Призрачная лошадь слегка склонила голову и время от времени перебирала копытами — выглядела она совершенно как живая.
— Алло? — Хань Фэй подошел ближе и приподнял занавеску на окне кареты. — Здесь есть кто-нибудь?
Внутри кареты никого не было. Окинув взглядом салон, Хань Фэй заметил одну бросающуюся в глаза детальку — возле сиденья лежал квадратный ларец.
Хань Фэй огляделся по сторонам, снова покосился на призрачную лошадь и, заметив, что та не обращает на него никакого внимания, смело шагнул в карету.
Ларец был сантиметров сорок-пятьдесят в длину, а шириной и высотой вдвое меньше. Его поверхность была покрыта ворсистым бархатом, а посредине красовался выключатель с инкрустированным синим драгоценным камнем.
Хань Фэй нажал на самоцвет, посл едовал щелчок, и крышка откинулась.
У Хань Фэя на мгновение перехватило дыхание.
Весь ларец был доверху забит самыми разнообразными магическими жезлами — все они различались по материалу и длине. Кроме того, внутри имелось небольшое отделение, доверху наполненное веретенообразными украшениями.
Больше всего оказалось серебряных веретен, на втором месте — золотые, а еще там лежало несколько вещиц в форме драгоценных камней. Даже обладая лишь поверхностными знаниями, Хань Фэй чувствовал исходившую от них остаточную магию.
В голове зазвучали слова старосты: серебряные веретена принадлежат адептам в серых мантиях, золотые — белым пастырям, а самоцветы — синим священникам.
Кому понадобилось таскать с собой столько снаряжения? Неужели это партия товаров для поставок в местную Церковь?
Если это действительно так, можно было бы напроситься попутчиком. В конце концов, он теперь тоже пригрелся под сенью Церкви, а судя по направлению конской головы, путь владельца кареты лежал туда же, куда и его собственный.
Тогда Хань Фэй закрыл ларец, выпрыгнул из повозки, стер следы ног и принялся ждать неподалеку. Раз уж выдалась свободная минута, он решил обойти карету кругом. Во время обхода он заметил у дороги прогал в примятых кустах.
Неужели хозяина повозки прихватил живот, и он побежал справить нужду в кусты?
Опустив взгляд, он разглядел на земле грязный след, тянувшийся прямо к кострищу, что было метрах в нескольких впереди. Подойдя ближе, Хань Фэй заметил среди остывших угодий нечто необычное.
Он подцепил палкой золу и разворошил ее. В обугленном предмете с трудом угадывалась обложка книги; на пожелтевших от огня полях еще проступали несколько строчек текста — судя по всему, это было название из Священного Писания.
Что за черт? Хань Фэй почувствовал легкое недоумение: как бы ни замерзли служители Церкви, жечь ради тепла Священное Писание они точно не стали бы.
Взглянув на следы под ногами, он сопоставил их с картиной из воспоминаний, и его озарило.
Да это же следы от волочения трупа! Черт, я так давно никого не убивал, что почти забыл. Хань Фэй выпрямился, отступил на два шага назад и окинул взглядом всю цепочку следов.
Но почему нет крови? Никаких следов борьбы, похоже на убийство с одного удара. Если убитый — церковный маг... то кто же его враг?
В голове всплыло одно слово.
Неужели он столкнулся с Колдуном?
Хань Фэй вспомнил ларец в карете, столько магических жезлов и веретен — этот Колдун обладал силой по меньшей мере синей мантии.
Шурх-шурх.
При этой мысли в кустах вдруг послышался шорох. Хань Фэй торопливо сбросил серую мантию, подаренную старостой, забросил ее на крышу кареты, сорвал кулон-веретено и сунул в карман.
Из придорожных кустов показалась голова бородатого мужчины средних лет. Вскоре он заметил Хань Фэя, стоявшего у повозки, и удивленно протянул:
— М?
— Ты кто такой? — спросил бородатый. Весь в мелком поту, он тяжело дышал, пытаясь перевести дух.
— Эм, привет, я путешественник, направляюсь в столицу. Увидел здесь повозку и подумал, нельзя ли подбросить меня, — расплывшись в дружелюбной улыбке, ответил Хань Фэй.
— Путешественник? — бородатый нахмурился и окинул его оценивающим взглядом. — Покажи руки.
