Внутри мясной лавки постепенно распространялось пламя: на закопченных досках неторопливо зарождались язычки огня, клубился дым, пожар разрастался и перекинулся на жилую комнату. Прошло совсем немного времени, как пламя уже окутало дверь в холодильную камеру.
— Тушите пожар! Лавка горит!
Кто-то из соседей проснулся от дыма первым, и вскоре вокруг один за другим зажглись окна. Пожарные сорвались со своих постелей, прибежали в пожарное депо, схватили снаряжение и бросились к месту возгорания.
Клуб «Холодный клен».
— Он выстрелил в вас, вы в ответ убили его, а потом вернулись? Да еще и сожгли лавку?
Мужчина в черной шляпе не удержался и горько усмехнулся: — Ты не думал, с чего бы ему оставаться в магазине после закрытия?
Он развел руками и зашагал за спиной опустившегося перед ним подчиненного: — Не исключено ли, что ответ на этот вопрос и есть та причина, которую я велел вам выяснить?
Он бросил косой взгляд на другого подчиненного, который лежал на полу: врач как раз колдовал над ним, вытаскивая арбалетный болт. В голосе мужчины отчетливо звучала насмешка: — А теперь вы не только упустили правду, которая была буквально у вас перед носом, но и убили свидетеля, уничтожив улики на месте...
— Но... вы же сами велели не оставлять никаких следов...
— Ха, — мужчина в черной шляпе вздохнул. — Я перевел вас из охраны потому, что считал толковыми парнями.
Он остановился за спиной подчиненного: — Доктор, вы здесь больше не нужны.
Работа лекаря явно еще не была закончена, но он не произнес ни слова, захлопнул чемоданчик с инструментами и быстро вышел из комнаты, по пути прикрыв за собой дверь.
— Уф... — лежавший на полу мужчина попытался что-то сказать. Арбалетный болт разлетелся на осколки, чьи обломки пробили ему полчерепа, лишили одного глаза, разнесли половину коренных зубов и всю переносицу. Для обычного человека такие ранения означали бы верную смерть до конца дней. Но под руками главного герцогского целителя требовалось всего несколько лечебных заклинаний, чтобы вернуть всё в первозданный вид.
Однако, отзывая врача прямо сейчас, герцог явно преследовал цель куда серьезнее, чем просто наказать их за провал.
— Изначально я ничего особенного не ждал от этой поездки, но стоило мне взглянуть на этого лавочника, как я понял: он точно что-то скрывает. Причем скрывает нечто такое, о чем мне знать не положено.
— Мне плевать на его жизнь или на жизнь любого другого обитателя этого городишки... по крайней мере, до тех пор, пока я не выясню, что именно он прятал.
— Но вы по своей глупости прикончили его, а после проваленного задания вернулись — и посмели мне возражать!
Стоявший подчиненный уже обливался холодным потом. Прислушиваясь к угрожающим интонациям в конце фраз герцога, он понял: в самом факте того, что они вернулись, уже крылась роковая ошибка.
Однако раненый был его боевым братом, с которым они прошли путь от простых солдат империи до гвардии Церкви магов. На скольких грязных дорогах им доводилось полагаться исключительно друг на друга!
Добиться исцеления у герцогского лекаря было единственным известным ему способом спасти товарища.
— Какая жалость, Церковь до сих пор не изобрела заклинания воскрешения из мертвых. Будь оно у вас, вы бы сейчас нуждались в нем куда больше, чем тот лавочник.
Не успел герцог договорить, как лежавший на полу приятель всё понял. Одна его рука задрожала и потянулась к внутренней стороне одежды, пытаясь нащупать магический жезл.
— Аминос. — Холодное заклинание прозвучало мгновенно. Стоявший спиной к герцогу подчиненный вздрогнул, плечи его опали, и он рухнул на пол.
— А! Ох... — лежавший подчиненный смотрел, как его верный друг погибает вот так просто, и из уцелевшего глаза брызнули слезы. Наконец он вытащил магический жезл и направил его на герцога, не отводя при этом взгляда от тела товарища.
