Ао Лин, наследный принц Династии Аоши, с самого рождения был одарен матерью изысканной внешностью, а от рождения же унаследовал гордый нрав и исключительные задатки.
Его жизнь до двухлетнего возраста можно назвать сплошной чередой бедствий, обрушившихся на всю династию. На второй день после рождения Ао Лина разразилось наводнение; в день его первого месяца в приграничных регионах вспыхнула тревога; когда ему исполнилось сто дней, отправленный туда военачальник потерпел поражение, и город был потерян; в год Ао Лина император тяжело переживал утрату любимого полководца; а когда мальчику исполнилось два года, в муках родов скончалась его мать, произведя на свет младшего брата — Ао Юя.
Двухлетний Ао Лин, облаченный в одежды наследника, казался пухлым из-за нагромождения детских одежд, повязанных маленькими служанками. Его белоснежное с румянцем личико напоминало круглую булочку с мятой и выглядело невероятно мило. Он только-только научился говорить и еще ничегошеньки не понимал — лишь знал, что у него появился младший брат, а матушка уснула на очень долгое время.
Эй, кто там! Убийцы! Эй, сюда, убийцы! — крики евнуха в Восточном дворце подняли на ноги целые отряды императорской стражи. Все увидели мастера меча в соломенной шляпе, скрывавшей его лицо, к спине которого веревками был привязан наследный принц. Наследник уже находился без сознания от снотворного и сладко спал у него за спиной, совершенно не ведая о том, что происходит вокруг.
Маленький пухлый комочек постепенно пришел в себя. Как и положено двухлетнему ребенку, первым делом он принялся громко плакать. Но не успел он разрыдаться вовсю, как в комнату вошел молодой мужчина лет двадцати с небольшим. Его волосы были собраны в пучок, а на правой стороне выбивалась одна прядь, придавая ему особенно непринужденный вид. На нем не было дорожного костюма благородного воителя — лишь черные одежды. Он подошел, глянул на пухлого малыша и произнес: — Выросший в роскоши во дворце, избалованный всеобщим вниманием, разве ты сможешь занять место владыки? Поплачь, а потом поговорим.
Малыш, конечно же, ничего не понял. В императорском дворце стоило ему только заплакать, как вокруг тут же собиралась толпа людей, которые принимались укачивать его, баюкать и всячески развлекать. Здесь же нашелся лишь один человек, да к тому же обижал его. От этого мальчик заплакал еще горько.
Мужчина в черном оставался совершенно равнодушен. Он просто присел рядом, казалось, вовсе не замечая детского плача. Когда малыш выплакался и устал, он начал всхлипывать, словно переживая невыносимую боль, а все его лицо было мокрым от слез и соплей. Лишь когда маленький комочек немного успокоился, мужчина в черном взял его на руки и шелковым платочком с вышитыми орхидеями аккуратно вытер ему лицо. На платочке был вышит иероглиф Бин.
— Какая польза от слез? Разве можно управлять Поднебесной при помощи одних рыданий? — Малыш хлопал большими ясными глазами, умытыми слезами, и смотрел на мужчину из-под длинных ресниц, на которых еще блестели капли. А затем, прильнув к его груди, словно птенец, стал послушно есть ложечку за ложечкой жидкую рисовую кашу, которую тот ему скармливал. Видимо, он проголодался: проглотив первую порцию, он тут же снова открывал рот в ожидании следующей.
Тем временем во дворце император Ао Юань, ровесник того мужчины в черном, бушевал от гнева. Схватив за воротник командира императорской стражи с кровоточащим уголком рта, он прорычал: — Ищите! Обыщите все за пределами дворца! Никчемные создания, если не найдете, можете не возвращаться! — С этими словами он отшвырнул его в дворцовую колонну. Тот сильно ударился, но всё же шатаясь поднялся на ноги. Несмотря на кровотечение, он из последних сил старался сделать так, чтобы капли крови не падали на пол тронного зала.
Выслушав описание стражника, Ао Юань сразу догадался, кто это был. Но тот уединился в далеких горах, и было совершенно неизвестно, где искать его следы.
Его императрица, Лань Бин, в те годы слыла первой красавицей, потрясшей всю Поднебесную. И всем было известно о трех ее обетах: она не выходила замуж за мечников, не выходила за чиновников и знатных вельмож и не выходила за представителей императорского рода. Почему же в таком случае она стала императрицей?
