Ли Цзинцы снова огляделся по сторонам — словно фанат, встретивший своего кумира, — и произнес:
— С тех пор как в прошлый раз на месячном пиру я увидел изящество матушки Му, я понял, что вы умны, отважны и непохожи на других. А сегодня чувствую, что мы — старые добрые друзья.
— На пиру в честь Цинмин? Когда это Ваше Высочество меня видели? — Му Яньцин быстро прокрутила в голове воспоминания, словно кадры из фильма. В тот день она действительно мельком издалека увидела Ли Цзинцы, но сразу после этого с головой ушла в плетение интриг против И-фэй и больше на глаза никому не показывалась. Как же Ли Цзинцы смог узнать ее с такого расстояния?
В глазах Ли Цзинцы вспыхнул живой блеск, и он продолжил:
— Я не только видел вас, в тот день я еще и евнуха Гу заметил.
Гу Нинчуань замер, нахмурив брови, интуитивно чувствуя, что что-то здесь не так. Он повернулся к Цайлянь и сказал:
— Цайлянь, Второму венецку, возможно, не терпится перекусить после раннего ухода с пира. Пожалуй, отдай выпечку мне, я сам послужу Его Высочеству и хозяйке.
Брови Цайлянь едва не сошлись на переносице, она машинально прижала коробочку с угощением еще крепче к груди, совершенно не поняв, к чему клонит Гу Нинчуань.
Это же хозяйка оставила специально для тебя! Неблагодарная ты душа.
Му Яньцин сообразила первой, легонько ущипнула Цайлянь за руку и прямо сказала:
— Ступай следом в хвосте.
Теперь Цайлянь поняла: ей поручено следить за обстановкой, чтобы никто больше не увязался за ними бесшумно!
— Ваше Высочество не проголодались? У меня тут припасено немного выпечки, если Ваше Высочество не брезгует, можете отведать чуток. — Му Яньцин окинула взглядом тщедушную фигурку Ли Цзинцы и сразу подумала о том, что в будние дни он явно недоедает.
Ли Цзинцы покачал головой и ответил:
— Я не голоден, спасибо матушке Му за заботу.
Му Яньцин с ног до головы оглядела скромный наряд Ли Цзинцы, и ей невольно стало горько. По сравнению с теми беззаботными принцами и принцессами, которых она видела сегодня, этот юноша совсем не был похож на настоящего принца во втором поколении. Подумав об этом, она произнесла:
— Платье Ваше Высочества и впрямь слишком тонкое, по ночам дуют сильные ветры, а прислуга должна быть внимательнее.
Ли Цзинцы сделал вид, будто его это совсем не волнует, и с озорной улыбкой пошутил:
— Неужели матушка Му смеется над тем, что мои наряды не так изысканны, как у других?
— Как можно? — Му Яньцин ответила без малейших раздумий. Разве кто-то станет пренебрегать таким миловидным, словно выращенным в оранжерее, юношей? — Это лишь моё положение столь ничтожно, что я не заслуживаю милости Вашего Высочества.
— Но ведь матушка Му вовсе не из тех, кто склонен принижать себя, — Ли Цзинцы с явным удовольствием погрузился в воспоминания. — В тот день на месячном пиру я впервые увидел вас: сначала мне показалось очень странным, что вы вдруг ни с того ни с сего выбросили шпильку, а потом сами же ее подобрали. А когда позже я увидел, как вы вовремя подоспели и выручили государыню Сяо из беды, сохранив при этом полное хладнокровие, — это врезалось мне в память. Среди здешних наложниц редко встретишь столь острый ум и изящество.
Му Яньцин внезапно почувствовала, как у нее перехватило дыхание в горле, и едва не задохнулась. Как получилось, что в тот день за ней по пятам ходил такой папарацци? Не скрывая изумления, она спросила:
— Так это ты меня тогда заметил?
Ли Цзинцы смотрел на нее с восхищением и в то же время с легким сожалением:
— Да. Только в тот день было слишком много народу, да и император, казалось, был не в духе, поэтому я не осмелился подойти, чтобы выразить почтение и побеспокоить вас.
