Глава 115

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)

Если бы состав подразделения был нормальным, любой решил бы, что это действительно особый отряд невероятной пользы.

Где ещё увидишь, чтобы подполковник вроде меня командовал подразделением, в которое входят рыцарский орден, рейнджеры и артиллерийский отряд?

Но если большинство из них — новички, стажёры и раненые, история сразу менялась.

— Значит, мусор.

Услышав бормотание Айрона, Ариэль горько улыбнулась. Как он и сказал, это действительно был мусор.

— Мне радоваться хотя бы тому, что рыцари как минимум на четвёртой ступени?

— Прости.

— А?

Айрон непонимающе посмотрел на неё, когда Ариэль вдруг начала извиняться.

— Там есть и... третья ступень.

— Не думаю, что Северо-Восток настолько мягок. Командующий это допустил?

На вопрос Айрона Ариэль тяжело кивнула. На лице Айрона проступило недоверие.

Это ведь не какое-то другое место, а Северо-Восток.

В территориальных силах, конечно, было много рыцарей, чья сила не дотягивала даже до третьей ступени. Но здесь было не такое место. Это был Северо-Восток. К тому же речь шла о рыцарской эскадре, напрямую подчинённой Командованию. Даже когда Северо-Восток переполняли бесчисленные монстры, там сохраняли правило: официально назначать рыцарем только после достижения четвёртой ступени. Но, похоже, в этой войне даже эта традиция была сломана.

— Слишком много рыцарей погибло, чтобы они могли продолжать защищать правило. Они знают, что возможности рыцаря-ученика ограничены... но решили: важнее сначала назначить их рыцарями и развивать силу в настоящих боях.

— До такой степени?

— Да. Даже если заполнить все места рыцарями-учениками, свободные позиции всё равно не закроются полностью.

Айрон вздохнул и спросил Ариэль:

— Если они уже выбрали ребят на третьей ступени, тогда могли бы набрать ещё таких же и полностью закрыть пустые места.

— Мы смогли подобрать достаточно людей, чтобы заполнить строй, только благодаря своим ученикам. Но даже если захотим больше, брать уже некого. Все мечутся из-за нехватки людей, и уверена, не только мы жадно пытаемся закрыть свои вакансии.

Услышав слова Ариэль, Айрон помрачнел.

Теперь он ясно видел, насколько серьёзно их положение.

— Если большинство старших ушло во вторую и третью группы, значит, твоя четвёртая группа... должна быть заполнена людьми, которых ещё нельзя было бы официально считать рыцарями?

— ...Да.

— Ха! Я с ума сойду. Только не говори, что с рейнджерами то же самое.

— Скорее всего, так и есть.

Услышав это, Айрон закрыл лицо обеими руками. Ариэль могла лишь горько улыбнуться его реакции.

— Командный состав хочет увидеть, чего ты сможешь добиться в худших условиях.

— С самого начала странно, что подполковнику вроде меня поручают вести рыцарей и рейнджеров.

Он и так подозревал неладное, ведь численность войск насильно подогнали под уровень батальона.

— Так... ты всё равно согласишься?

Услышав вопрос Ариэль, Айрон тяжело открыл рот.

— Вернуться к «Призракам» будет трудно... да?

— Было бы трудно даже в твоём лучшем состоянии.

— Почему?

— Все «Призраки» находятся в глубине Северного леса. Даже если начать сегодня, будет тяжело собрать силу, способную снова прорваться через тех монстров.

Айрон обдумал объяснение Ариэль и тихо кивнул.

— Ху-у... Ладно. Это не страшно, ведь моя цель всё равно уничтожать монстров. Они смогут гарантировать мне автономию?

— Наверное? Если не дадут хотя бы этого, ты не клюнешь на приманку, так что они согласятся...

— Тогда этого достаточно.

