Глава 63

Старший сын Герцога сбежал в армию (Новелла)
Наследный принц остался в Командовании, словно заявляя, что не сдвинется с Северо-Востока, пока лично не увидит Айрона. Кримсон растерялся: принц, который изначально должен был лишь быстро осмотреться и уехать, внезапно решил задержаться.
Как и любой другой потомок императорской семьи, наследный принц ненавидел нечистоту и из-за низкого происхождения относился к обычным людям как к вредителям. И всё же он остался на Северо-Востоке. Более того, он не просто остался. Он прекрасно понимал: если будет ждать только ради встречи с Айроном, его сочтут вором, пытающимся украсть ценный талант. Поэтому он извинялся перед каждым, кого встречал, обходя Командование.
Северо-восточные офицеры смущались, видя, как наследный принц приносит им извинения от лица императорской семьи и Центрального правительства.
— Простите. Я сделаю всё возможное, чтобы Северо-Восток получил больше поддержки.
Наследный принц брал руки офицеров обеими руками и смотрел на смущённых людей. И этим он не ограничился: он заявил, что объедет весь Северо-Восток, чтобы извиниться.
— Не думаю, что они почувствуют мою искренность, если я просто обойду Командование и извинюсь здесь. — Неужели в этом есть необходимость? Судя по тому, что вы уже сделали, солдаты полностью убеждены.
Кримсон попытался отговорить наследного принца, но тот лишь покачал головой.
— В любом случае мне нужно увидеть настоящий Северо-Восток, чтобы убедить Центр предоставить поддержку. Вы же понимаете?
Кримсону больше нечего было сказать. В итоге он был вынужден сопровождать наследного принца в поездке по северо-восточным частям.
Сначала все думали, что принц наскоро произнесёт извинения и уедет, но он вдруг объявил, что намерен объехать все подразделения Северо-Востока и извиниться всерьёз. Уже на следующий день он отправился в путь верхом на дрейке.
Начиная с Командования, наследный принц всюду склонял голову и извинялся. Он посетил недавно построенную Академию, тренировочный центр и все военные части. В результате его действия на Северо-Востоке прозвали «Путём извинений». Слухи пересекли Северо-Восток, дошли до Севера и в конце концов распространились в Центре.
Пока наследный принц задерживался на Северо-Востоке, ходил и другой слух: он якобы хочет лично встретиться с Героем Зимних гор.
— Он что, собирается забрать Героя Зимних гор? — Да командующий не позволит. Этот парень когда-нибудь станет ключевой фигурой Северо-Восточной армии. — Знаю. Глаз на таланты у него, может, и хороший, но наследный принц слишком жаден. — А я думаю иначе. Нам стоит расширять влияние в Центре. Лучше построить сеть связей, чтобы Северо-Восток в будущем получал больше помощи.
Независимо от правдивости слухов, люди жарко спорили о том, что будет лучше, если Айрона заберут. Две противоположные позиции столкнулись в ожесточённой дискуссии.
Одни говорили, что у Северо-Востока должна быть сильная опора в Центре, чтобы получать лучшую поддержку. Другие настаивали: будущую ключевую фигуру отдавать нельзя.
В разгар этих споров наследный принц отправил письмо Айрону, который находился на операции.
— Этот ублюдок продаёт липу.
Слова, которые Айрон увидел в письме наследного принца, были такими:
[ Рад знакомству.
Я Алексар соль де Грансиэль. Хоть я и недостоин, но являюсь наследным принцем.
Кхм, кхм... Причина, по которой я отправил тебе это письмо, в том, что хочу хотя бы раз увидеть тебя. Мне любопытен герой, который предотвратил и остановил пространственный разлом. Но, если честно, я хочу стать тебе ближе. Ха-ха!
Я никогда не встречал героя моего возраста. Поэтому, пожалуйста, не отказывай моей просьбе.
— Наследный принц, который хочет стать твоим другом ]
Письмо наследного принца сочилось мягкостью и дружелюбием. Похоже, он решил выбрать дружеский путь, чтобы сблизиться. Однако Айрон только фыркнул.