Только теперь Гу Нинчуань понял, в чем заключалось странное ощущение от слов Ли Цзинцы, которое он никак не мог распознать с самого начала. Оказывается, тот стал свидетелем событий того дня! Получалось, что Ли Цзинцы, упомянувший минуту назад, что видел и его, вполне мог застать момент их встречи с генералом Чжоу. А вот это уже было скверно.
Сделав вид, будто просто поддерживает беседу, он шагнул ближе к Му Яньцин и Ли Цзинцы и произнес:
— В тот день в саду снувало столько народу, что Ваше Высочество, должно быть, просто ошиблись. Ту шпильку случайно обронила государыня Сяо-пинь, а наша госпожа как раз ее подобрала. К счастью, они вовремя нашли императора и государыню Сяо-пинь, и это уберегло госпожу от напрасных подозрений государя.
Едва взглянув на посланный Гу Нинчуанем знак, Му Яньцин мгновенно всё поняла!
— Именно так, Ваше Высочество! Шпилька попалась мне случайно, я так спешила вернуть ее государыне Сяо-пинь, что даже не заметила, как Ваше Высочество находились рядом. Винить остается лишь мою слепоту — упустила возможность встретиться с Вами.
Гу Нинчуань утешил его:
— В тот день в Императорском саду и без того было яблоку негде упасть, так что неудивительно, что хозяйка не разглядела всего, а тем более — что Ваше Высочество истолковали всё иначе.
Выслушав эту разыгранную по ролям сценку, Ли Цзинцы нахмурился, задумчиво протянул:
— Выходит, я действительно мог ошибиться... Кормилица послала людей разыскать меня, но мне вовсе не хотелось возвращаться так рано, ведь я с таким трудом попал во дворец.
Ли Цзинцы жил за городом, в загородном дворце, и лишь по большим праздникам выпадала возможность навестить столицу. О том, чтобы увидеться с императором или императрицей и засвидетельствовать им почтение, нечего было и думать: неотступно следовавшая за ним кормилица держала в тисках каждое его движение. Поразмыслив над этим, Му Яньцин сочла, что маленький бунт Ли Цзинцы вполне оправдан. Она слегка обняла его за плечи и сказала:
— Если Ваше Высочество желает подольше оставаться во дворце, на то есть масса способов.
— Я знаю. Если бы нашлась достойная матушка, которая пожелала бы взять меня в приемные сыновья, я смог бы жить во дворце наравне со старшими и младшими братьями, и тогда я чаще видел бы отца... — на миг в глазах Ли Цзинцы вспыхнула робкая искра надежды, но тут же погасла. Он смущенно опустил голову и добавил: — Но разве это легко? Я родился под несчастливой звездой, я не нравлюсь отцу и не умею угождать наложницам. Во дворце и без меня забот хватает, кому до меня дело?
Тут Му Яньцин вспомнила об одной особе, которая неизменно натыкалась на глухую стену всякий раз, когда пыталась сблизиться с Ли Цзинцы.
— С чего Ваше Высочество взяло? Вы так безупречно вежливы, лично мне вы вовсе не неприятны. К тому же... мне кажется, Яо-фэй к вам весьма благосклонна и справляется о вашем здоровье каждый раз, как вы приезжаете во дворец. У нее знатный род и блестящие таланты, мне остается лишь завидовать. Почему бы Вашему Высочеству не поговорить с Яо-фэй по душам?
— Матушка Яо благородного происхождения, среди ее предков числилось трое наставников императоров, да и сам отец с наследным принцем некогда получали первые наставления от рода Яо. Разве смею я с моим происхождением искать близости с матушкой Яо? — Ли Цзинцы держался совершенно непринужденно; очевидно, он всё понимал и видел насквозь: с моим происхождением и фоном мне не потянуть такие ресурсы, а навязывать их мне силой бесполезно.
Жизнь Ли Цзинцы с малых лет была несладкой. По дворцу ходили шепотки о том, что первый и второй принцы обладают одинаковой кротостью и доброжелательностью. Но доброта наследного принца проистекала из милосердия, унаследованного от императрицы, тогда как кротость Ли Цзинцы была лишь осторожностью, рожденной постоянным чтением чужих лиц. Он отлично понимал, что ему положено по праву, а чего иметь не должно.
