господин — человек небывалого нрава, обычные размалеванные куклы ему и в подметки не годятся, а эта девчонка лишила его рассудка. Кто из почтенных господ желает подняться и взглянуть на нее поближе?
Один из мужчин проявил любопытство, но правила борделя были ему известны: за один только взгляд полагалось выложить звонкую монету. Тратить целое состояние на дурнушку, рискуя ошибиться и принять за ту самую разыскиваемую особу случайную девку, ему не улыбалось, и он спросил:
— Госпожа Роу Бин, вы на каждом углу твердите, будто она та самая избранница Шестого Господина. Каковы доказательства?
Улыбнувшись глазами, похожими на водную гладь, Роу Бин произнесла:
— Господин Ли, мы знакомы с вами столько лет, когда я вас обманывала? К тому же в моем Павильоне Спрятанной Красавицы всегда водились лишь чистокровные красавицы, с какой стати мне ввязываться в убыточное дело и выдавать поддельную дурнушку за настоящий товар? Более того, речь идет о репутации Шестого Господина, разве осмелилась бы я подсовывать первую попавшуюся страшилу?
Рассудив, что в ее словах есть резон, мужчина бросил:
— Ставлю пять ляэров серебра.
Роу Бин лукаво сощурилась:
— Пять ляэров? Что ж, этот товар как раз столько и стоит.
Мужчина поднялся на помост. Юй Сянь была привязана к стулу, вокруг которого висели шелковые занавеси.
Одернув занавеску, гость тут же отпрянул назад, принявшись шумно и жалко изрыгать рвоту. Юй Сянь поняла почему, и на ее глазах заблестели чистые слезинки.
— Ха-ха-ха... — раскаты хохота прокатились по всему залу при виде жалкого вида бедолаги.
— Господин Ли, к чему такая бурная реакция? Или вкус Шестого Господина и впрямь столь изыскан? — с наигранным удивлением произнесла Роу Бин.
Услышав собственное имя, Шестой Господин почувствовал неладное.
— Госпожа Роу Бин, пощадите нижайшего! У Шестого Господина не только глаз алмаз, но и нюх несравненный. Да эта диковинная девица не просто дурнушка, от нее за версту разит таким лисьим душком, что воротит за милю! — выпалил господин Ли и поспешно ретировался в зал.
Улыбнувшись, Роу Бин протянула:
— Как остроумно изволите шутить, господин Ли. Разве стал бы Шестой Господин приближать к себе женщину с таким запахом?
— Есть ли еще желающие подняться и взглянуть на нее собственными глазами? — Роу Бин приняла новую соблазнительную позу.
В зале нашелся еще один храбрец, пожелавший воочию оценить «неземную красоту» этой диковинки и насладиться ее «головокружительным» ароматом.
Напившийся допьяна амбал решил попытать счастья и, вытащив слиток серебра, заявил:
— Десять ляэров! Я сам подойду поближе и поглазею на эту бабу!
Шатаясь, он взобрался на помост и не столько раздвинул, сколько сорвал занавеси. Еле ворочая языком, он буркнул:
— Вонючая шлюха! — и прямо на глазах у всех исторг наружу содержимое желудка, заблевав Юй Сянь с ног до головы, после чего с размаху пнул ее. Стул рухнул на пол, лишив девушку всякой возможности подняться. Слезы градом хлынули из ее глаз, а в груди закипела горькая обида на весь свет, тоска по бабушке и по тому уединенному от миру уголку.
— Уважаемый господин, вы разглядели все как следует? — прикрыв нос платком, поинтересовалась Роу Бин.
— Да отроду я не видывал столь безобразных баб, а разит от нее так, что в моем конном дворе разом подохнут пять лошадей! — выругался тот тип, рукавом вытер остатки блевотины со своей густой бороды и поплелся обратно.
— Скажите, Шестой Господин ослеп или свихнулся, раз его потянуло на такую бабу? — раздался чей-то голос из зала.
— И то верно! И то верно!
— Госпожа Роу Бин, чем дальше, тем больше все это смахивает на обман!
— Верно! Объяснитесь-ка!
Среди нарастающих вопросов и подозрений Роу Бин бросила многозначительный взгляд на подручных и приказала:
— Не шумите, граждане, сперва взгляните на саму диковинку.
Слуги подняли поваленный стул вместе с привязанной Юй Сянь и выволокли ее на самое авансцену.