Айрон уже в прошлой жизни сполна испытал, что такое императорская семья. Поэтому он прекрасно знал характер наследного принца и то, как тот обращается с подчинёнными.
Он был настолько двуличен, что, по мнению Айрона, в его прежнем мире легко стал бы главной звездой, будь он актёром. К тому же он болезненно верил в родословные и кровь. Мусорный ублюдок, жадный до крайности.
Так Айрон оценивал наследного принца, опираясь на опыт прошлой жизни.
В глазах Айрона его сообразительность и актёрская игра были на высшем уровне. Именно хитрость, проницательность и талант к лицедейству стали главной причиной, по которой среди всех четырёх принцев наследником назначили именно его, хотя он и не старался сильнее остальных. Кроме того, он считал, что прямой линии императорской семьи следует заниматься только политикой. Проблема была в том, что он постоянно метался, пытаясь понять, сражаться с врагом или объединиться с ним. Он был человеком, который приобрёл кое-какие навыки учёбой, но из-за узости взгляда так ничего и не добился.
Таков был наследный принц.
Младшие братья изо всех сил пытались сместить его, но он всё равно прочно сидел на месте наследника и раз за разом пожирал Империю. Даже если его стаскивали вниз, он возвращался и снова усаживался на это место. В конце концов, именно он проложил короткий путь к поражению Империи.
— Быстро же ты сообразил.
Айрон понимал: наследный принц инстинктивно почувствовал, что при нынешних обстоятельствах выгодно глубоко вцепиться в Северо-Восток.
Если повезёт, он получит поддержку северо-восточников. Если нет, общественное мнение о нём всё равно улучшится, ведь он один пожертвовал собой и поехал на Северо-Восток.
— Повезло ли мне, что приехал только наследный принц?
Айрон посмотрел на далёкий Чёрный лес.
Если бы прибыл кто-то другой из императорской семьи, ему пришлось бы забросить миссию, чтобы заниматься этим человеком. Особенно четвёртый принц — тот был бы крайне хлопотным.
Цель миссии была уже рядом. В такой ситуации у него не было времени отвлекаться на императорскую семью. Поэтому он и подумал, что ему немного повезло: сюда приехал именно наследный принц.
— Что это?
В ответ на вопрос Линтела Айрон показал ему письмо.
— Его Высочество наследный принц хочет меня видеть. — Разве тебе не надо пойти? — Я на задании. Как я могу уйти и нянчиться с ним? — Нет, но Его Высочество наследный принц хочет тебя видеть... — Миссия важнее.
Ответив Линтелу, Айрон отправил ответ.
Он написал, что, находясь посреди важного задания, не может встретиться с Его Высочеством. Затем подозвал рыцаря на дрейке и попросил доставить письмо вместо него.
— Ого... Смелости набрался? — Думаешь, он убьёт меня только за отказ?
Айрон пожал плечами, отвечая Линтелу. Затем они снова сосредоточились на миссии.
После того как пространственный разлом в Зимних горах был запечатан, Айрона повысили до майора. Из-за этого он больше не мог оставаться начальником заставы или даже командиром роты поискового отряда. Поэтому он вернулся в «Призраки».
Теперь они выполняли задание, напрямую выданное Командованием, и прочёсывали весь Северо-Восток. У «Призраков» было два главных приоритета: найти тёмных эльфов и остановить любые новые пространственные разломы.
После двух месяцев безумной гонки, будто бешеные псы, они наконец нашли зацепки. Благодаря этому Айрон быстро забыл о письме наследного принца и сосредоточился на миссии. Ещё через месяц им удалось по найденным следам определить районы, где существовал риск появления пространственных разломов.
И сейчас «Призраки» собрались в одном из таких мест.
— Ху... Территория Совы...
Хотя это была старая территория, о Чёрном лесе по-прежнему ходило бесчисленное множество слухов. В период расцвета Сова была настолько сильным существом, что даже мастера вынуждены были обходить её владения в Чёрном лесу стороной. После того как Чёрный лес открылся, территории северо-восточных монстров полностью изменились. Одновременно начали создавать проблемы и монстры Морозного хребта. Всё это случилось после того, как Сова покинула свою территорию в Чёрном лесу.