Как бы ни стремилась Яо-фэй пригреть его под своим крылом, в глазах Ли Цзинцы это выглядело так: во-первых, он недостойна столь высокого материнского покровительства, а во-вторых, что важнее всего, эти заискивания Яо Цзиюнь делались лишь ради нее самой, являясь вынужденным шагом в погоне за выгодой, в котором не было ни капли искренности. Раз ее приближают ради собственной выгоды, то точно так же ради выгоды могут и бросить.
Ли Цзинцы предпочитал обходиться без столь мимолетного и фальшивого тепла.
Му Яньцин ломала голову над тем, как продолжить уговоры и помочь Яо-фэй отыграться, но этот Второй принц, казалось, сразу отрезал все пути к отступлению. Шагавший позади Гу Нинчуань уже довольно долго наблюдал за происходящим и, уловив суть, неспешно произнес:
— Ваше Высочество холоден и держится с достоинством, и в словах ваших есть резон. Однако, будучи принцем крови, вы наверняка знаете, что человеческие отношения во дворце всегда строятся на взвешивании выгоды, опережающем искренние чувства. Вместо того чтобы считать это недосягаемым и заранее отталкивать протянутую руку, не лучше ли подумать, как обратить эту доступную малость себе на пользу и выбиться вперед? Герой не спрашивает о своем происхождении.
Му Яньцин остолбенела. Спустя мгновение она пришла в себя, перевела взгляд на погруженного в те же глубокие раздумья Ли Цзинцы и неловко улыбнулась:
— Сяочуань, к чему такие высокие материи? Второе высочество еще ребенок, зачем ты... зачем ты завел об этом речь?
Вместо того чтобы так прямо выкладывать суровую правду о дворцовых нравах, Му Яньцин предпочла бы надавить на эмоции — она уже заготовила в уме доводы о том, как талантлива Яо Цзиюнь, как широка ее душа, как сильно ее любит император, и так далее. Но, взглянув на Ли Цзинцы, она увидела, что тот воспринимает услышанное вполне серьезно: насупившись, он то ли пытался вникнуть, то ли уже всё понял.
Похоже, эта неожиданная цитата из разряда извечных истин, брошенная Гу Нинчуанем, произвела на Ли Цзинцы куда большее впечатление.
Лишь спустя долгое время Ли Цзинцы вынырнул из тяжелых раздумий. С благодарной улыбкой глядя на Гу Нинчуаня, он произнес:
— Я слышал, что евнух Гу в прошлые дни был баловнем судьбы, избранником небес. Нынче же вижу — и впрямь человек выдающийся. Вы правы: истинный герой не спрашивает о своем происхождении. А ваше проницательное сердце — разве оно не золото, засыпанное пылью?
Гу Нинчуань чувствовал, что Ли Цзинцы говорит вовсе не только об этом:
— По моему скудоумию, как могу я принимать столь незаслуженную похвалу Вашего Высочества?
— Евнух Гу говорит верно. Но я с детских лет испил чашу одиночества и сиротства: со мной была лишь воспитавшая меня кормилица, да и друзей не водилось. Все эти книги да стрельба из лука — учителя лишь указывали дверь, а дальше все постигал сам, в упорных и неуклюжих тренировках. То, что дается слишком легко, конечно, способно подтолкнуть вперед, но в конце концов может обернуться пустотой. Я предпочту оставаться одиноким, чем вновь пережить боль утраты того, что уже обрел. Благодарю евнуха за наставление, Цзинцы запечатлеет его в сердце.
Теперь Му Яньцин наконец всё поняла. Ли Цзинцы обладал сложным складом ума: он предпочитал до конца оставаться в тени, на задворках, лишь бы не вкусить тепла и сытости, а потом в один прекрасный день снова сорваться вниз. Пожалуй, лучше вовсе не иметь того, чего не получалось достичь изначально, — глядя на это издалека, хотя бы тешишь себя красивой мечтой. Но если заполучить желаемое ценой шаткого положения, придется неизбежно пройти через испытание потерей, которой можно было избежать.
В его поведении не было юношеского легкомысленного бунта — лишь трезвый рассудок и несгибаемое упрямство человека, слишком рано познавшего холодок человеческих сердец.
— Сегодняшний визит к матушке Му и беседа с евнухом Гу принесли мне огромную пользу. Похоже, я не зря пришел, — мрак на мгновение затуманивший глаза юного принца рассеялся, и на его лице вновь затеплилось то же ожидание с примесью детского удовлетворения. — Спасибо вам, матушка Му, за то, что уделили мне время. Давно со мной никто так долго не разговаривал.
