Глава 102

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Атлантида рухнула в тот же день, когда умер бог русалок. Блистательная цивилизация их расы погрузилась глубоко в море у островов Пуэр. Но Морская сфера продолжала очищать загрязнённую ману вокруг, используя уже очищенную ману как топливо. Словно после исчезновения бога, дремавшего внутри, ей оставили единственную задачу — очищение. Даже когда Айрон отошёл от неё, сфера сама продолжала порождать очистительную силу и сметала загрязнённую ману по всем островам Пуэр. Благодаря этому ход войны изменился в пользу Восточной армии. Русалки больше не могли пользоваться загрязнённой маной пространственных врат.
Когда гнев моря улёгся, а печаль и отчаяние русалок рассеялись, война между ними и людьми возобновилась. Морская сфера была отнята, Атлантида рухнула, но русалки всё равно сражались до конца: у них оставались пространственные врата и Морская армия, собранная перед ними. Восточная и Северо-Восточная армии, объединив фронт, тоже сражались изо всех сил, защищая Морскую сферу.
Два лагеря вцепились друг в друга с яростью.
Но, как ни странно, на островах остались и наёмники, авантюристы с пришельцами из иных миров. Главная причина была проста: Атлантида ушла на дно у островов Пуэр. Чтобы завладеть её сокровищами, им нужно было оставаться здесь и продолжать сражаться с русалками. Сильнее всех продвинулась гильдия «Белый кит». Их планы и цели были сорваны чередой неудачных обстоятельств, и, кипя от злости, они прочёсывали острова Пуэр в поисках ценностей.
Остатки цивилизации — предметы, останки монстров и прочее — были разъедены загрязнённой маной. Но даже такими они стоили дорого, и продажа помогала поправить положение. Многие вещи можно было использовать после очищения. Из-за высокой цены реликвий старой морской цивилизации у всех буквально загорелись глаза.
— Это моё!
— Заткнись! Моё!
— Вон оно! Вот оно!
Пока Восточная армия и русалки ожесточённо бились в море, все остальные не менее отчаянно дрались за бесчисленные сокровища, разбросанные по островам Пуэр и в окружающих водах.
Тем временем положение Империи ухудшалось с каждым днём.
Разумеется, на Востоке шла война против русалок. Но война на Западе против птицелюдей и война на Юге против зверолюдей тоже развивались в пользу врагов.
Хуже всех, однако, приходилось Северу. Тёмные эльфы создали осквернённую Лесную армию и начали действовать всерьёз. В их войско входили чудовищные растения из-за пространственных врат, а также энты, павшие так же, как и сами тёмные эльфы. Дьявольские деревья, тренты и падшие духи тоже вошли в силы, занявшие Север.
Когда тёмные эльфы, огромная угроза для Севера, развернули решительное наступление, Северная армия срочно запросила помощи Северо-Востока. Но для союзных сил, сражавшихся против русалок, это был тяжёлый запрос. Однако когда Северо-Восточной армии в реальном времени начали поступать сообщения о стремительно ухудшающейся ситуации на Севере, Кримсон уже не мог закрывать на это глаза. Ведь в своё время Север отправлял войска на помощь Северо-Востоку. К тому же он чувствовал вину из-за того, что элитные солдаты Северо-Востока сейчас были сосредоточены на Востоке. В конце концов Северо-Востоку пришлось покинуть объединённый фронт и отправиться на поддержку Северной армии. Даже Восточному командующему оставалось только согласиться.
— Мы уже почти закончили, но мне всё равно жаль, что приходится так внезапно отступать.
— Ничего подобного. Вы и так очень нам помогли. Дальше мне нужно справиться самому.
Ричард Бёртон горько улыбнулся, выслушав извинения Кримсона.
Отсутствие Северо-Восточной армии, конечно, становилось для них сильным ударом. Но войну нельзя было остановить только из-за этого.
Переоборудованные воздушные корабли уже занимались насекомыми Пустоты, а сражения на островах вели наёмники и пришельцы, так что в этих направлениях дел для армии почти не оставалось. Оставалась морская война, но это была долгосрочная задача самой Восточной армии, и решать её им предстояло собственными силами.
И всё же, видимо, из-за чувства вины Кримсон оставил на Востоке несколько подразделений. По крайней мере, часть элитных войск должна была оставаться там до полного изгнания русалок с островов Пуэр.
Он оставил:
два отряда дрейков;
один рыцарский орден;
один отряд рейнджеров;
одно подразделение волшебников;
и одного «Призрака».
У Ричарда Бёртона расширились глаза, когда он увидел, что Северо-Восток оставляет на Востоке столько лучших сил.
— Вы собираетесь оставить здесь так много войск?
— Мне жаль уходить посреди дела. Разве не правильно оставить хотя бы столько?
Услышав слова Кримсона, Ричард Бёртон благодарно улыбнулся. Затем он увидел имя «Призрака», который должен был остаться на Востоке.
— ...Подполковник Айрон Картер?
Кримсон горько улыбнулся, заметив, как Ричард ошеломлённо произнёс имя Айрона.
— Почему подполковник остаётся здесь?
— Он сам так захотел.
— Что? Сам подполковник?
— Сказал, что у него здесь осталось одно незавершённое дело.
Ричард Бёртон не понял, что это значит. Было видно, что он гадает, какое дело Айрон хочет закончить. Но Кримсон лишь покачал головой, словно и сам не знал причины.
— Прошу, позаботьтесь о войсках, которые останутся здесь.
— Я защищу их и отправлю обратно на Северо-Восток.
Ричард Бёртон дал это обещание, пожимая Кримсону руку.
Пока два командующих прощались, «Призраки» тоже прощались с Айроном.
— Ху-у... Наконец-то эта утомительная бесконечная морская война закончилась.
Линтел облегчённо вздохнул и посмотрел на море.
