Глава 65

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Когда речь заходила о ведьмах, магия была их символом. Однако ведьмы куда опаснее именно потому, что могли использовать и колдовство. Если они вкладывали в него жизненную силу или энергию, колдовство становилось настолько мощным, что даже великий маг не мог развеять его своими силами. Поэтому в древности ведьм считали непобедимыми.
И теперь, когда им предстояло столкнуться с ведьмой, лица «Призраков» и рейнджеров-монстроборцев резко помрачнели.
— Сначала отступим. — Да. Ведьма... ах, у меня уже голова болит.
Карл Густав и Джим Роджерс немедленно приказали отступать. Одновременно двум командующим сообщили о внезапном появлении ведьмы.
После того как «Призраки» и рейнджеры отступили, Командование объявило Чёрный лес зоной повышенного риска и выставило вокруг него блокпосты. Кроме того, из отряда дрейков выделили подразделение наблюдения, чтобы следить за Чёрным лесом, исследовать и контролировать его с воздуха.
Они продвинулись глубже для наблюдения и расследования и в итоге пришли к выводу: причиной действительно была ведьма.
Сведения отправлялись военным учёным в реальном времени, и после тщательного изучения исторических записей им пришлось признать: это правда дело ведьмы.
В итоге Командование прекратило миссию «Призраков» и рейнджеров и начало готовить и обсуждать план атаки на Чёрный лес.
— Ведьма...
Айрон, которому после привязки к Командованию было нечем заняться, посвящал свободное время тренировкам. Однако из-за неизвестной угрозы, внезапно появившейся в виде ведьмы, сосредоточиться на тренировках не удавалось.
Раз ведьма мешала концентрации, он решил лучше узнать о ней больше. Поэтому отправился к военным учёным и стал вместе с ними искать данные и записи. Но чем больше он узнавал, тем сильнее жалел ведьм.
Охота на ведьм.
Такое действительно происходило в Империи. Император устроил её, чтобы укрепить свою нестабильную власть. Если бы всё закончилось на этом, Айрон мог бы сказать: «Ах, значит, было и такое время», — и закрыть тему. Но этим дело не ограничилось.
Эти имперские лицемеры использовали чёрных магов и ведьм как предлог для войны. Они «находили» доказательства, что какая-то страна вступила в сговор с чёрным магом, или сведения, что в определённом месте живёт ведьма. Даже если те ничего дурного не совершали, Империя всё равно преследовала их.
— Ху... Этой Империи явно лучше развалиться.
В истории было несколько записей о крушении империй, но конкретно история этой Империи была настолько грязной, что Айрон думал: пусть уж лучше она разрушится.
«Ведь дел, которые нужно разобрать, много, верно?»
Гнилые корни Империи уже показались наружу, когда вскрылась проблема превращения Севера в козла отпущения. Значит, с этим уже в какой-то мере начали разбираться.
— Но, если бы я был на месте тёмных эльфов, поставивших всё на кон, я бы, наверное, тоже устал...
Айрон покачал головой.
Ведьма была всего одна, но из-за возникших проблем у него будто перекручивало голову. А учитывая, что ведьма, как и тёмные эльфы, не появлялась в его прошлой жизни, мысли становились крайне запутанными.
Он уже думал, что именно это могло стать причиной падения Северо-Востока в прошлой жизни. Но если так, он всё равно не понимал, почему во время волны монстров никто этого не обнаружил. Ведь не все тёмные эльфы были принесены в жертву в Зимних горах. Значит, выжившие должны были появиться тогда. Но их не было вовсе.
— Ху... Чего же они добиваются?
Ему было любопытно, как связаны тёмные эльфы и ведьма. Он не был уверен, что они на одной стороне, но считал: они движутся к одной цели.
Учитывая, что их общий интерес — пространственный разлом, Айрон мог предположить два варианта.
Первый — они затаили страшную обиду на Империю. В таком случае велика вероятность, что всё из-за императорской семьи. Даже его они бесили настолько, что хотелось избить императорскую семью до полусмерти и заморить голодом. А раз этих существ преследовали ещё в древности, он вполне понимал, почему ненависть могла сохраниться до наших дней.
