Глава 141

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)

Слухи начали расползаться сразу после того, как войска Айрона закрепились на северо-западе Центра и развернули оттуда свои операции.

— Мы выживем, когда придут Белые войска. — Нужно только продержаться до прихода Белых войск.

Особый мобильный отряд под командованием Героя Севера.

Слухи о том, что у его войск есть сила, способная противостоять Корпусу смерти, заставляли людей, прятавшихся в Центре, стекаться туда, где они стояли лагерем.

Пока эти разговоры ходили в основном среди тех, кто скрывался на северо-западе Центра. И всё же было очевидно: с каждым беженцем, уходившим на Запад и Север, слава и популярность Айрона и его войск росли.

Некоторые даже осмеливались говорить, что войска Айрона станут огромной силой, сравнимой с теми, кто выжил в других областях Центра. Правда, мало кто в это верил. У выживших группировок уже давно сложились собственные обширные сферы влияния.

По сути, сейчас Центр был разделён на три крупные силы.

Первая располагалась там, где была возведена последняя линия обороны Центра.

Она находилась в столице и прилегающих землях; её создали Силы обороны столицы. Отказавшись от большей части территорий Центра, они выстроили там финальный рубеж.

Армия, защищавшая последнюю линию, собрала лучших и сильнейших элит Империи и обладала внушительной мощью. Она выглядела совершенно иначе, чем рассыпавшаяся и погрязшая в хаосе Центральная армия.

Возможно, враги не решались прорывать этот район именно потому, что его элиту можно было поставить в один ряд с элитой Северо-Востока.

Вторая сила находилась на юго-западе Центра.

Её создал Леопольд, объединив остатки рухнувшей Центральной армии. Несмотря на развал и полный беспорядок, этот район держался благодаря мастеру Леопольду и его рыцарям.

Непрерывные бои с Корпусом смерти позволили Центральной армии кое-как обрести равновесие.

Третьей силой был альянс гильдий иномирцев, расположившийся на дороге, соединявшей Центр с Востоком.

Эта сила возникла, когда гильдии иномирцев заняли полуразрушенный город. После краха Центральной армии город, стоявший примерно на середине пути к Востоку, потерял автономию. В него стеклись бесчисленные иномирцы, Избранные и торговцы, и в итоге там возникла огромная сила, защищавшая эту область.

Они разрослись настолько, что Центр уже не мог легкомысленно их тронуть. А те, кто выжил и продолжал выживать в Центре, отчаянно мечтали добраться именно туда.

Изначально право на выживание в Центре имели только эти три силы. Людям, оказавшимся далеко от этих районов, оставалось либо прятаться от Корпуса смерти, либо рисковать жизнью и бежать в другие области.

Но теперь появилось ещё одно такое место.

По масштабу оно, возможно, было самым малым, зато его сила оказалась настолько необычной, что многие уже начали её признавать.

Сначала к этой силе присоединились лишь отряды из нескольких деревень. Вероятно, именно поэтому Корпус смерти не уделял Особому мобильному отряду Айрона особого внимания и сосредоточился на других группировках.

Во многом их игнорировали ещё и потому, что Центральная армия подняла флаг и объявила о контратаке, а иномирцы с безумным рвением испытывали способы использовать чёрные ядра существ смерти.

Пока все были заняты, войска Айрона застали их врасплох. Он постепенно расширял свои силы и зону операций.

[ Северо-Восточный особый мобильный отряд вернул территорию барона Ринета в Центре. ] [ Бригадный генерал Айрон Картер вернул четыре территории! ] [ Северо-запад Центра! Сумеет ли бригадный генерал Айрон Картер постепенно стабилизировать регион? ]

Сначала новости о его завоеваниях занимали в газетах всего одну страницу. Газеты были заняты сообщениями о Центральной армии Леопольда, которая, казалось, готовилась к большой войне, и тревожной ситуацией на Юге.

Однако вскоре газеты начали уделять Айрону всё больше внимания.

Причина была проста: он уже перестал ограничиваться маленькими деревнями. Он поглотил территорию барона, затем территорию виконта, а теперь целился в крупный город уровня графского владения.

Самой крупной потерей северо-запада Центра — как на бумаге, так и в действительности — была территория Сорена. Этот район был настолько важен, что Корпус смерти оставил там значительное число элитных сил.

Иными словами, намерение Особого мобильного отряда Айрона вернуть эту территорию означало попытку отбить ключевую область. Это была операция совершенно иного уровня по сравнению со всем, что они делали до сих пор.