— Это мне следует благодарить Ваше Высочество. Если бы не наша беседа, мне пришлось бы куда дольше ломать голову над тем, как скоротать эту долгую ночь. — Му Яньцин думала о том, что собиралась сблизиться с Яо-фэй ради новых сведений, но получила лишь отповедь. Поняв, что подступиться к Яо-фэй с ходу не удастся, она уже ломала голову над обходными путями. Теперь же, уяснив кристально ясные намерения Ли Цзинцы, она решила, что ломиться в закрытую дверь и пытаться пристроить его к Яо Цзиюнь бессмысленно — нужно искать иные пути.
Только вот этот ребенок жил тяжело, слишком прозрев для своего возраста.
— Если Ваше Высочество захочет, впредь, бывая во дворце, вы всегда можете заглянуть ко мне во Дворец Юншоу, — Му Яньцин была повыше Ли Цзинцы; наклонившись, она указала на Гу Нинчуаня и добавила: — И евнух Гу здесь. Государыня Сяо-пинь — человек добрый и открытый, если захотите поучиться боевым искусствам, можете приходить и заниматься вместе со всеми.
— Правда? — Ли Цзинцы на секунду просиял, но тут же снова опустил взгляд: — Благодарю матушку Му за доброту. Только я бываю во дворце нечасто. Если мне посчастливится вернуться сюда вновь, я обязательно навещу матушку Му, государыню Сяо и евнуха Гу, чтобы выразить свое почтение.
Услышав это, Гу Нинчуань опустил голову и произнес:
— Раб — человек грубый, как смею я принимать столь щедрую милость Вашего Высочества?
— В тот день на пиру мне послышалось, как евнух с генералом Чжоу обсуждали военные дела. Пусть евнух и живет в глубоком тылу дворца, но сердце его неизменно радеет за страну. Такая ответственность достойна восхищения.
Му Яньцин замерла, по ее спине пробежал холодок: сколько же компромата притащил с собой Ли Цзинцы?
Глава тридцать пятая: Ночная беседа (часть 3)
— Ваше Высочество, именно этого недостойный раб и опасается, — взволнованно произнес Гу Нинчуань. — С детских лет отец и старший брат учили меня, и в юности я много странствовал. То, что я ныне служу при хозяйке, — уже великая милость. В тот день я не смог сдержать тревогу о внешних делах, случайно столкнувшись с генералом Чжоу в саду, и лишь обратился к нему за советом. Если об этом узнают посторонние, наказание для меня — сущая мелочь, но я боюсь, как бы хозяйку не обвинили во вмешивании в государственные дела. Потому я дерзну умолять Ваше Высочество: пусть об этом разговоре больше никто не услышит.
С этими словами Гу Нинчуань опустился на колени, прося о милосердии.
Му Яньцин исподтишка бросила на него взгляд, одновременно восхищенная и готовая рассмеяться: вот уж у кого актерский талант пропадал! Играл отменно!
Ли Цзинцы торопливо протянул руку, поднимая его, и строго произнес:
— Я всё понял. Иметь рядом такого человека, как евнух Гу, — это счастье матушки Му и благо для Великой Вэй. Я никому об этом не обмолвился и впредь не стану, матушка Му и евнух могут спать спокойно.
— Дела в гареме переменчивы, но раз Ваше Высочество дали слово, я могу быть спокоен. — Му Яньцин тут же подхватила роль, желая поскорее покончить со всеми этими бесконечными дифирамбами и взаимными расшаркиваниями. — Позднеет уже, Ваше Высочество, ступайте отдыхать. Если прислуга хватится вас слишком долго, начнутся тревоги.
Ли Цзинцы казался слегка опечаленным при расставании, однако понимал: поднимись из-за его пропажи шум, хорошего не жди.
— Я так рад, что матушка Му выслушала меня. Надеюсь, мне еще выпадет шанс навещать вас с евнухом Гу во дворце. Жаль только... что в следующий раз я приду отдать должное лишь когда снова окажусь здесь.
Он повел себя на редкость решительно: попрощавшись с Му Яньцин и Гу Нинчуанем, он зашагал прочь, не оглядываясь.