Потому что четыре года назад Ао Юань предстал перед ней в образе простого ученого, и она приняла его за выдающийся ум. Единственным из соперников Ао Юаня, кому не указали на дверь, был прославившийся на всю Поднебесную первый мечник Фу Лань. Он обладал не только прекрасной внешностью, но и виртуозно владел музыкальным искусством, превосходно знал законы и словесность, а его боевые навыки поистине поражали воображение.
В конце концов Лань Бин выбрала Ао Юаня. Эта загадка оставалась неразгаданной для многих, ведь никто так и не узнал, что именно произошло тогда в загородном поместье.
Но он победил — в день их свадьбы. Фу Лань бросил Ао Юаню на прощание фразу: — Береги красавицу, управляй государством. Если ты посмеешь предать ее, я непременно отниму ее у тебя.
— Явился как раз вовремя! — Стиснув резные головы драконов на подлокотниках тронного кресла, Ао Юань разозлился еще сильнее. Он на сто процентов был уверен, что это дело рук именно его соперника. Но найти его не было ни малейшей возможности. Неужели его сын действительно...
А малыш, ничего не ведающий обо всем этом, в тот момент громко плакал и требовал отца и матушку.
Мужчина в черном, то есть Фу Лань, по-прежнему оставался глух к его слезам. Видимо, поняв, что плач больше не помогает, мальчик умолк. В его детском сердечке затаился страх. Заметив, что ребенок перестал реветь, мужчина поднялся, взял его на руки и произнес: — Если бы ты не был так похож лицом на свою матушку, я бы давно бросил тебя в глухих горах на съедение волкам. Отныне я твой наставник. Последнюю волю твоей матери я исполню. Запомни: тот, кто носит титул государя, должен стать владыкой целой эпохи. Во дворце же твой отец перенес всю любовь к твоей матери на тебя, и в конце концов ты вырос бы ни к чему не способным наследником, уступающим отцу даже наполовину.
Хоть малыш еще ничего не понимал, но стоило тому взять его на руки, как он улыбнулся. В свои два года он еще ничегошеньки не смыслил и весело играл со своим похитителем.
— Фу Лань, зачем ты убил моего сына? Почему не убил меня? — Ао Юань с распущенными волосами, пьяный в хлам, словно сошедший с небек небожитель-алкаш, в белых длинных одеждах упражнялся с мечом среди цветущих деревьев императорского сада. Лепестки опадали острой бурей цветочного дождя. Высказав это, он с размаху разрубил ветку дерева, а затем опустил острие меча к земле и опустился на колени, опираясь на клинок. Вокруг него кружились лепестки.
Окруженный увядающими бутонами, Ао Юань лег прямо среди них, вдыхая остатки аромата несокрушимых цветочных душ. Он вспоминал каждое мгновение в том загородном поместье и клятву, которую дал тогда, но так и не смог исполнить. Он обещал жить и умереть вместе с ней, но не сдержал слова. Он ненавидел: почему он император? почему он должен нести на своих плечах тяжесть этой Поднебесной?
Прислуживавшие евнухи не смели вымолвить ни слова, лишь испуганно опустив головы. Кто знал, не полетит ли их собственная голова в следующее мгновение?
После кончины императорской наложницы траур объявили по всей стране. Даже ее супруг облачился в белые одежды на целых три года. По древним традициям это было неслыханно. Чиновники хоть и роптали в душе, но ни один не смел произнести это вслух — ибо сказавший подобные слова неизбежно расстался бы с жизнью.
Восемь лет спустя...
Ао Лин лично возглавил поход против Государства Сяо, выступив войной на Сяо Тяньлин.
— Ао Лин, подойди ко мне, — позвал мальчика едва перешагнувшего порог десятилетия крупный, статный мужчина лет сорока.
— Наставник, зачем звал Лин-эр? — мальчик подбежал стремглав.
— Я растил тебя одиннадцать лет. Все эти годы я обучал тебя военному искусству, заставлял заучивать трактаты по стратегии и постигать боевые искусства. К счастью, ты оказался одарен от природы и обладаешь феноменальной памятью: схватываешь всё на лету и с первого раза понимаешь даже самые сложные тайные руководства. Эти секретные свитки жаждали заполучить все мастера цзянху, но сразу после твоего обучения наставник сжёг их все до единого. Если ты продолжишь усердно тренироваться в будущем, равных тебе в Поднебесной не сыщется. Пришло время отправить тебя обратно к нему.
Ао Лин спросил: — К моему отцу?