Слухи об операции привлекли внимание Имперской столицы, других сил и регионов.

[ Корпус смерти закрепился в Сорене. Сумеют ли войска Айрона действительно отбить территорию? ]

Все газеты писали об Айроне.

Если раньше новости о нём и его войсках помещали где-то на одной странице, то теперь почти все статьи были посвящены ему. Все ждали известий об Айроне и территории Сорена. Передвижения войск Центральной армии и Особого мобильного отряда под его командованием стали главным предметом интереса.

Может быть, дело было в том, что он собирал рассеянные по округе силы? Отряд Айрона постепенно достигал, а затем и превышал численность войск дивизионного уровня.

И этот отряд, состоявший из наземных войск Центральной армии и воздушного Особого мобильного отряда, на рассвете двинулся отбивать территорию графа Сорена.

— Квиииииииак!

Перед солдатами впервые появилось загадочное и уродливое создание. Похоже, из-за крупного подразделения Корпуса смерти, стоявшего здесь, враг решил вывести на поле то, что прежде не показывал.

Трупокрыл — создание, собранное из разных трупов, — взмыл в небо и преградил путь отряду дрейков.

Но от Айрона и Двух Лун, которые вели подразделение, хлынуло огромное количество божественной силы. Созданное святилище усилила ещё и песня Бэпсэ, сидевшего у него на голове.

Корпус смерти также был выбит из укрытий артиллерией и магическими бомбами, которые сбрасывали с неба отряды воздушных кораблей.

— Войти в город! — Дрейки! Прикрыть войска!

Пока основные силы на земле выдавливали Корпус смерти наружу, воздушно-штурмовой отряд вошёл в город и захватил площадку, где могли сесть воздушные корабли. Как только корабли приземлились, бой начался по-настоящему: бойцы Особого мобильного отряда один за другим появились в городе.

Под ударами божественных зверей, в святилище, накрывшем большую часть города, и под натиском основных сил Особого мобильного отряда Корпус смерти начал гибнуть один за другим.

— Продержитесь ещё два дня! Корпус смерти придёт! — Даже если умрёте, вцепитесь в них зубами и утяните за собой! Корпус смерти обязательно отомстит за нас!

Будучи элитой среди существ смерти, они изо всех сил старались утянуть на тот свет как можно больше солдат Айрона. В конце концов, именно эти войска Корпуса смерти смели оставшиеся в крупном городе силы бригадного и даже дивизионного уровня, так что опыта в борьбе с людьми у них хватало.

Но перед Айроном и его войсками они всё равно умирали беспомощно.

Они бросили в бой трупокрылов и прочих мутировавших зомби, однако святая сила Айрона разъедала их и лишала мощи. И всё же среди них были вампиры, которые проявили свою изначальную силу, выдержали святую мощь Айрона и продержались до конца. Вытеснив её своей энергией смерти, они сумели создать собственную территорию.

Ариэль и её рыцарский орден занимались ими, но, похоже, среди вампиров были сильные воины пятой ступени, и пробить их оборону не удавалось.

В итоге всё застыло в тупике.

— Отойдите.

Лица всех рыцарей окаменели, когда Айрон приказал Ариэль отступить. Они поняли: он отдаёт этот приказ, потому что не доверяет им справиться с врагом. Ариэль тоже смотрела на Айрона с застывшим выражением.

— Не надо плодить лишние жертвы. Мне будет головной болью, если люди, которым в будущем ещё много работать, попадутся этим ублюдкам и погибнут.

Айрон вышел один и направил меч на вампиров.

— Святой...

— Идите. Я проявляю уважение, выходя против вас один.

Услышав его слова, вампиры высвободили ещё больше силы.

Все они были жертвами экспериментов лабораторий. Это было видно по странно согнутым конечностям и искорёженным телам.

— На нас... всё не закончится. Корпус смерти придёт за тобой...

Едва эти слова прозвучали, все вампиры набросились на Айрона.

Но Айрон был воином шестого уровня, владел быстрым и крепким фехтованием, а вместе с ним — святой силой. Он без труда выдерживал их скрытое оружие и энергию смерти, одного за другим перерезая им горла.

Их одежда шуршала, когда тела медленно превращались в прах после рассечённых глоток и пронзённых сердец. До самого конца остался лишь тот вампир, который предупреждал Айрона.

— Жертвы... слышал... похороны... я слышал... ты... устроил им... похороны...

— Это было правильно.