По численности это были силы уровня батальона, но совсем не такие, как обычный батальон. Подразделение состояло из рыцарей, рейнджеров, артиллеристов, а также раненых, но опытных солдат, офицеров и унтер-офицеров. Если он вырастит их и правильно использует, они наверняка станут отличным отрядом. Главное — подготовить их насколько возможно при ограниченных припасах и позволить им проводить операции.

— Ты правда собираешься это сделать?

— Да.

— И что ты будешь делать с этим отрядом?

— Где ты видела хорошее подразделение в самом начале? Я их выращу, изменю и использую как следует.

С этими словами Айрон поднялся.

— Когда мне нужно идти?

— Э-э... Чем скорее, тем лучше. Наверное? Главное, что ты согласен.

Раз конкретного срока не было, похоже, подразделение ещё не завершили.

— Тогда я буду там в течение недели. Скажи им собрать всех к тому времени.

— ...Поняла.

Айрон с недоумением посмотрел на Ариэль, когда она ответила с неловким выражением.

— Тебе не по себе, потому что я стал твоим непосредственным начальником?

— Эм... может, немного? Но мне скорее неприятно из-за ощущения, будто меня втягивают в политический спор.

— Нет места, свободного от этого.

Ариэль вздохнула.

На Северо-Востоке политических распрей почти не было. Но в последние дни она всё сильнее чувствовала, что политика расползается повсюду. Ариэль не была похожа на Айрона: она выросла на Северо-Востоке, поэтому ей было трудно приспособиться к подобному.

Для Айрона же это было лишь тем, чего он давно не испытывал. В прошлой жизни он настолько устал от подобных вещей, что сейчас всё это казалось ему детской шалостью. Возможно, именно поэтому поручение не вызвало у него особых чувств.

В любом случае, с мелкой сошкой разберутся после войны. Самым важным сейчас было вмешательство Императорской семьи. Из-за хаотичной ситуации в Центре они не могли позволить себе уделять внимание Северу. Иными словами, худшая ситуация ещё не наступила. Поэтому Айрон и не ощущал особой тяжести, несмотря на серьёзность положения.

«Главное, что мы избежали худшего».

Он отправил Ариэль прочь и сосредоточился на восстановлении тела.

Несколько дней пролетели как одно мгновение. Теперь Айрон направлялся к варп-вратам крепости Львиного замка, чтобы отправиться на линию фронта.

Он чувствовал себя виноватым перед многими, поэтому воспользовался темнотой перед рассветом. Но когда подошёл к варп-вратам, к нему приблизился молодой человек, словно давно ждал его.

— Уходишь?

— Верно.

Кайден вытащил меч. Казалось, он ждал именно этого.

— Перед уходом устроим дуэль.

— С раненым?

— Ты ведь уходишь потому, что уже достаточно поправился?

На вопрос Кайдена Айрон замолчал.

Он недоверчиво посмотрел на Кайдена. Если тот и правда так думал, то был слишком невежественным и наивным. Затем Айрон украдкой огляделся.

— Сможешь справиться со мной один? Даже если вы нападёте все разом, вам всё равно не хватит.

Кайден понял, что вокруг есть и другие, только когда увидел, как Айрон с раздражением осматривает окрестности.

— Все пришли, да?

Кайден произнёс это высокомерно.

От второго сына Кайдена до третьего, Сайридена, и близнецов Лудема и Родема — все они появились и уставились на Айрона с обнажёнными мечами.

— Мы делаем официальный запрос. Я, представитель прямых потомков, прошу Джейдена Леонхардта пройти Испытание Льва. Ты примешь его?

После слов Кайдена младшие братья Айрона усилили напор.

— Испытание Льва предназначено для проверки силы и признания кого-то заместителем главы семьи. Однако не думаю, что это применимо ко мне.

Кайден молча кивнул на слова Айрона.

— Ты не можешь стать заместителем главы семьи, ведь не используешь технику Львиного меча, хотя происходишь из рода. К тому же линия прямых потомков не завершена.

— Тогда зачем вы это делаете?

— Просто так.

Айрон склонил голову, глядя на Кайдена.

