Порыв резкого ветра пронёсся над лесом, заставив испуганных птиц взмыть в небо со всех сторон. Ветер стих, но деревья продолжали покачиваться, и когда опавшие листья окончательно осыпались на землю, из чащи вышли трое крепких мужчин в чёрном.
— Главарь, лошадь пропала здесь, — шагнув на обочину, произнес невысокий лысый мужчина с тонкими усиками.
— Босс, гляньте-ка сюда, кажется, тут кровь! — указал на землю другой, с ямочкой на подбородке.
Шедший позади них мужчина с короткой стрижкой и аккуратными тонкими усиками над верхней губой засунул руки в карманы. Не обращая внимания на бурое пятно, он прошёл ещё с десяток метров вперёд и остановился перед двумя колесными колеями, уходящими к обочине.
Его взгляд помрачнел, когда он уставился на следы. Двое спутников быстро подошли и проследили за его взором в сторону крутого склона у дороги.
Ни слова не говоря, те двое разом прыгнули вниз и скрылись в кустах. Вскоре лысый выкарабкался обратно, держа на руках тело бородача.
— Главарь, он мертв, — опустив труп на землю, доложил лысый по кличке Третий.
Секунду спустя кусты зашевелились, и Четвёртый с простоватым лицом высунулся снизу и крикнул обоим:
— Магический жезл не нашёл!
— Ищи дальше! — рявкнул Главарь, даже не оборачиваясь, и Четвёртый тут же снова нырнул в чащу.
— Босс, судя по ране, это не похоже на убийство магией, — Третий наклонился ближе, разглядывая пулевое отверстие на лбу бородача. — Больше смахивает на попадание стрелы.
— Разве стрелой можно насмерть завалить Второго? — Главарь холодно усмехнулся. — Раз на земле так чисто, значит, нападавших было от силы двое. Кто, кроме мага, мог с одного удара прикончить Второго в лобовом столкновении?
— Старший брат дело говорит! Второй всю жизнь славился своей силой, разве мог он пасть от рук какого-то простолюдина? — поспешил поддакивать Третий.
— Эх, хоть я и помчался сюда сразу же, как получил весть, всё равно опоздал... Второй, не бойся, старший брат клянётся отомстить за тебя! — Главарь коснулся побледневших глаз бородача, его губы задрожали.
— Главарь, не нашёл! Наверное, кто-то прибрал к рукам! — Четвёртый в пару шагов взбежал на небольшой холм, отряхивая штаны.
— За этой дорогой сразу начинается Шалай. Когда мы сюда ехали, по пути никого не встретили, так что он наверняка подался туда, — рассудил Третий.
— Шалай — крупнейший город на юге Северного Царства. Если он хочет сбыть магический жезл, на сотни ли вокруг лучше места не найти. Выступаем немедленно, во что бы то ни стало перехватим его там, — решительно произнес Главарь и поднялся на ноги.
— Старший брат... а как же Второй? — поинтересовался Третий.
— Берём с собой. Не оставлять же моему младшему брату гнить в диких полях! Как раз кстати: я похороню Второго в родовом склепе герцога Шалая, пусть насладится почестями со стороны тамошней знати!
С этими словами Главарь подошел к обочине, за пару мгновений оторвал толстую и длинную ветку от придорожного дерева, достал из-за пояса магический жезл и пробормотал заклинание — ветка на глазах слегка удлинилась. Главарь оседлал её, крепко сжав бедрами, и рявкнул: — Вперёд! — после чего сорвался с места быстрее ракеты.
Третий повторил его маневр, устремившись следом. Четвёртый тяжело вздохнул, вытащил коврик, завернул в него тело Второго и только после этого последовал за остальными.
Вскоре земную поверхность вновь всколыхнула пыль, и на дороге показалась карета, запряженная парочкой белых лошадей.
— Стоять!
Раздался окрик, белые кони резко вскинули копыта и остановились. Полог кареты распахнулся, и седобородый мужчина средних лет выпрыгнул наружу, в несколько шагов преодолев расстояние до обочины, и уставился на лесную чащу внизу склона.
Он извлек магический жезл и зачастил заклинание — трава и кусты тотчас послушно раздвинулись, обнажая спрятанную повозку.
Мужчина взмахнул жезлом, заставив карету взлететь и плавно опуститься на дорогу.