Именно поэтому им нужно было взять Чёрный лес под контроль и помешать тому, что тёмные эльфы хотели сделать на Северо-Востоке.
Возможно, эта операция окажется куда сложнее, чем операция в Зимних горах. Тогда тёмные эльфы вмешались и сорвали их планы на середине, но теперь никто не придёт их останавливать.
— Опять? Ха! Этот ублюдок...
Айрон сильно раздражался, получив ещё одно письмо от наследного принца. Он уже должен был уехать после того, как все надежды были разбиты, но Айрон не понимал, почему тот всё ещё так за него цепляется и снова шлёт письмо.
— Он из тех, кто выматывает.
Линтел виновато посмотрел на Айрона. Он только приближался, но, похоже, уже понял причину такой реакции.
— Выматывает... потому что из императорской семьи.
Билли Брандт тоже выглядел уставшим. Похоже, он тоже сталкивался с тем, что собой представляет императорская семья.
Они воссоединились после инцидента с пространственным разломом. И за последние месяцы, прожитые вместе, все они сблизились. Даже отношения с Билли Брандтом, о котором говорили, что к нему труднее всего приблизиться, развились до того уровня, когда они могли спокойно разговаривать.
— На этот раз немного иначе.
[ Его Высочество наследный принц прибыл в 3-й отряд рейнджеров-монстроборцев, чтобы встретиться с тобой. Встреться с ним ненадолго. ]
Увидев, что командующий лично отдал приказ, Линтел невольно почесал подбородок.
— Теперь тебя заставили встретиться. — Ху...
Все «Призраки» горько улыбнулись, увидев, как Айрон вздохнул.
— Это может затянуться.
Собравшиеся рядом «Призраки» странно посмотрели на Айрона. Даже рейнджеры-монстроборцы смотрели на него так же.
— Ходят слухи, что Его Высочество наследный принц одержим. — Одержим? Разве нельзя просто отказать? Что он сделает, если ты откажешь?
Айрон тихо вздохнул, услышав, как Линтел говорит так, будто это к нему не относится.
Линтел мог сказать такое только потому, что не знал степени одержимости наследного принца. Айрон же знал: если бы Линтел понимал, насколько эта одержимость выходит за пределы нормы, он бы так уже не говорил.
— Я слышал, одержимость и жадность наследного принца превосходят воображение. — Где ты вообще такое слышишь?
Линтел недоверчиво посмотрел на Айрона. Ему было интересно, где этот парень, который всё время был с ними, собирает слухи. Но странным образом слухи, услышанные Айроном, обычно оказывались верными.
— В любом случае, думаю, я выдохнусь. — А какова стратегия без тебя? — Просто быстро схожу и вернусь.
Услышав его слова, Линтел вздохнул и кивнул.
— Не беспокойся о нас. Сосредоточься на встрече с Его Высочеством и благополучном возвращении. — Да.
Они прошли вместе немало. Поэтому, когда Карл Густав вместе с именем наследного принца произнёс слово «благополучно», все «Призраки» развернулись и вернулись на позиции. Даже Джим Роджерс, руководивший рейнджерами-монстроборцами, приказал своим людям сосредоточиться.
Айрон попрощался с ними и один двинулся через лес.
После того как глава рода Льва гонял его и заставлял пахать как пса, Айрон смог заново определить свой путь. Сейчас его сила взрывно росла. В таком состоянии пятая ступень казалась уже недалёкой.
— Фью-ю-ют!
На свист Айрона дрейк медленно спустился в безопасную зону. Рыцарь на дрейке находился в готовности на случай чрезвычайной ситуации или запроса поддержки, поэтому всего по одному зову быстро опустился на землю.
Как только Айрон забрался наверх, дрейк взлетел. Так он быстро направился к 3-му отряду, где сейчас находился наследный принц.