— Мы лишь создали предлог, потому что хотели увидеть это хотя бы раз.

Остальные братья тоже кивнули, соглашаясь с Кайденом.

— Нам было любопытно, правда ли ты достиг шестой ступени... Мы хотели своими глазами увидеть, достоин ли выбранный тобой путь того, чтобы ты ради него оставил семью.

Айрон молчал, слушая честные слова Кайдена.

— Прошу, прими. Тогда я смогу вкусить кровь моего брата.

Айрон нахмурился, когда Сайриден облизнул губы.

— Он серьёзно или это у него образ такой?

— Не знаю.

Кайден смотрел на Айрона так, будто его не интересовало ничего, кроме этого боя.

— Ху-у... Ладно. Думаю, для разминки достаточно.

С этими словами Айрон поднял свой напор.

Тогда Кайден резко спросил:

— Ты принимаешь Испытание Льва?

— Ладно.

— Хорошо.

Львиная энергия распространилась вокруг, когда младшие братья Айрона раскрыли свой напор. Как прямые потомки рода, они обладали глубокой и трудноизмеримой для своего уровня энергией. Каждый из них также проявлял собственный боевой дух воина, вошедшего на четвёртую ступень. Хотя это ещё не была атрибутивная мана пятой ступени, сила, скрытая в их крови, позволяла им имитировать острую и тяжёлую львиную энергию.

— Похоже на боевую ци?

Айрон вспомнил орка-чемпиона, который совсем недавно создал образ дикого кабана. Хотя эти четверо не были настолько хороши, вместе они проявляли свирепую силу, достаточную, чтобы смутно сформировать образ льва.

— Кажется, я узнаю кое-что интересное.

Когда прямые потомки рода Львов действовали вместе, они демонстрировали технику, сравнимую с той, которую Айрон когда-то изучал.

«Возвращение Львиного бога».

Кровавые львы, Серебряные львы и Стальные львы изучали разные формации и техники, но корни всех их техник восходили к Возвращению Львиного бога. Это была техника, которую можно использовать только при правильной мановой частоте рыцаря. Иными словами, уникальная техника, доступная лишь тем, кто изучил ту же технику Львиного меча и обладал формой маны, схожей с маной прямых потомков.

Источник этих техник — Возвращение Львиного бога — напрямую передавался прямым потомкам, и изучить его могли только те, кто прошёл Испытание Льва.

— Сырые. Вы правда сможете пробить мою сталь этим?

С этими словами чёрная стальная мана распространилась по всему телу Айрона.

— Никогда не знаешь заранее.

Кайден ответил резко и первым рванул вперёд. За ним последовали Сайриден и близнецы.

Как техника, предназначенная для победы над теми, кто подавляюще сильнее, их атаки тщательно нацеливались на слабости противника. Словно львы, охотящиеся на добычу со всех сторон.

Фехтование Кайдена напоминало удары когтей.

Фехтование Сайридена кусалось и впивалось в слабые места противника.

А фехтование близнецов постепенно загоняло добычу к пределу, медленно убивая её.

Эти разные виды фехтования двигались, пытаясь пробить сталь Айрона. Но ни один из них не смог коснуться его тела.

После завершения его техники, в которую вплелись многочисленные пережитые им опыты, фехтование Айрона стало крайне странным. В нём была необычная твёрдость, рождённая из базового фехтования. Он бесчисленное количество раз отрабатывал эти основные движения и не терял формы или равновесия даже при смене стойки.

«Это...»

«Путь брата...»

«Путь?»

Такие мысли мелькали в головах Кайдена и остальных прямых потомков, пока Айрон легко отражал их удары.

Некоторые люди создавали ударные волны техниками меча. Некоторые — рубящие волны. Некоторые — бури. Некоторые — молнии. Были и те, кто создавал иллюзии. Но у Айрона не было ни одного броского атрибута, поэтому трудно было понять, правда ли он достиг шестой ступени.

Однако они осознали это, приблизившись.