Вокруг мгновенно распространилась удушливая смесь лисьей воньки и зловония от извергнутых на Юй Сянь нечистот. Стоило сидящим внизу разглядеть фальшивое лицо поддельницы, как их лица исказились от отвращения: одни зажимали носы, других откровенно мутило.
— Госпожа Роу Бин, умоляем, уберите ее отсюда! — раздались крики из толпы. Остальные дружно подхватили требование.
— Уберите с глаз долой, — с брезгливой гримасой бросила Роу Бин и велела вернуть пленницу на прежнее место.
— Ну а теперь, господа, кто из вас хочет узнать, за что именно Шестой Господин пожаловал эту женщину? — снова заговорила она.
— И впрямь, за что? — поинтересовался сидевший в первых рядах и наблюдавший за представлением чиновник по фамилии Лю.
— Господин Лю, даже за то, чтобы нищий указал вам дорогу, положено дать на чай, а в моем Павильоне Спрятанной Красавицы за тайны Шестого Господина извольте выложить сотню ляэров серебра, — Роу Бин протянула руку ладонью вверх.
— Пустяки, красавица! Стоит тебе рассказать все, как эта сотня ляэров станет твоей, — чиновник Лю принадлежал к числу старых придворных сановников, которые издавна враждовали с двенадцатью господами. Упустить такой шанс уесть недруга — да сто ляэров сущая мелочь.
— И я даю сотню!
— И я!
— Да хоть тысячу ляэров, подумаешь!
Все собравшиеся здесь люди были баснословно богаты, знатны и влиятельны, так что сотня ляэров для них ничего не значила.
Не желая больше томить публику ожиданием, Роу Бин велела принести мешок Юй Сянь и высыпала его содержимое на поднос. Подняв над головой предмет, которым жрица пользовалась для наложения заклятий, она продемонстрировала его гостям — это была вещь, с помощью которой жрицы облегчали боль и наводили иллюзии. Рядом легла та самая маленькая флейта, которой Юй Сянь подманила гигантского орла. Увиденное повергло всех в шок.
— Господа, все это — орудия колдовства, коими промышляет сия девица. Она — самая настоящая ведьма! Подумайте сами: при такой-то внешности — разве стерпел бы ее даже слепой Шестой Господин, не говоря уж о проклятом лисьем запахе? Да кем почитаем Шестой Господин, с чего бы ему терять голову от дурнушки? Она — настоящая лисица-оборотень, ведьма, что крадет человеческие души и заставляет служить ей не за страх, а за совесть! — указав на Юй Сянь, провозгласила Роу Бин.
Юй Сянь больше не могла сдерживаться. Из-за занавеса донесся ее крик:
— Я не ведьма! Я простая крестьянская девушка!
Не успела она договорить, как ее лицо — и без того пострадавшее от недавнего удара — вновь запылало от нескольких сокрушительных пощечин, отвешенных стоявшим рядом стражником. Уголки рта Юй Сянь обагрились кровью, а искусственная маска треснула.
— Господа, раз мы собрались здесь, нельзя позволить этой девке и дальше сеять смуту в Столице! Подобную ведьму надлежит уничтожить немедля ради общего блага. Я уже пригласила даоса: стоит ему провести обряд, как душа этой нечисти развеется прахом, и вовеки ей не обрести покоя! — продолжала вещать Роу Бин.
— Роу Бин, пусть бабушка обучала меня лишь врачеванию и не передавала иных искусств, и пусть целителям не положено отнимать жизни... но сегодня я проклинаю тебя на вечные века! В этой жизни, в будущих жизнях, из рода в род — вечно тебе прозябать в одиночестве до старости, а красоте твоей — сгореть дотла! — Юй Сянь уже ничего не боялась. Сквозь стиснутые зубы каждое ее слово звучало отчетливо, чисто и зловеще.
По меркам древности столь страшное проклятие несло в себе смертоносную силу. Роу Бин внезапно оказалась перед ней и вцепилась пальцами в нежную шею девушки, а в ее свирепом взгляде читалось желание разорвать Юй Сянь на куски.
Юй Сянь закрыла глаза, а Роу Бин издала леденящий душу смешок:
— Не бойся, я устрою так, чтобы ты умирала медленно и мучительно.