В первые часы после прибытия на море все они чувствовали освежение. Но, пережив на кораблях все эти бедствия и катастрофы, очень быстро устали и возненавидели его. Им хотелось как можно скорее ступить на землю. Да, на скалах была построена крепость, но все скучали по настоящей земле. По земле, которая не пахла морем. Даже если это поле боя, сражаться там казалось лучше, чем здесь.
— Как думаешь, долго ты ещё здесь пробудешь?
— Недолго.
Отвечая на вопрос Линтела, Айрон смотрел вдаль, на пространственные врата.
Разрушить полностью завершённые пространственные врата было сложно. К тому же если неправильно тронуть врата такого размера, можно было вызвать ещё более страшное бедствие — огромный пространственный разлом. Поэтому сперва нужно было изгнать русалок, затем постепенно уменьшать врата, пока они не станут достаточно малы, и уже после уничтожить их, вернув в состояние пространственного разлома.
Разумеется, Айрон не собирался оставаться на Востоке до самого конца этого процесса. Его последняя цель здесь была другой — увидеть гибель русалок своими глазами. Как только он убедится в этом, он вернётся на Северо-Восток.
— Не переусердствуй.
Карл Густав похлопал Айрона по плечу. Все кивнули. Они прекрасно знали: их младший вечно берёт на себя слишком много.
— Не поранься на Востоке и возвращайся целым.
— Точно. Если в молодости будешь бездумно бросаться телом куда попало, потом везде будет ломить.
— Осторожнее. Посмотри на капитана: он каждый раз говорит, что у него колени ноют перед дождём.
— С возрастом всё начинает колоть и болеть. Так что беречь себя надо заранее.
«Призраки» подбадривали Айрона каждый по-своему. Конечно, позднее Густав сурово их наказал за то, что они злословили о нём. Но пока «Призраки» прощались, жалея о временной разлуке.
За исключением элитных частей, оставленных на Востоке, все силы Северо-Востока вернулись. Конечно, по возвращении на Северо-Восток войскам предстояло быстро перестроиться и отправиться на Север, но все хотя бы радовались, что вновь окажутся на земле и выберутся с моря.
Через войну с русалками они поняли, насколько ужасным бывает море. Теперь оставалось лишь стиснуть зубы и на суше сделать всё возможное.
— Все ушли.
Айрон посмотрел туда, где рядом с отрядами дрейков стояли на якоре несколько флотов и воздушные корабли с припасами для командования.
Став «Призраком», он почувствовал грусть и лёгкую пустоту от того, что товарищи ушли. Но завершить обещание, данное бедному маленькому богу, было не менее важно. Что-то в груди заставило его остаться. И это чувство подсказывало: до события, которого он ждёт, осталось совсем немного.
После падения Атлантиды и наполнения Морской сферы очистительной силой облик русалок начал меняться. Их прекрасная внешность постепенно становилась уродливой — словно у монстров, разъеденных и загрязнённых осквернённой маной.
Чем более отвратительными они становились, тем больше загрязнённой маны могли использовать. Но одновременно их отвергали морские создания. Ни одно существо моря больше не приближалось к ним, если только это не были подконтрольные им морские монстры.
Те, кого когда-то любило море, теперь стали его «врагами».
— Жалкое зрелище.
Наблюдать, как прекрасные существа, одержимые гневом и местью, превращаются в безобразных монстров, было неприятно.
Оставшись на Востоке, Айрон участвовал во множестве сражений и оттеснял русалок. Он приносил им смерть, наблюдая, как их облик становится всё чудовищнее. Возможно, из-за обещания, данного богу русалок, ему было тяжело смотреть на это превращение.
Для него как для имперца, солдата и человека, желающего вернуться в современный мир, русалки несомненно были «врагами». Но теперь он дарил «покой» русалкам, превращавшимся в монстров, не только потому, что они были врагами. В дальнем уголке сердца оставалось сострадание. Он надеялся, что они освободятся от этой мести, покинут это место и отправятся туда, где теперь их бог.
Было ли дело в надеждах и желаниях Айрона? Русалок продолжали теснить, пока они не оказались загнаны к краю островов Пуэр. Но, возможно, пространственные врата поняли: если русалки исчезнут полностью, опасность грозит уже им. И тогда из врат вновь появилось гигантское существо. Оно напоминало огромную акулу, вокруг тела которой, пока она плыла по воздуху, клубилась чёрная вода. Рядом с ним мегалодон выглядел бы детёнышем.
И это гигантское создание направилось к Морской сфере, испускавшей очистительную силу. Чтобы не дать ему продвинуться, Восточному командующему и всей Восточной армии пришлось объединить усилия.
Возможно, так распорядился сам бог русалок. В конце концов завершать их участь отправились элитные войска Северо-Востока. Они прорубались сквозь бесчисленных осквернённых русалок, пока не добрались до места, где находился глава рода русалок.
Глава рода русалок прятался в пещере. После того как Морской бог из-за пределов измерения осквернил, использовал и выбросил его, он стал настолько слаб, что не мог ни проявить силу, ни воспользоваться предметами русалок, способными выдавать мощь уровня мастера магии.
— Контрактор... божественного... зверя...
Глава рода русалок хрипло произнёс это, глядя на Айрона. В его глазах, обращённых к главному виновнику их поражения, не было ни обиды, ни гнева. Они были пустыми. Как глаза того, кто уже ждёт смерти.
Айрон с горечью посмотрел на это осквернённое и брошенное существо и заговорил:
— Предатель, бросивший своего бога... Как я и обещал вашему богу, я пришёл увидеть падение русалок собственными глазами.

Комментарии

Загрузка...