Хань Фэй не понял к чему это, но послушно протянул обе руки. Бородатый уставился ему в глаза и провел ладонью по его ладоням. Почувствовав давление на суставы пальцев, Хань Фэй внезапно всё понял.
Черт возьги, хорошо, что от долгих сидений на корточках мозоли сошли, иначе и вправду не отмылся бы от подозрений.
Бородатый отпустил Хань Фэя, выражение его лица немного смягчилось, и он спросил:
— Знаешь, кто я?
— Понятия не имею. — Хань Фэй тоже оглядел его с ног до головы. — Ты торговец?
— Хех, — бородатый холодно усмехнулся и указал на бледно-голубую лошадь. — Уж это-то ты должен знать?
— Разве это не лошадь? — изобразив непонимание, протянул Хань Фэй. — Хотя лошадей такой породы я отродясь не видел.
У бородатого, до этого кривившего лишь один угол рта, теперь поплыли вверх оба. Больше ничего не говоря, он уперся рукой в конскую спину, легко запрыгнул на козлы и нырнул в салон.
— Хочешь ехать — сиди снаружи, — донесся изнутри голос бородатого. Хань Фэй услышал тихий щелчок, но лицом не выдал ни единой эмоции. Радостно поблагодарив хозяина, он тоже взобрался на повозку.
Стоило бородатому отдать какую-то команду, как лошадь сама поднялась на ноги и двинулась вперед. Она двигалась быстро, и хотя проселочная дорога была неровной, карета шла на удивление плавно.
— Какая у тебя отменная лошадь, куда лучше лучших скакунов в наших краях, — завязал разговор Хань Фэй.
— Еще бы, — раздался из-за занавески голос бородатого. — Ты вообще откуда такой взялся, раз призрачной лошади в жизни не видел?
— Я с восточных окраин Северного Царства, места там глухие, с детства ничего диковинного не видал, — продолжил гнуть свою линию Хань Фэй.
— Хм, неужели даже магии никогда не видел? — бородатый явно остался при своем мнении.
— Маги в наших краях никакой мудреной магии не знают, в деревне и коней-то по пальцам пересчитать можно, староста никому не позволяет расходовать их зазря, — складно соврал Хань Фэй.
— Ну, это еще куда ни шло, — тон бородатого сделался слегка самодовольным. — На одно заклинание уходит целая лошадь, а те церковные слабаки, пожалуй, и десяток коней изведут, прежде чем у них хоть раз получится!
— Вы... разве не из Церкви? — видя, что разговор зашел в нужное русло, Хань Фэй перестал притворяться дурачком.
— Ох, неужто никогда не слышал о Колдунах? — усмехнулся бородатый.
— Слышал, говорят, они с Церкви на ножах, — ответил Хань Фэй.
— Раз знаешь, что на ножах... как ты смел сесть в мою повозку? — В этот момент подул зловещий ветерок, и занавеску откинуло на угол. Хань Фэй почувствовал леденящий холод в затылке и, не раздумывая, кубабарем скатился с повозки.
Призрачная лошадь резко остановилась в нескольких шагах, карета по инерции ушла в занос, и мантия с крыши сорвалась вниз. Бородатый единым движением откинул занавеску и на лету поймал одежду.
— Хех, еще когда я только сел в повозку, то заметил, что мой ларец кто-то трогал. А ты, погляжу, разбираешься в вещах — стянул лучший магический жезл. — Бородатый неторопливой походкой направился к лежавшему на земле Хань Фэю.
— Недавно встретил одного пастыря. На вид такой заурядный, а оказался крепким орешком — я потратил уйму времени и сил, чтобы прикончить его, и сжег немало маны.
— Увидев тебя, я уж думал, придется снова насмерть рубиться, а ты оказался всего лишь воришкой, который раздобыл где-то чужую одежду и теперь пускает пыль в глаза, — говоря это, бородатый уже извлек из рукава кривой жезл причудливой формы.
Убирая трупы и заметая следы, бородатый использовал магию, а в перестрелке заклинаниями с тем пастырем ему пришлось изрядно попотеть, так что запас маны у него почти исчерпался. На этой глухой дороге редко кто ходит, а тут друг за другом объявились аж два мага — он всерьез испугался, решив, что Хань Фэй — подельник предыдущего противника.
Но раз тот долго не проявлял себя и прикидывался дурачком, бородатый был только рад потянуть время, чтобы восстановить силы. Теперь же, когда его мощь вернулась на восемьдесят-девяносто процентов, он тут же решил сбросить личину, чтобы не нажить лишних хлопот, если на дороге снова кто-нибудь появится.