С этими словами она отдернула руку и приказала слугам острым-преострым ножом распороть рукав платья пленницы. Сначала Юй Сянь не почувствовала боли — клинок был настолько острым, что разрез вышел чистым. Но следом накатила разрывающая душу мука — невыносимая, жгучая боль. Рана на рукаве раскрылась, а лезвие негодяя шло под небольшим углом, словно срезая живое мясо полоса за полосой. Кровь хлынула ручьем, заливая нижнюю часть рукава. Шепча про себя те исцеляющие заклинания, что передала бабушка, Юй Сянь черпала в них силы держаться, но боль была слишком сильна, а произносимые про себя слова не приносили облегчения. Закусив губу до крови, она терпела. В тот же миг нож полоснул по второму рукаву. Прокусив губу в кровь, девушка продолжала стискивать зубы, превозмогая страдание. После этого подручные подделали подобие ритуала: зачерпнув соленую воду под видом «магического эликсира», они плеснули ее прямо на открытые раны. Юй Сянь издала истошный, полный отчаяния вопль, не в силах больше сдерживаться.
Зрители в зале оставались равнодушными и глухими ко всему. Даже будь она ведьмой, даже заколдуй она Шестого Господина — к чему? Заслуживает ли она смерти? О, Ао Лин, неужто твоя династия и твоя Столица таковы на самом деле? В этом пресловутом Павильоне Спрятанной Красавицы — стоит лишь захотеть казнить человека, как обвинение найдется само собой. Среди этих знатных вельможей — твои верные подданные, твой народ, и они смотрят на так называемое «искоренение нечисти» с таким завораживающим восторгом? Неужто они и впрямь верят, что со смертью Юй Сянь в Столице воцарится мир? Неужто это... и есть твой мир?
— Она пытается откусить себе язык! — завопил один из лжедаосов.
Заметив это, Роу Бин мертвой хваткой вцепилась в челюсти Юй Сянь и приказала завязать ей рот полоской ткани. Слезы нескончаемым потоком струились из глаз девушки, омывая треснувшую и уже почти незаметную фальшивую маску.
Желая довершить расправу, палач занес нож для нового удара. Но клинок со звоном рухнул на пол, а по залу разлилась мертвая тишина. Тот человек с остекленевшими от ужаса навыкате глазами рухнул замертво. Позади его тела показался скрытый маской мужчина, от которого исходила жуткая жажда убийства.
— Ты кто такой? — на лице Роу Бин смешались изумление и страх.
Мужчина шагнул вперед, легко коснулся ее щеки рукой, а затем отвесил звонкую, раскатистую пощечину.
— Поганка размалеванная, как ты посмела тронуть ее? — бросил он и влепил ей вторую пощечину.
Роу Бин занималась боевыми искусствами уже много лет и не желала мириться с таким исходом. Она попыталась дать отпор, но у неё не было ни единого шанса. Сначала мужчина в чёрном поддался ей в одном из выпадов, но затем его быстрый и чистый удар заставил её изблечь кровь и рухнуть на землю. Те из зевак, кто тоже владел боевыми искусствами, не смели безрассудно задирать нос. Все сидели на своих местах, не смея и шелохнуться. Причина заключалась в том, что у каждого практикующего боевые искусства в неизвестный момент времени у горла оказался занесён кинжал.
— Хочешь узнать, кто я такой? Даже если узнаешь, это ничем не поможет. Проживи столько, сколько суждено, и узнаешь после. Впрочем, что до тебя! Я скажу тебе прямо сейчас.
Тот человек подошёл ближе и крепко ухватил Роу Бин за подбородок, сжав с такой болью, будто собирался раздробить кости.
— Я не хочу знать, — с трудом выдавила из себя Роу Бин.
— Вот как? Разве ты только что не спрашивала, кто я? Слова уже сказаны, разве можно взять их назад?
С этими словами мужчина достал кинжал и выцарапал на щеке Роу Бин иероглиф «уродливая». Роу Бин изо всех сил сопротивлялась, но всё было без толку.
Мужчина тихо произнёс:
— Я — Цзянху.
После его слов Роу Бин широко раскрыла глаза, а затем истерично рассмеялась и воскликнула:
— Так ты не Шестой Господин! Я так и знала, что ты не Шестой Господин, но теперь моё лицо испорчено, какой смысл продолжать влачить жалкое существование в этом мире?
С этими словами она вытащила собственную шпильку для волос и покончила с собой.
Человек в чёрном развязал верёвки. К тому моменту Юй Сянь уже потеряла сознание. Он подхватил Юй Сянь на руки, вышел наружу, усадил её на лошадь и ускакал прочь. Остальные слуги последовали за ним один за другим. Все стражники, охранявшие городские ворота, были перебиты.

Комментарии

Загрузка...