— Спа... си... бо...

Выражение Айрона стало сложным, когда он смотрел, как вампир, оставив эти слова, рассыпается пылью.

Эта сцена заставила его подумать, что он ненавидит не врагов, а своих так называемых союзников. Но Айрон быстро успокоился и спрятал эти мысли. Если Корпус смерти действительно придёт, как предупреждал вампир, лёгкой битвы не будет.

— Нас ждёт крупное сражение. Усильте оборону великого города. Двигайтесь быстро. Насладимся победой, когда разберёмся с Корпусом смерти.

— Есть, сэр!

Рыцари склонили головы и поспешили выполнять приказ Айрона.

Корпус смерти, который должен был прийти, наверняка будет достаточно силён, чтобы двигаться и сражаться даже под покровом силы Айрона, накрывшей город. Одной из главных целей Корпуса смерти, помимо сдерживания Сил обороны столицы, было возвращение и захват крупных городов. Поэтому Айрон был уверен: против них пошлют существ посильнее.

И всё же, несмотря на приближение Корпуса смерти, выжившие и солдаты Центральной армии продолжали стекаться к ним.

Благодаря этому удалось починить старые стены и ворота, используя обломки руин. Они также укрепили часть города, готовясь к войне.

Все были заняты подготовкой к великой битве с Корпусом смерти. Среди войск Центральной армии царило напряжение. Даже Особый мобильный отряд был на нервах. Большинству из них не хватало опыта подобных масштабных сражений.

И пока они напряжённо готовились, наконец настал день прибытия Корпуса смерти.

Они появились, окутанные чёрным туманом.

Однако они не двинулись прямо к городу, а лишь выстроились неподалёку, сохраняя боевой порядок. Пока они стояли недалеко от города, войска смерти собирались и вливались в корпус, усиливая его мощь.

Они продолжали скрываться под покровом чёрного тумана, собирая всё больше и больше войск, пока не превысили корпусной уровень и не превратились в огромную силу батальонного масштаба.

— У нас вообще есть шанс победить?

Ариэль, заметно нервничая, посмотрела на Айрона.

— Доверься мне. Сейчас наши силы равны. Если будем сражаться в святилище, шанс есть.

На её лице постепенно появилось доверие, и она кивнула словам Айрона.

Краски вернулись и на лица офицеров: тревога медленно исчезала из их глаз.

Такова была вера в их командира.

Командир бригады, который вёл их, ещё ни разу не потерпел поражения. Он обещал победу и возвращался с победой. Таков был Айрон. Если он говорил, что они победят, значит, они вернутся победителями. На Северо-Востоке, на Востоке и на Севере — на каждом поле боя, где он появлялся, его сторона всегда забирала победу.

А после того как войска своими глазами увидели его силу на пути к Западу, их доверие к герою стало крепче, чем у кого-либо ещё.

— Доверьтесь мне. Мы победим.

— Есть, сэр!

Уверенные слова Айрона стёрли слово «поражение» из голов офицеров.

Мы будем двигаться только ради победы.

С этой мыслью они подняли оружие, готовясь к великой войне.

Пока их страхи понемногу стихали, Корпус смерти, казалось, завершил подготовку.

Они наконец двинулись.

Флот воздушных кораблей и отряды дрейков перекрыли путь трупокрылам, взмывшим в небо, а войска Центральной армии сражались с Корпусом смерти, карабкавшимся на стены. Им приходилось останавливать безумно прущую орду одними лишь войсками дивизионного уровня. Казалось, всякая надежда потеряна.

Но святилище медленно накрыло весь город. Громкий голос самого Айрона раздался в головах всех бойцов, находившихся в городе.

— Доверьтесь мне! Поверьте в мою силу и опыт, которыми я истребил и уничтожил бесчисленные войска Корпуса смерти! Поверьте мне. Я обещаю вам: мы одержим победу!

Все войска громко закричали в ответ на слова Айрона и, обретя новую силу и боевой дух, вступили в бой с Корпусом смерти.

Они стреляли из ружей и метали бомбы, останавливая наступление. Им удалось задержать толпы зомби, пытавшихся перебраться через крепостные стены, а Особый мобильный отряд расправлялся с вампирами, падавшими с неба.

Несмотря на преимущество, дарованное святилищем, Корпус смерти оставался силён.

Тела вампиров были усилены всевозможными экспериментами, что даровало им ещё большую мощь. Они были чрезвычайно сильны, особенно после того как, соединив тела химеры и вампира и использовав особенности нежити, вобрали в себя силу Пустоты и энергию смерти.