Второй — они ненавидят само человечество. Если пространственный разлом откроется, весь континент пострадает — это было общеизвестно, поэтому нельзя исключать, что их цели шире мести Империи. На протяжении долгой истории человечества многие записи доказывали: люди отвергали все расы, кроме своей. Только теперь они извинялись и рассуждали, что всё нужно изменить. Но было уже слишком поздно. Все смешанные расы и иные народы глубоко спрятались и исчезли из виду. Иными словами, континентом почти полностью правили люди. Поэтому тёмные эльфы и питали ненависть к людям.
Проблемой были ведьмы. Ведьмы тоже принадлежали к человеческой расе. Если верен второй вариант, союз тёмных эльфов и ведьм терял смысл.
— Разрушение... Если ради этого они готовы терпеть союз с людьми...
Разрушение континента. Именно это случится, если пространственный разлом откроется. Похоже, после всех страданий, пережитых здесь, они готовы отдать весь континент существам Пустоты. Настолько глубока их обида.
Но куда серьёзнее было другое: существ, желающих разрушения континента, с высокой вероятностью больше, чем только тёмные эльфы и ведьмы.
— Это сводит с ума.
События, которых не было в прошлой жизни, явно происходили теперь. Он не мог понять, была ли это настоящая причина падения Северо-Востока в прошлой жизни или же нечто, возникшее только в этой. Если второе, трудности и риски окажутся выше прежних. А значит, его шансы выжить снизятся, даже если он где-нибудь спрячется и будет тихо жить.
Осознав, что его планы выживания становятся всё труднее, Айрон задумался, сможет ли вообще вернуться живым в свой мир. В голове даже мелькнула мысль: может, просто прожить жизнь в стиле «живём один раз», счастливо и без оглядки, пока не отправится в загробный мир.
Пока Айрон глубоко погружался в отчаяние, понимая, что перспективы выживания всё темнеют, Центр, услышав о ситуации, впал в бешенство.
— Что значит «ведьма»?! — Разве они не вымерли? — Хо... Тёмных эльфов было мало... теперь ещё и ведьма?
Чиновники Центра начали обсуждать, что делать, когда новости о ведьмах дошли до них. Но одно было ясно: нынешней силы Северо-Востока недостаточно. И чиновники были едины во мнении: раз появилась ведьма, значит, может появиться и что-то ещё. К тому же тёмные эльфы всё ещё не были подавлены.
— Наследный принц. — Да, Ваше Величество! — До твоего отъезда ведьму ещё не нашли, верно? — Верно.
Император потёр подбородок, сохраняя равнодушное выражение.
— Но время выбрано странно. Не верится, что это произошло вскоре после возвращения наследного принца.
Услышав скрытый упрёк в некомпетентности, чиновники разом закрыли рты.
По лицу наследного принца скатилась капля холодного пота, пока по великому залу расползалась тишина. Он инстинктивно чувствовал: одно неверное слово — и он тут же выпадет из милости отца. Человек, уверенный, что он лучший в императорской семье, переживал сейчас самый серьёзный кризис в жизни.
— В то время... я был занят попыткой понять, что делает Северо-Восток... — Верно. И твоя «попытка понять» свелась к тому, чтобы узнать о нескольких купцах и превратить сомнения чиновников в уверенность?
Чиновники переглянулись, когда увидели, как Император снова давит на наследного принца. Тем временем на губах высокопоставленных дворян, поддерживавших четвёртого принца, появились довольные улыбки. Они наконец почувствовали: Император собирается отказаться от наследного принца.
Именно Император продвинул его на место наследника, чтобы надеть поводок на дворян.
Император уже знал: все высокие дворяне понимают, что нынешний наследный принц уступает талантами младшим братьям, особенно четвёртому принцу. Но для Императора это не имело значения. Он хотел лишь создать структуру, которая позволит ему удерживать власть как можно дольше.