Впрочем, несмотря на браваду, логические нестыковки все же не давали бородатому покоя. В южных землях Северного Царства на него повесил заклятие слежки какой-то маг в черной мантия, и по дороге ему повстречалось немало наемников и засадчиков из числа магов. Если бы он каждый раз занимался самовнушением при встрече с врагом неизвестной силы, то давно бы уже сгинул.
Бородатый встряхнул серую мантию — ткань выглядела совершенно новой.
Если он убийца из Церкви, то вполне мог нарочно надеть серую мантию, чтобы прикинуться овечкой перед броском. Но почему он не достает жезл? Неужели выжидает подходящего моменты для удара?
Не меняя темпа, бородатый неумолимо сокращал расстояние, не спуская с Хань Фэя глаз и подмечая любое малейшее движение.
— Есть у тебя последняя воля? — остановившись в нескольких шагах, бородатый медленно поднял жезл и наставил его прямо на Хань Фэя.
— Погодите! Я сдаюсь! — завопил Хань Фэй, вскинув руки. — Я знать не знаю того парня, которого вы убили! Напялил эту шмотку только ради того, чтобы раздобыть на дороге кусок хлеба, я вообще колдовать не умею! Хотите жезл? Забирайте, я его возвращаю!
Он в панике шарил по карманам, пока не вытащил роскошный магический жезл и не швырнул его к ногам бородатого, а сам, судорожно перебирая руками и ногами, пополз назад. Вдруг его словно током ударило: рухнув на колени, он принялся остервенело бить поклоны:
— Мы с вами не враги, сжальтесь, дяденька, помилуйте! У меня дома старые родители и малыми детьми...
Это объясняет, почему на его руках нет мозолей от многолетних занятий магией, мелькнула у бородатого утешительная мысль. Да к тому же — какой убийца из Церкви станет так позориться, нести бред и бросаться жезлом при капитуляции?
Наклонившись, бородатый поднял брошенный Хань Фэем жезл. Оружие принадлежало тому самому синему пастырю: рукоять была инкрустирована крупным ограненным сапфиром. Столь роскошная работа была явно не по чину рядовому служителю. Если бы этот жезл не обладал столь выдающейся силой, синий пастырь испустил бы дух на месте, стоило бородатому первому обрушить на него смертельное проклятие.
Да ты...
Бородатый уже собирался отвесить пару издевательных фраз, как вдруг сообразил, что жалобные вопли смолкли. Подняв голову, он увидел, что Хань Фэй сложил руки вместе и целит в него какой-то странной черной железкой.
Что ты творишь...
Речь оборвалась на полуслове: в глазах у бородатого мелькнула вспышка пламени из железки, и весь мир погрузился в абсолютную темноту.
Латунная пуля вошла прямо в лоб бородатому, превратив его мозг в бесформенную кашу.
Обессиленный бородатый завалился набок, лужа крови растеклась по земле, впитываясь в почву. Неподалеку призрачная лошадь издала протяжное ржание и вместе с повозкой рассыпалась горсткой пепла.
— Хе-хе, эта штука все-таки куда надежнее, — Хань Фэй сдул дымок из дула пистолета, убрал оружие и подошел подобрать сапфировый жезл.
Раз уж ты сам сказал, что это лучшее, пожалуй, оставлю его себе.
Поразмыслив немного, Хань Фэй прихватил и второй, кривой жезл бородатого, попутно обыскав тело, но нашел лишь пару серебряных монет. Завернув голову убитого, он затащил труп в карету и, подумав секунду, прихватил с собой и тот ларец.
Вдруг еще пригодится, спрячу пока.
Рассудив так, Хань Фэй захлопнул крышку, зажал ларец подмышкой, подкатил повозку вместе с телом бородатого к краю дороги и столкнул вниз. Прямо у дороги как раз начинался небольшой склон, Хань Фэй разжал руки, и карета, кувыркаясь, канула в густые заросли на дне оврага. Отступив на пару шагов, он приметил кривое дерево и закопал ларец у него за корнями.
Надо полагать, теперь все шито-крыто, пара бродячих псов за полдня тут все обгложет. Хань Фэй отряхнул руки и снова накинул серую мантию.

Комментарии

Загрузка...