Особенно опасны были те, кто вёл их. Их сила позволяла воспроизвести мощь древних высших аристократов-вампиров.

Врожденная способность вампиров — магия крови.

Туман смерти развернулся и окутал Айрона, сражавшегося в авангарде.

— Кровавый барьер?

— Твоя способность довольно хлопотна... Пожалуй, я сам займусь тобой.

Вампир, использовавший кровавый барьер, оскалил клыки и усмехнулся Айрону.

— Тогда представься. Я бригадный генерал Айрон Картер, командир Особого мобильного отряда.

— Молина, командир Корпуса смерти. А ещё я лорд-депир, служащий парламенту.

— Депир?

— Говорят, это сочетание слов «смерть» и «вампир». Название нашей расы.

— А...

Айрон замолчал после слов Молины.

— Его придумали без особого усердия и смысла, так что сказать тут нечего.

— Кхм, кхм...

Айрон собрался с мыслями и кашлянул, прогоняя возникшее в голове недоумение.

— Я слышал, ты враждебен Центру... Это правда?

— И какое это имеет отношение к происходящему?

— У нас один и тот же «враг».

— Я не веду переговоров с теми, кто взялся за руки с Пустотой.

Решительный ответ Айрона исказил лицо депира горьким выражением. Видя, как тот открывает и закрывает рот, словно пытаясь оправдаться, Айрон холодно продолжил:

— Возможно, вы и были жертвами несправедливости, но в тот миг, когда заключили союз с Пустотой, стали врагами человечества. Это отдельный вопрос, не связанный с тем, что сделал Центр.

— Цк... переговоры — трудная вещь.

— Если закончил говорить, подставляй шею.

С этими словами Айрон стремительно метнулся к шее Молины.

Но, в отличие от мелочи, которую Айрон встречал до сих пор, Молина легко уклонился. В то же время он высвободил собственную силу и начал давить на Айрона.

Лицо Айрона посуровело, когда он ощутил мощь, отличавшуюся от всего, что испытывал от прочих вампиров.

— Интересно, как долго ты выдержишь мои удары без помощи своих божественных зверей?

— Кто знает... Но в одном я уверен: если ты будешь тянуть время со мной, твой корпус уничтожат мои божественные звери.

— Посмотрим, кто умрёт раньше — мой корпус или ты.

Сказав это, Молина высвободил всю свою силу.

Уникальные кровавые техники вампира развернулись и проявили мощь через магический круг, появившийся в воздухе.

Сотни тысяч кровавых копий, кровавых иллюзий и кровавых бурь обрушились на Айрона. Энергия смерти тоже устремилась к нему и накрыла пространство вокруг. Чёрный туман превратился в огромную клыкастую пасть, пытавшуюся его проглотить.

Бах!

— Святая сила... до чего неприятна.

Молина нахмурился, почувствовав жгучую боль от святой силы, исходившей из тела Айрона и ударившей по его кулакам.

Святая сила, разливавшаяся из стигмат Айрона, уничтожала силу смерти и даже отражала магию крови Молины.

Пока святая сила очищала нечистое вокруг него, Айрону становилось легче выдерживать оставшуюся мощь и давление. Именно поэтому Молине пришлось столкнуться с ним напрямую, используя тело, укреплённое бесчисленными экспериментами.

Но и столкнуться лоб в лоб с Айроном, который чистым трудом достиг шестой ступени фехтования, было непросто. Айрон стойко выдерживал атаки Молины и не отступал ни на шаг.

Тем временем в голове Айрона вспыхнула другая мысль.

«Он почти мастер?»

От этой мысли по спине Айрона потёк холодный пот. Если бы не святая сила, он давно уже лишился бы жизни.

С божественными зверями рядом Айрон был уверен, что не проиграет даже мастеру, но прекрасно понимал: если сражаться с кем-то, близким к уровню мастера, одной нынешней силы ему не хватит, и его начнут теснить.

Неудивительно, что использование святой силы давалось с такой нагрузкой. Иного выхода не было: он одновременно сдерживал атаки Молины и поддерживал святилище.

Треск!

— Это... разве не врождённая способность, которой могут пользоваться только иномирцы?

Айрон не ответил Молине и усилил молнии. В то же мгновение на его стальном мече появилась энергия мороза, превратив клинок в белоснежную сталь, покрытую инеем.

— Ха-ха! Мороз? Ну и приятель же ты, полный секретов.