Именно этого он желал сильнее всего, а наследный принц лучше всего подходил его намерениям, поэтому он и посадил его на это место.
Сообразительность наследного принца была необычайной, и Император знал, что тот не создаст ему большой проблемы. Кроме того, его таланты нельзя было назвать бесполезными, так что при необходимости его можно было использовать. А актёрское мастерство у него было настолько выдающимся, что одним лицом он мог победить кого угодно. Поэтому Император думал: после смерти можно будет передать ему трон.
Но текущая ситуация облила эти мысли ледяной водой.
«Больше они не могут просто смотреть».
Народ ругал императорскую семью. Недовольство дворян императорской семьёй росло с каждым днём. Даже прежде закрытый Северо-Восток начал делиться информацией с массами в реальном времени. Из-за этого и другие военные части начали давить на Центр, по мере того как одна за другой всплывали их коррупционные схемы.
Император понимал: наследного принца недостаточно, чтобы переломить ситуацию.
«Наконец-то! Шанс Его Высочества четвёртого принца пришёл!»
«Как хорошо, что я выбрал эту сторону».
«Ха-ха! Неужели для четвёртого принца наступает весна?»
Структура власти в столице чётко делилась между фракцией наследного принца и фракцией четвёртого принца. Если сила наследного принца падёт, останется только сила четвёртого.
— Как раз вовремя, Ваше Величество. Его Высочество четвёртый принц прислал великолепную идею. — Идею... Верно, этот парень тоже умён. Хорошо. Что за идея, маркиз Мальдини?
Маркиз немедленно ответил на вопрос Императора.
— Отправить в силы поддержки одного из столичных мастеров. — Хм...
Лицо Императора уже почти окрасилось разочарованием из-за тусклой идеи, но маркиз продолжил:
— А под этим предлогом отправить на Северо-Восток герцога Терриона Сигурда. — Хо-о.
Полуприкрытые глаза Императора раскрылись: на этот раз предложение действительно было неплохим.
Услышав, что можно под предлогом поддержки отправить герцога Терриона — знаменитого на Юге главу сильнейшего рода мечников, рода Божественного Меча, — Император выглядел довольным. Большинству из них почти не придётся работать: достаточно отправить крупную рыбу. К тому же там уже находился глава рода Леонхардт, одного из двух столпов Империи. Если туда прибудет и глава рода Божественного Меча, может получиться занятная сцена.
Додумав до этого, Император тонко улыбнулся.
Маркиз понял, что его предложение принято, и тоже улыбнулся.
— Какого столичного мастера ты имеешь в виду? — Что насчёт маркиза Леопольда? — Главнокомандующего, защищающего столицу? — Должность главнокомандующего слишком тяжела, чтобы оставлять её пустой, но раз это ради Империи, проблему легко исключить.
Император улыбнулся, услышав слова маркиза Мальдини. И это тоже было из тех вещей, которые Император любил слышать.
В отличие от маркиза Рокана, преданного императорской семье, маркиз Леопольд двигался только ради выгоды Империи. Поэтому бывали случаи, когда он не повиновался приказам Императора. Но поскольку он был воином, вошедшим в ряды мастеров, Император не мог безрассудно его тронуть. Ему оставалось лишь стоять в стороне и терпеть головную боль. Теперь же он мог убрать эту занозу и отправить её на Северо-Восток. А пока Леопольд будет там, Император собирался захватить контроль над обороной столицы, поставив своих верных псов на важные посты.
— Тогда нам понадобится временный командующий, верно? — Да.
Маркиз поспешно склонил голову, отвечая Императору. Тот оскалился на его подобострастный вид и сказал:
— Тогда маркиз Мальдини пусть попробует прислать мне рекомендацию человека, который займёт этот пост. — Благодарю!
Бросив маркизу Мальдини морковку, Император удовлетворённо поднялся. Он покинул великий зал так, будто больше не видел здесь ничего, достойного внимания. Чиновники поспешно склонили головы, провожая Императора.
И в тот же миг в их головах промелькнула одна мысль.
«Власть в Центре меняется!»

Комментарии

Загрузка...