В этот момент из пассажирской повозки выпрыгнули еще трое. Впереди всех оказался старик в черной мантии, который пулей бросился к экипажу. За ним размеренным шагом шел мужчина средних лет с едва заметным выражением недовольства на лице.
Замыкал шествие молодой человек с легким налётом дерзости в чертах лица. Он шел развязанной походкой, словно происходящее вокруг его ни капли не волновало.
— Похоже, вешать заклинание слежки на карету — идея не такая уж гениальная: стоило ему проехать совсем немного, как он всё понял, — усмехнулся молодой человек, закинув руки за голову.
— По крайней мере, это заставило его бросить экипаж, а на своих двоих так быстро не удрать, — бросил на него косой взгляд мужчина средних лет, ничуть не задетый отношением парня.
— Т-тут кровь?! Неужели с юным господином... — старик в черной мантии отступил на два шага, его голос дрожал.
— Ха, да наверняка он понял, что за ним следят, и сорвал злость на твоем хозяине, старый слуга. Сам же подкинул эту тупую идею, — со смешком заметил юноша.
— Хватит, Хун Вэй, поменьше болтай, — ровным тоном оборвал его мужчина.
— Вы... вы, служители Церкви, должны что-нибудь придумать! Мой молодой господин не может пострадать! Он ведь ввязался во всё это ради вас... — старик опомнился, схватил седобородого за рукав и заговорил хриплым голосом.
— Хэ, мы его за язык не тянули, нечего было строить из себя героя... — Хун Вэй на полуслове перехватил взгляд мужчины средних лет и благоразумно замолчал.
— Не переживайте, дядя Фу, с Малышом Юнем ничего не случится, — седобородый мягко погладил старика по руке, незаметно высвобождая свой рукав.
— Поблизости следов того, что Малыша Юня бросили, не видно. Раз уж этот злодей даже без кареты тащит его с собой, значит, он уже раскусил происхождение паренька и вряд ли причинит ему вред раньше времени, — попытался успокоить спутников седобородый. — Полагаю, он планирует где-нибудь надежно спрятать Малыша Юня, а потом затребовать с вас выкуп.
— И... и куда же он мог направиться? — старик выпрямился и застучал тростью о землю. — Впереди Шалай, неужели он сбежал в город?
— Очень вероятно. По дороге он прикончил столько магов и разжился целой кучей магических жезлов. Те, что ему не приглянулись, он наверняка попытается сбыть на черном рынке, — скрестив руки за спиной, рассудил мужчина средних лет. — Больше мы не позволим ему безнаказанно творить бесчинства... Город Шалай станет его могилой.
— Чего же мы ждем? Скорее, вперед! — стоило этим словам смолкнуть, как старик в черной мантии бросился обратно к повозке и застучал по ней тростью, требуя немедленно трогаться.
Хань Фэй удачно поймал попутку: еще полдня пути — и он наткнулся на отряд торговцев. Закончив с закупкой товара, они как раз направлялись на продажу в город Шалай. Заметив на парне церковную робу, купцы радушно пригласили его прокатиться с ними.
Чем ближе подходили они к городу, тем просторнее становилась местность, всё чаще попадались крестьянские угодья и деревушки. Издалека Хань Фэй уже разглядел серые стены Шалая. Будучи пограничным пунктом, в годы войны он считался важнейшим военным узлом, и хотя боевые действия между двумя странами прекратились много лет назад, на городских стенах по-прежнему несли вахту патрули регулярной армии.
У самых ворот путники один за другим спрыгнули с повозки. Согласно законам, прибывающим в город торговым караванам полагалось разделять людей и грузы для прохождения досмотра. Купцы оставили лишь кучера, а сами повели Хань Фэя в хвост очереди на вход.
Вытянув шею, Хань Фэй заглянул в начало очереди и увидел, как стражники тщательно проверяют у каждого документы. Во дворецком домике за спинами проверяющих сидел маг в синей робе: он погрузился в чтение книги, отгородившись от суеты, и хотя занимал пост стражи, палец о палец не ударил, чтобы помочь с досмотром.
Хань Фэй внутренне успокоился, сообразив, к чему всё идет.
Очередь двигалась быстро. Солдат сделал пару отметок в документах предыдущего путника, вернул их и, даже не поднимая головы, протянул руку за бумагами Хань Фэя.