— Ты выглядишь слишком расслабленным.

— На самом деле у меня нет времени прохлаждаться. Твои божественные звери куда сильнее, чем я думал.

Молина принялся атаковать Айрона с бешеной яростью.

Он знал: ключ к победе в этой войне — победить Айрона. Если он не сокрушит Айрона, они проиграют. Именно поэтому всё своё внимание и всю силу он направил на него.

Однако Айрон продержался до конца.

Он выжил в битвах с существами сильнее себя, когда был ещё на четвёртой ступени. Он пережил бесчисленные смертельные кризисы и после достижения пятой.

Даже столкнувшись с существом, почти вплотную приблизившимся к уровню мастера, он выдерживал удары благодаря святой силе — мощи, полностью противоположной силе врага.

— Цк!

Через некоторое время Молина щёлкнул языком и прекратил атаки. Затем он быстро отступил далеко от Айрона.

— Похоже, это наше поражение. Я думал, мы сможем победить, если я свяжу тебя боем, но... видно, ты хорошо натренировал подчинённых.

Молина говорил с разочарованием.

— На этот раз я отступлю.

Обычно Айрон попытался бы преградить ему путь, но сейчас не мог. Чем дольше длился бой, тем отчётливее он чувствовал, как тяжелеет каждое движение. Продолжение означало бы гибель.

— Ответь мне на один вопрос.

— Хм... Какой?

— Тайна Императорской семьи. Ты знаешь о ней?

Услышав вопрос Айрона, Молина на мгновение замолчал. Немного подумав, он тяжело открыл рот.

— Могу сказать лишь одно: у них в руках одна из тайн этого мира.

— Тай... на?..

Но, несмотря на любопытство и растерянность Айрона, Молина больше не ответил. Похоже, на него тоже были наложены ограничения.

— Причина, по которой мы заключили контракт с Пустотой, тоже связана с тайной Императорской семьи. Больше я сказать не могу. И... даже если поймаешь других и спросишь, они не смогут ответить. Поэтому надеюсь, ты не станешь их пытать и просто убьёшь быстро и чисто.

Оставив эти слова, Молина исчез в красном тумане. Вместе с ним рассеялся и кровавый барьер.

Айрон хотел броситься в погоню, но остановился, услышав бесчисленные взрывы со всех сторон.

Чёрный туман и кровавые облака смешались, накрыв город. Но стоило Айрону сосредоточить святую силу на их очищении, как туман рассеялся и город снова открылся взгляду.

Он увидел раненых и израненных бойцов, крепко сжимавших оружие. Похоже, они выдержали атаки врага и сражались до самого конца.

Глаза Айрона расширились, когда он увидел Ариэль и Кадро, стоявших рядом. В мечах каждого он заметил особый цвет маны.

— Это из-за них двоих?

Айрон улыбнулся, поняв, что двое его друзей и соратников успешно пробили стену уровня. Его улыбка стала ещё ярче, когда он увидел, как они, едва не падая в обморок, держались до последнего. Похоже, они выжали свою ману до предела.

— Вы отлично потрудились. Мы одержали победу.

Эти слова и это объявление наконец оборвали последнюю нить, за которую двое его друзей цеплялись, не осмеливаясь отпустить её до конца.

Используя ману, Айрон поддержал упавших без сознания друзей и посмотрел на остальных.

— Это наша победа! Теперь можете наслаждаться победой, которую мы создали все вместе!

Ошеломлённые войска не смогли удержаться и громко закричали, едва услышали заявление Айрона.

— Вы преодолели подавляющую военную мощь Корпуса смерти, имея под командованием недостаточные силы. Ваше обещание победы стало огромной поддержкой для ваших людей. В награду вы получили уникальное достижение «Обещанная победа». — Отныне боевой дух ваших солдат будет удваиваться каждый раз, когда вы обещаете им победу. — Вы заглянули в тайны этого мира. Как первому пользователю, приблизившемуся к этим тайнам, вам полагается награда. — Ваша врождённая способность «Молния» усилена. Кроме того, восстановление Громовой птицы ускорилось.

После череды уведомлений все существа смерти исчезли из города.

Его войска и выжившие в этой великой битве с Корпусом смерти радостно кричали и скандировали имя Айрона. Громкие, ликующие крики подтвердили победу в великой войне за этот город.

Теперь Айрон официально занял одну из важнейших областей Центра.

Несколько дней спустя эта новость начала распространяться по всей Империи.

***

Комментарии