Мужчина выбросил окурок и поспешил вниз по склону.
Внезапно сердце его сжалось: словно дежавю, он вспомнил, как точно так же однажды бросил окурок после телефонного разговора, и это привело к страшному пожару.
— Может, вернуться и потушить его? — пробормотал он, остановившись в нерешительности.
Мужчина обернулся и застыл, широко открыв рот от ужаса.
На вершине Наньшань в небо взметнулось огромное пламя. Огненные языки, словно разъяренные драконы, пожирали всё вокруг.
— Это... этого не может быть!
Он не верил своим глазам, а в ушах, казалось, звучали крики людей, охваченных огнем.
— Всего лишь окурок, как он мог так быстро разгореться!
В следующее мгновение, не успев осознать происходящее, он оказался в самом центре пекла.
Огонь, словно сорвавшийся с цепи зверь, стремительно подступил к нему. Тело мужчины охватило пламя, и от нестерпимой боли он издал душераздирающий вопль.
— Нет!
Он пытался кричать, но обожженные связки издавали лишь невнятный хрип.
Тело медленно плавилось в огне, однако сознание оставалось пугающе ясным. Он чувствовал, как плоть дюйм за дюймом превращается в пепел.
В последнее мгновение перед потерей сознания мужчину охватило странное помутнение, а затем он вновь очутился перед тем самым огромным валуном.
— Что... что происходит?
Он в недоумении уставился на свои руки — на них не было ни единого следа ожога. Время словно отмоталось назад, к тому моменту, когда он только поднялся на гору. В пальцах он снова сжимал догорающий окурок.
Эта жуткая сцена повергла его в панику.
Он растоптал окурок и безумно помчался вниз, но сколько бы он ни бежал, каждый раз возвращался к этому валуну.
И на глазах у охваченного ужасом мужчины тот самый, уже потушенный окурок снова поджигал сухую траву, и огненное кольцо вновь смыкалось вокруг него.
Словно заевшая кинопленка, этот цикл повторялся снова и снова: бег, пламя, мучительная смерть.
Наконец мужчина понял, что происходит неладное. При такой силе пожара он должен был превратиться в уголь за десять минут, но прошло уже полчаса, а он всё мог бежать и прыгать. Казалось, этот огонь был создан лишь для того, чтобы бесконечно подвергать его невыносимым мукам.
После очередного круга он в ужасе замер перед камнем. Происходящее выходило за рамки его понимания.
Вдруг из-за валуна медленно показалась обугленная фигура.
Она шла, пошатываясь, окутанная ревущим пламенем, словно живая печь, неумолимо приближаясь к мужчине.
Из-за огненной завесы лица было не разглядеть, но аура, исходившая от существа, вселяла в него первобытный страх.
— А-а-а!
Мужчина с криком бросился прочь, но, куда бы он ни бежал, фигура неотступно следовала за ним, сокращая дистанцию.
Внезапно он споткнулся и упал. С ужасом он увидел, как его собственные ноги вспыхнули ярким пламенем. Мышцы быстро съеживались, пока не остались лишь две белеющие кости.
От пронзительной боли он закричал, а страшная фигура уже настигла его.
— Кхе-кхе-кхе... — существо издало жуткий смешок, протянуло горящую руку и намертво вцепилось ему в горло.
На таком близком расстоянии он наконец разглядел лицо монстра.
Черты лица были полностью выжжены. Глазные яблоки расплавились, оставив лишь пустые черные глазницы. Нижняя челюсть отсутствовала, а обугленный язык, похожий на кусок угля, торчал наружу, источая тошнотворный запах.
— Призрак... это призрак!
Мужчина издал последний вопль, прежде чем огонь окончательно превратил его в пепел. В самый последний миг жизни его пронзила догадка: лицо существа показалось ему смутно знакомым.
***
Тем временем в столовой гостиницы Е Кэ резко вскочил со стула, не сводя глаз с женщины.
— Вы хотите сказать, что из четырех погибших, за исключением ребенка, все остальные были мужчинами?
— Да, так в газете написано. Хотя они и обгорели до состояния углей, пол удалось установить.
От этих слов Е Кэ прошиб холодный пот.
— Скажите, где можно найти эту газету?
Женщина задумалась, а потом ответила:
— Кажется, она лежала на стойке регистрации. Не знаю, тот ли это выпуск, но посмотрите.
Е Кэ, снедаемый тревогой, бросился к стойке. В голове у него зародилось пугающее подозрение: если это правда, значит, всё это время их водили за нос.
За стойкой девушка скучающе копалась в телефоне. Звук распахнувшейся двери заставил ее вздрогнуть, а узнав вошедшего, она мысленно чертыхнулась.
Е Кэ подбежал к стойке и сразу увидел газету — она лежала в уголке, будто дожидаясь, пока кто-нибудь ее прочтет.
Он схватил ее и принялся лихорадочно изучать содержание.
Вскоре его охватил ледяной озноб.
В статье черным по белому было сказано: жертвами пожара стали трое взрослых мужчин и один мальчик. Личности еще уточнялись, но этого было достаточно.
Газета лежала здесь всё время. Они проходили мимо нее несколько раз, но никто не удосужился заглянуть. Если бы не это, Е Кэ со своим умом давно бы понял, в чем заключается истинная опасность задания.
К нему подошли Хэ Ян и У Фань. Е Кэ протянул им газету, но те лишь недоуменно нахмурились.
Не тратя времени на объяснения, Е Кэ схватил официантку за запястье.
— Где мальчик, который был в гостинице?
— А?
Девушка вздрогнула, ее глаза забегали.
— Внук старушки, Чэньчэнь. Где он?
Встретившись с пронзительным взглядом Е Кэ, девушка испугалась. Помедлив, она пробормотала:
— Чэньчэнь... это тот самый мальчик, который погиб при пожаре...
Как только она произнесла эти слова, Хэ Ян и У Фань потрясенно вытаращили глаза.
Разве при пожаре погибла не старушка? Как это мог быть Чэньчэнь? И тогда кто же тот мальчик, которого они видели, когда только вошли в гостиницу?

Комментарии

Загрузка...