3-й отряд рейнджеров располагался в прежней академии третьего курса. Прибыв туда, Айрон увидел наследного принца, который ждал его у военного лагеря.
— Приветствую Ваше Высочество.
Наследный принц широко улыбнулся, увидев, как Айрон спускается с дрейка, и подошёл к нему.
— О-о! Так ты Герой Зимних гор?
Наследный принц сразу схватил Айрона за руки.
— Не верится, что ты так молод... Командующий действительно нашёл надёжного человека.
Глаза наследного принца блеснули, словно он завидовал командующему. Затем принц отступил на шаг и склонил перед Айроном голову.
— Ваше Высочество?
Брови Айрона дрогнули, когда он увидел, как тот кланяется.
— Прости. Это моя вина, что такой юный человек, как ты, работает в столь опасном месте. — Вовсе нет. — Я слышал, в Зимних горах вам было тяжело из-за недостаточной поддержки Северо-Востока. — Моим товарищам было тяжелее, чем мне.
Лицо наследного принца на мгновение застыло, когда он услышал острые и сухие ответы Айрона. Но он тут же отпустил это выражение.
— Если бы о твоих заслугах должным образом доложили в Центр, ты, вероятно, получил бы дворянский титул... Моя вина, что всё ограничилось повышением на две ступени. — Считаю, за службу я уже получил слишком много наград. — Вовсе нет. Нет... Ты заслуживаешь титула. Командующий. — Да, Ваше Высочество? — Могу ли я одолжить майора?
Лицо Кримсона помрачнело от слов наследного принца.
— Одолжить... — Я хочу, чтобы майор Айрон получил то, что должен получить, прежде чем вернуть его сюда.
Произнеся это, наследный принц посмотрел на Айрона сияющими глазами.
— Я хотел бы дать тебе титул графа, но в моём положении предел — барон. Однако я всё равно дам тебе собственный феод, пусть и небольшой. Также постараюсь повысить твой ранг. Так что пойдём вместе к Его Величеству.
Наследный принц говорил дружелюбно, пытаясь соблазнить Айрона дворянским титулом. Казалось, он делает это ради Айрона, но на деле хотел укрепить собственное положение, используя героя. Это была уловка, чтобы взвинтить оценку себя в столице до небес. Хотя всё делалось ради него самого, на лице читалась жалость к Айрону, будто того несправедливо обошли.
Это были сладкие плоды, за которые Айрон точно ухватился бы обеими руками, встреть он наследного принца впервые в жизни. Ведь никто, кого армия держит на месте, не остался бы доволен столь скромными наградами.
Но для Айрона, которого в прошлой жизни эта мерзкая семья уже однажды втоптала в землю, его слова звучали лишь как собачий лай.
«Хватит нести чушь».
И хотя именно это Айрон чувствовал на самом деле, он лишь склонил голову перед наследным принцем.
— Благодарю за предложение, но я вынужден отказаться.
Лицо наследного принца застыло от отказа.
— Миссия, которую мы сейчас выполняем, чрезвычайно важна. Хоть я и недостоин, я играю в ней значимую роль. Поэтому отправиться с Вашим Высочеством ради подобного будет трудно. — Она настолько важна? — Для меня — да.
Услышав это, наследный принц посмотрел на командующего.
Кримсон вздохнул и тихо сказал:
— Это связано с пространственным разломом. — О...
Раз уж в разговоре появился пространственный разлом, наследный принц больше не осмеливался предлагать увезти Айрона.
— Какая жалость. Но когда твоя миссия закончится, приезжай в столицу. Я непременно сделаю тебя дворянином. — Так и сделаю, Ваше Высочество.
Наследному принцу было жаль, но, услышав ответ Айрона, он был вынужден отступить и развернуться вместе с командующим.
На губах Айрона появилась улыбка, когда он увидел, как выражение наследного принца слегка исказилось перед тем, как тот полностью отвернулся.
«Пока я здесь, ты ничего не заберёшь у Северо-Востока».
Айрон рассмеялся про себя.