— Да. — Фу Лань кивнул.
Ао Лин счастливо улыбнулся, но он еще не знал, что его отец к тому моменту был тяжело ранен, а династия столкнулась с невиданным прежде кризисом.
— Лин-эр, с этих пор наставник больше не увидится с тобой. Береги себя во всем. Вернувшись во дворец и заняв место наследника, возьми оставленный мною знак и отыщи этих двенадцати человек. Они помогут тебе присоединить Государство Сяо и объединить Поднебесную.
— Слушаюсь, наставник. — Стоя на коленях, Ао Лин принял из его рук реликвию.
В императорском дворце на драконьем ложе лежал тяжело раненый Ао Юань, а у кровати с рыданиями прижался к нему одиннадцатилетний Ао Юй.
— Отец! — Ао Лин бросился вперед и опустился на колени у изголовья.
— Ты... кто? — Ао Юань помнил лишь пухлого малыша и никак не мог признать в этом прекрасном юноше своего сына.
— Ао Юань, подумать только, что наша новая встреча пройдет при таких обстоятельствах, — Фу Лань тоже шагнул вперед. — Это сын Лань Бин, я возвращаю его тебе. Все эти одиннадцать лет я истязал его изо дня в день, заставляя прочувствовать всю глубину моей ненависти к вам. Но теперь мне надоело с ним возиться, и я вернул его тебе.
Помня заветы наставника, Ао Лин промолчал. Если бы наставник не обучал его искусству полководца, государственной мудрости и воинскому мастерству ради последней воли его матери, он никогда бы не смог претендовать на статус наследника.
— Сынок! Как же тяжело тебе пришлось! Хорошо, что вернулся! — Ао Юань с нежностью, но через силу гладил Ао Лина по голове. Он сразу понял, что перед ним его сын — сходство с матерью было настолько поразительным, что именно оно подарило юноше эту завидно прекрасную внешность.
— Я доставил его. Дальше разбирайся сам! Я ухожу. — Фу Лань исчез, не оборачиваясь.
Одинокая фигура Фу Ланя застыла перед каменной гробницей с цветком орхидеи в руке. Он бережно положил цветок на плиту. Прошло уже одиннадцать лет, но этот могильный холм выглядел так свежо, словно его насыпали только вчера.
— Он заботился о тебе хорошо. Но спасти твою жизнь так и не сумел. За эти одиннадцать лет он ведь наверняка часто навещал тебя? О чем вы говорили?
Эта гробница была усыпальницей самой Лань Бин.
— Он тяжело ранен и, судя по всему, уже скоро отправится вслед за тобой. Впрочем, тогда ты выбрала его, а не меня. Но это неважно, последнюю волю, что ты оставила, я исполнил. Спасибо, что все эти годы помнила обо мне. Я завершил начатое и теперь могу пойти к тебе. Пусть даже ты снова отвергнешь меня, я все равно буду охранять твой покой. Ведь этого дня я ждал целых одиннадцать лет.
Он прижался лицом к прохладному камню надгробной плиты: — Пожалуй, лишь в этот миг ты больше не сможешь прогнать меня.
Яркая кровь проступила из глубокой раны на животе и окрасила его белые одежды в алый цвет. Он счастливо улыбнулся. Такой улыбки на его лице не видели уже одиннадцать лет. На этот раз я опередил его. Примешь ли ты меня теперь? Если бы не коварные интриги того человека, ты бы не покинула меня. Тот сотне с лишним безоружных людей... разве мог я желать им зла? Пусть я человек цзянху, но понятия о долге и справедливости мне не чужды. Ах да... раз ты не любила меня, разве могла ты понять меня до конца?
...
Ао Юань скончался, и Ао Лин взошел на императорский престол. Три года длился траур.
Опираясь на оставленный знак и следуя указаниям наставника, Ао Лин разыскал тех двенадцати человек. Он захватил живым Сяо Тяньлин и приказал предать его мучительной казни через иссечение плоти мечом. Объединив Поднебесную, он стал ее единоличным владыкой. Все государства, за исключением поверженного Сяо — а именно Государство Юэ и Государство Чжао — склонили перед ним головы и признали вассальную зависимость. Государством Юэ стал править Сян Гань, получивший титул князя Юэ. Государством Чжао правил Лю Тин, возведенный в ранг князя Чжао. Однако их национальная мощь не шла ни в какое сравнение с империей под властью Ао Лина.

Комментарии

Загрузка...