Хань Фэй протянул рекомендательное письмо от старосты. Солдат нащупал ладонью непривычный формат, поднял глаза и уставился на него:
— Я здесь проверяю только удостоверения личности. Что это?
— Это рекомендательное письмо от отца-настоятеля Льюиса из деревни Го, — ответил Хань Фэй.
Стражник с сомнением окинул взглядом его робу и отстранил руку парня:
— Письма меня не интересуют. Хочешь входить — предъявляй документы, нет — возвращайся откуда пришел.
Заметив, что синемантийник в будке по-прежнему не проявляет интереса, Хань Фэй чуть повысил голос:
— Прошу прощения, по дороге в тряске документы затерялись, не могли бы вы войти в положение?
— Затерялись? А рекомендательное письмо почему не затерялось? Возвращайся в родные места и оформляй дубликат, у нас тут не занимаются подобным, — солдат постучал ручкой по столу. — Следующий, подходи!
Стоявшие позади люди оттеснили Хань Фэя в сторону, зажав меж двух огней. Он уже подумывал вернуться назад, подстеречь какого-нибудь одинокого прохожего и отжать у него документы, как вдруг маг в синей робе наконец заложил страницу закладкой и поднял голову.
— Покажи-ка мне свое рекомендательное письмо и магический жезл.
— А, вот они, пожалуйста, — поспешно откликнулся Хань Фэй, шагнув вперед и протягивая бумаги.
Солдат слегка отвернулся, словно отгораживаясь от них, и замер в молчании.
— Начинающий? — опустив край бумаги, поинтересовался маг.
— Да, — подтвердил Хань Фэй.
— Мм. Церковь находится на западе города, заблудишься — спросишь дорогу. Через пару дней будут занятия, можешь заглянуть послушать.
Маг вернул ему письмо и вновь откинулся на спинку стула, раскрывая книгу.
— А... хорошо, я обязательно приду, — Хань Фэй принял бумагу. Заметив, что стражник в будке усердно штампует чужие документы, а стоящие у пропускного пункта солдаты с копьями смотрят сквозь него, словно его и вовсе нет, он просто последовал с толпой за заставу.
Миновав внутреннюю стену города, Хань Фэй как раз вовремя настиг торговый караван, запрягавший лошадей. Рассудив, что лишние шаги ни к чему, он окликнул знакомых и снова забрался в повозку.
— Ну как, с товаром всё в порядке? — поинтересовался кто-то, подходя к кучеру.
— В полном, по-старому. Скинул немного образцов в качестве пошлины и проехал, внутрь кузова даже не заглядывали, — понизив голос, ответил кучер.
— Вот и отлично, — мужчина похлопал его по плечу и забрался внутрь.
Стоило им въехать в город, как в глаза бросилось шумное великолепие. Широкие улицы кишели лавками на любой вкус, прохожие и повозки сновали сплошным потоком. Приближался вечер, и повсюду над улицами зажглись источники теплого света, освещая всё вокруг ярче дневного солнца.
— Ну что, братец-маг, нам пора ехать с отчетом, здесь и распрощаемся.
Услышав голос за спиной, Хань Фэй повернулся вглубь повозки и кивнул:
— Добре, спасибо за подвозку, еще увидимся!
Спутники вежливо раскланялись в ответ. Экипаж сбавил ход, Хань Фэй спрыгнул на мостовую и проводил глазами повозку, свернувшую в боковую улочку.
Сразу у дороги возвышался роскошный ресторан, от вида которого Хань Фэй невольно цыкнул языком. Он пощупал звенящие в кармане серебряные монеты — в дороге он расспрашивал торговцев о деньгах, и те уверяли, что это самая обычная ходовая монета. Этих кругляшей... в городе Шалай должно хватить по меньшей мере на пару паровых булочек. Торговец тогда еще, испугавшись, что парень не поверит, вытащил из закромов целый мешок таких же.
При этой мысли в животе тут же заурчало. И хотя староста снабдил его в дорогу сухим пайком, а магам положено бесплатное жилье и еда в местных храмах, кто же станет давиться сухарями, стоя у дверей шикарного заведения?
— Придется всё-таки раздобыть немного деньжонок, — пробормотал Хань Фэй, похлопав себя по карману, где лежало дорогое магическое древо.
— Интересно, а эту палочку часом нельзя загнать кому-нибудь?

Комментарии

Загрузка...