Командующий Кримсон уже следовал его предложению. Даже Север и Леонхардты двигались по его плану.
Айрон попросил главу рода Льва помочь Северо-Востоку в качестве условия победы в пари. И тот честно выполнял свою часть. Кримсон тем временем уже начал воплощать Операцию независимости Северо-Востока, которую Айрон предложил давно.
Иными словами, им было всё равно, что наследный принц сделает здесь и о чём доложит в столице. Именно поэтому Айрон мог свободно отвергнуть его предложение.
На самом деле было бы лучше, если бы всё закончилось на этом. Но, к несчастью, у наследного принца была ненормальная тяга к лучшим добычам и особым талантам, поэтому он не остановился и стал ещё навязчивее.
Перед отъездом из 3-го отряда он сказал, что хочет лучше узнать Айрона. Поэтому ходил за ним на небольшом расстоянии. Но ответы Айрона наследному принцу, липкому как тянучка, всегда оставались резкими и сухими.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. — Жаль. Ты довольно крепок.
На каждый вопрос наследного принца Айрон отвечал примерно так и не оставлял пространства для спора. Хотя принц прожил в 3-м отряде целых три дня, он так и не смог пробить неприступную железную стену Айрона и в итоге потерпел неудачу.
Когда Кримсон намекнул, что дальше так продолжаться не может, наследный принц был вынужден сразу готовиться к возвращению в столицу. Но даже собираясь уезжать, он продолжал играть свою роль и смотрел на них с сожалением.
— Печально возвращаться в столицу одному. Какая жалость. Мне приходится оставить такой талант, как ты. — Если представится шанс, я непременно посещу столицу и встречусь с Вашим Высочеством. — Сделай это. Если приедешь, я обязательно выдам указ, чтобы ты мог приходить ко мне в любое время.
Наследный принц оставил эти слова так, будто уже стал императором, затем развернулся и поднялся на дрейка.
Провожая его взглядом, пока тот улетал вместе с двумя командующими, Айрон пробормотал:
— А языком он всё так же ловко вертит.
Глядя на игру наследного принца, Айрон не мог не улыбнуться. Тот изображал доброжелательного и великодушного человека, но Айрон знал: как только он исчезнет из виду, ярость удержать не сможет.
— Ах! Как хорошо!
Возможно, именно потому, что спустя долгое время он ударил наследного принца по лицу, пусть и не кулаком, Айрон чувствовал себя превосходно. С этим ощущением в голове он вернулся к миссии, посвежевший и с улыбкой на губах.
Раз наследного принца благополучно отправили обратно, у Северо-Востока теперь будет время сосредоточиться на Чёрном лесу. В смятение, скорее, погрузится столица.
В отличие от прошлой жизни, когда в этот период Северо-Восток оказался в кризисе, в этой жизни кризис должен был прийти в столицу. Хотя наследный принц ездил на Северо-Восток, чтобы в некоторой степени успокоить общественное мнение извинениями, обсуждения и переговоры о самом важном — о материалах поддержки — вообще не поднимались.
Командование уже многое подготовило заранее. В ситуации, когда они тайно нашли новые зацепки и риск пространственного разлома снова подчёркивался, что произойдёт, если всплывёт сокращение поддержки? К тому моменту недовольство масс дворянами будет только расти, а желание восстать достигнет пика, поскольку налоги взлетят всё выше и выше.
В итоге всё, что наследный принц сделал на Северо-Востоке, — временно поднял собственную оценку в глазах масс. Ничего существенного он не добился.
Столкнутся они с сопротивлением дворян или жалобами народа Империи — недовольство императорской семьёй и Центральным правительством всё равно вырвется наружу так или иначе.
Айрон был уверен: огромная власть, которой императорская семья обладала в прошлой жизни, в этой жизни не сохранится.
— Ну... Они, должно быть, уже знали, что на Северо-Востоке что-то подозрительно. Интересно, успешно ли нашли?
Айрон тихо хихикнул.
Ему было любопытно, как в столице встретят наследного принца, который лишь извинялся и осматривался.

Комментарии

Загрузка...