Му Яньцин шумно выдохнула:
— Мало того что в покоях И-фэй трясешься от страха, так стоило выйти наружу — и наткнулась на ходячего папарацци.
Ли Цзинцы скрылся из виду, и только тогда Гу Нинчуань выпрямился. Он оказался значительно выше Му Яньцин, но, заметив, что теперь смотрит на госпожу сверху вниз, тут же слегка согнул спину и проговорил:
— Глядя на то, как госпожа остра на язык и ни капельки не боится ни И-фэй, ни самого императора, я думал, ей вообще неведом страх.
Он протянул руку, собираясь забрать у нее коробочку с угощением. Му Яньцин послушно отдала ее и тут же вспомнила:
— Вообще-то эти сладости я захватила для тебя.
Гу Нинчуань замер, пристроив коробочку на сгибе локтя:
— Благодарю хозяйку за заботу.
— Перед императором и И-фэй мне тоже страшно, но раз спектакль начался, приходится играть до конца — страх приходится прятать подальше, — Му Яньцин неспешно зашагала вперед. — Боюсь я вовсе не того, что Второй принц побежит доносить. Подумай сам: если бы он собирался выдать нас, мы бы давно уже не стояли здесь целехонькие. Меня пугает другое: оказывается, всё случившееся в тот день кто-то видел из засады. Чужой компромат лежит у кого-то в кармане, а ты и не ведаешь об этом — вот что по-настоящему пугает.
Вдруг однажды рухнешь с высоты собственного успеха и даже не поймешь почему!
Гу Нинчуань не до конца уловил значение некоторых слов, но уже привык к манере речи Му Яньцин, так что смыслу это не мешало:
— У Второго принца мало возможностей бывать во дворце, не говоря уже о встречах с императором или императрицей. К счастью, сегодня он сам во всем признался, и у нас есть шанс запутать следы. Госпожа может успокоиться: даже если он однажды что-то сболтнет, дело прошлое, большого шума не поднимется. Третий принц — сын императрицы, и то император порой корит его из-за своего пристрастия, что уж говорить о Втором принце, которого и вовсе не жалуют.
Даже если он заговорит, ему никто не поверит.
Му Яньцин вздохнула, ощутив прилив легкой жалости. Жизнь у Ли Цзинцы и впрямь выдалась не сахар, а судя по сегодняшней встрече, мальчик рос умным и рассудительным. Если бы его удалось пристроить во дворце, появился бы еще один принц, способный противостоять И Гуйхуа, и это было бы неплохо.
— Третий принц бестолков, император к нему холоден, а Пятая принцесса — чужой человек, предпочитающая помогать Ли Ланьюю, а не родному брату. Если так пойдет и дальше, императрице придется туго в противостоянии с И-фэй. — Чем больше Му Яньцин размышляла об этом, тем более здравым казался ей этот план.
Гу Нинчуань тоже выглядел огорченным:
— Императрица от природы добра и милосердна, ей далеко до изворотливости И-фэй, умеющей рассчитывать каждый шаг. Если позволить И-фэй и дальше укреплять свое влияние, это действительно обернется бедой для нашего Дворца Юншоу. Выходит, госпожа намерена во что бы то ни стало оставить Второго принца во дворце?
Му Яньцин расплылась в лучезарной улыбке и повернулась к Гу Нинчуаню:
— Сяочуань все лучше понимает меня с полуслова. Только вот Второй принц не хочет идти под крыло Яо-фэй, а это изменить непросто — хоть он и мал годами, разумением превосходит многих. Мне жаль этого смышленого и разумного ребенка, вечно обреченного на одиночество. Если удастся исполнить его заветное желание и обеспечить ему сносную жизнь во дворце, это станет добрым делом. С его умом и рассудительностью, стоит лишь дать ему шанс проявить себя, и завоевать расположение императора не составит труда.
Услышав в ответ лишь тихое «есть» от Гу Нинчуаня, Му Яньцин поняла, что тот молчит, оглянулась и, не увидев поодаль Цайлянь, подтолкнула Гу Нинчуаня:
— Я выбрала эти сладости, потому что они показались мне самыми вкусными, и сберегла специально для тебя. Открывай же скорее и попробуй, пока они совсем не остыли и не потеряли вкус.