Пусть у него не было эффектного атрибута, в каждом его ударе скрывалась стальная твёрдость, которую невозможно сломать. И эта техника меча, ничуть не уступающая другим, уже была отпечатана в теле Айрона.

— Хек... хек...

Кайден измождённо смотрел на Айрона. Сайриден, который всегда улыбался, теперь потерял улыбку. А близнецы смотрели на него с недоверием.

— Испытание окончено?

— ...Да.

— И какова ваша оценка?

Кайден некоторое время молчал, а затем открыл рот.

— Поздравляю с тем, что ты нашёл собственный путь. Я буду поддерживать тебя до того дня, когда ты пробьёшь стену уровня и завершишь всё.

— Я признаю твой Путь Стали.

— Я тоже.

— И я.

Следом за Кайденом все младшие братья Айрона признали его путь.

В прошлой жизни Айрона всегда игнорировали, но теперь, в этой жизни, его признали и приняли, хотя он покинул семью и изучил другое фехтование. В месте, где себя можно доказать только силой, признание прямых потомков рода Львов вызывало у Айрона странные и сильные чувства. Однако он подавил их и не позволил отразиться на лице.

— Спасибо. Надеюсь, вы тоже скоро найдёте свой путь.

Услышав слова Айрона, четверо прямых потомков слегка поклонились. Это был знак уважения к тем, кто нашёл свой путь. Приняв их поклоны, Айрон посмотрел на них и спросил о том, что его интересовало.

— Кстати, где Фолден?

— Да, он ушёл искать собственный путь. Как и ты, старший брат.

Глаза Айрона расширились, когда Сайриден вдруг заговорил с ним официально и вежливо.

— Внезапно решил говорить официально?

— Мы решили так поступить, поскольку ты прошёл Испытание Льва и мы признали твою силу.

Пока Сайриден говорил, Айрон посмотрел на Кайдена.

— Ты серьёзно?

— Да, именно так.

Кайден ответил Айрону с отчётливым диалектом.

Айрон улыбнулся, заметив, что Кайден намеренно использовал тяжёлый северный говор, словно это была его собственная линия Мажино.

— И какой путь он выбрал?

— Гильдию информации. Сказал, что отправится туда и вернётся только в двадцать лет — и только уже главой гильдии.

— Хм...

Услышав слова Сайридена, Айрон задумчиво протянул.

Какими бы талантливыми ни были прямые кровные потомки рода Львов, он считал, что зарегистрировать собственную информационную гильдию к двадцати годам будет трудно. Однако от него никто не ждал боевых заслуг, и законов, запрещающих Фолдену поступить так, не существовало.

— Ладно. Что ж... Хотя я и прошёл ваше испытание, становиться заместителем главы семьи я не собираюсь, так что можете не переживать.

Айрон специально поднял эту тему, чтобы их успокоить, но прямые потомки почти не отреагировали.

— Делай что хочешь, мне всё равно.

— Мне тоже.

— И мне.

Сайриден и близнецы широко улыбнулись и подняли руки. Они выглядели так, будто радовались появлению сильного старшего брата. Совсем не было похоже, что их расстраивает возможное невыгодное положение в борьбе за место заместителя главы семьи. И хотя Кайден пытался скрыть это, он тоже выглядел крайне довольным.

— Пожалуйста, не теряй бдительности. Через несколько лет мы тебя догоним.

— Верно.

Айрон улыбнулся, услышав милое предупреждение Кайдена. Попрощавшись с ними, он направился прямо к варп-вратам.

Когда яркий свет перенёс Айрона и исчез, рядом появились рыцари крепости Львиного замка.

— Передайте отцу, что мы признаём старшего брата.

Все рыцари разом склонили головы и исчезли, а Кайден, оставив им эти слова, отправился обратно в особняк.

***

Примечание

Линия Мажино — названная в честь Андре Мажино линия бетонных укреплений с препятствиями и вооружением. Франция построила её в 1930-х годах, чтобы остановить немецкое вторжение и вынудить немцев обходить укрепления.

Комментарии