Гу Нинчуань огляделся по сторонам и, убедившись, что вокруг ни души, приоткрыл коробочку. Внутри лежали таровые пирожные, молочные десерты с птичьим гнездом и сладкие рисовые лепешки «тоухуа». Каждый кусочек сохранял безупречную форму с аккуратными гранями — сразу было видно, что Му Яньцин припрятала их сразу же, едва угощения подали к столу, пока к ним еще никто не притронулся.
Гу Нинчуань уже и забыл, когда в последний раз видел и пробовал сладости, которые раньше можно было получить по первому мановению руки.
— Ты о Цайлянь беспокоишься? — заметив, что он в задумчивости уставился на лакомство, произнесла Му Яньцин. — Эта девчонка уже наелась до отвала во время банкета. К счастью, такая массовка, как я, сидит по углам: слуги разносят угощения гостям, а на нас почти не обращают внимания. Не нужно беречь для нее ничего, она лопнет.
Му Яньцин весело и заразительно улыбнулась, словно заново переживая те дни на съемочной площадке, когда делилась с остальными коробками с фастфудом.
Гу Нинчуань украдкой бросил взгляд на искреннее лицо сиявшей радостью Му Яньцин и на миг подумал, что она совершенно не вписывается в этот мрачный дворец, раз продолжает относиться к слугам как к друзьям. Но в то же время он вспомнил, что сама Му Яньцин вышла из дворовых служанок — возможно, именно поэтому она глубже других понимала всю горечь и тяжесть рабской доли.
— Госпожа, пользуясь тем, что вокруг толпилось мало народу, я через людей из дворца Яо-фэй кое о чем разузнал.
Му Яньцин тут же сосредоточилась: Гу Нинчуань не стал бы заводить разговор впустую.
— И что же тебе удалось узнать?
Гу Нинчуань ответил:
— Отца Яо-фэй в последнее время то и дело подвергают нападкам и импичменту: мол, в столице он ведет себя надменно и позволяет себе неуместные речи, затрагивающие дела нынешнего правления и покойного императора. Раз Яо-фэй так отчаянно цепляется за возможность сблизиться со Вторым принцем, отчасти это объясняется ее тревогой за дела семьи.
Му Яньцин уже слышала об этом. После того как Яо Шухэ подал в отставку, род Яо лишился главной опоры, и их былое величие померкло. Однако в семье Яо хватало мужчин...
— Разве ни один из братьев Яо-фэй не способен помочь в государственных делах? Как могло случиться, что несколько доносов довели законную дочь некогда великого рода до такого смятения?
— Вы сами догадались, госпожа: именно из-за бестолковости прочих родичей Яо-фэй приходится так хлопотать.
В руках Гу Нинчуаня всё еще оставался надкушенный кусочек пирожного. Поколебавшись, он решил умолчать о деталях, связанных с доносом, который подала сама Му Яньцин.
За несколько дней до того, как Яо Цзиюнь уличили и она лишилась милости, ее отец точно так же навлекла на себя гнев императора дерзкими речами. Странно было то, что, хотя все знали о недовольстве государя, тот не стал наказывать старика публично, а ограничился легким порицанием и отпустил с миром.
Все решили, что государь проявил милосердие, памятуя о заслугах рода Яо перед ним и наследным принцем. Когда слухи дошли до Яо-фэй, она, укоряя отца за опрометчивость, в то же время испытывала облегчение, веря, что император по-прежнему дорожит отношениями с ней и помнит о вкладе ее семьи в престол Ли.
Смутные подозрения подсказывали Гу Нинчуаню, что за этим кроется нечто странное. Рассказывать обо всем Му Яньцин прямо сейчас было бы опрометчиво, поэтому он решил пока придержать язык до тех пор, пока не разберется во всем до конца.
Благодаря покровительству государынь Сяо и Сянь, жизнь Му Яньцин стала куда вольготнее прежнего. Придворные, тонко чувствовавшие малейшие изменения ветра и умевшие мгновенно оценивать обстановку, ценили ее даже выше некоторых высокородных особ: все уже знали, что эта Обещанная Му способна на многое. В два счета она помогла государыне Сяо-пинь вернуть расположение императора, вдобавок сошлась с двумя самыми влиятельными фаворитками, да к тому же отличалась на редкость простым и доступным нравом.

Комментарии

Загрузка...