Герцог, уперев руки в бока, с издевкой смотрел на него, позволяя смертоносному жезлу бесцельно покачиваться в воздухе.
— Какой в этом толк? Ты даже заклинание произнести не в силах.
Второе смертельное проклятие сорвалось с губ. В этой комнате оборвались еще две жизни.
......
Лес оказался куда больше, чем предполагалось. Чжан Тяньшэн шагал в выбранном направлении добрых полчаса, прежде чем снова уперся в стену.
— Ни единой живой души на дороге не встретил.
Странности леса проявлялись всё отчетливее. Сперва Чжан Тяньшэн думал, что дверь холодильной камеры ведет в какое-то пространственное измерение, а сам он, пожалуй, отпрыск какого-нибудь великого мастера магии, но, оказавшись внутри, понял, что дело обстоит иначе.
— Дорога из городка в город с обеих сторон окружена сплошным лесом — зачем понадобилось огораживать отдельный участок стеной?
Чжан Тяньшэн поднял голову: сияние звездного неба выглядело куда изысканнее света керосиновой лампы.
— Это что, осветительная магия?
Он снова побрел вдоль стены, надеясь выйти к месту, где столкнулся с теми уродами: там у него оставался хоть какой-то шанс определить дорогу назад.
Черокоподобные существа пробуждали в нем глубокое, неописуемое словами чувство страха. Он пытался мысленно воспроизвести звуки, издаваемые этими гуманоидами, но память отказывалась находить хоть что-то похожее на человеческую речь.
Тем временем члены поискового отряда, рассредоточившись для прочесывания местности, добились первых успехов.
— База, вы видите это? Здесь... дверь?
— База на связи, в архивах записей нет, возможно, новый аномальный объект. Ваши координаты переданы Третьему, ждите на месте.
— Третий на связи, спешу сюда с приборами, я совсем рядом.
На лесной поляне Номер Два, облаченный в желтый защитный костюм и противогаз, смотрел на внезапно возникшую металлическую дверь и вдруг нахмурился: — А эта дверь только что была такой темной? Мне кажется, она даже будто сморщилась немного.
В этот момент из кустов за его спиной вынырнул Третий. На ходу вытаскивая детектор и наводя его на дверь холодильной камеры, он бросил: — Фух, вечно у тебя первыми находки случаются, может, в следующий раз тебе датчик носить?
— Еще чего, он тяжелый до жути. — Номер Два отступил на шаг и невольно ахнул, глядя на стремительно взлетающие цифры на дисплее прибора в руках Третьего.
— Чертовщина, какого хрена, эта штука сломалась?
— Эй, парни, кажется, мы сорвали куш! — возбужденно произнес Третий. — Вызывайте Номер Шесть обратно, плевать на этот Негасимая настольная лампа, если мы доставим эту дверь в штаб, нам всем хватит на досрочную пенсию.
— Поосторожнее, она может оказаться опаснее, чем кажется, — предостерег Номер Два.
— Да это просто дверь, она же не кусается, — отмахнулся Третий.
— А что насчет того паренька? Он ведь не мог вырасти в одиночку в таком месте, — раздался в коммуникаторе голос Номера Четыре.
— Я иду по следам... На мальчишке странная одежда, похожая на маскарадный костюм, — сообщил Номер Один.
— Если носит одежду, значит, точно не дикарь. Честно говоря, мы могли его напугать, — заметила Пятая.
— Мы вообще-то в стандартной форме поискового отряда, какой житель Федерации ее не видел? — возразил Номер Четыре.
— Эй, эта дверь только что шевельнулась? — произнес Номер Два, и в голосовом канале мгновенно воцарилась тишина.
— Ты что, серьезно собрался ее открывать, чувак? Прямо классический сюжет из фильма ужасов, — не удержался от шпильки Номер Два, наблюдая, как Третий упорно шагает вперед.
— Ауч! — едва коснувшись ручки, Третий взвыл, отдернул руку и обернулся к Номеру Два: — Она раскаленная!
......
Внутри мясной лавки обрушилась потолочная балка, рухнув прямо на дверь холодильной камеры. Деревянная крыша постепенно проваливалась внутрь, а кирпичные стены начали опасно крениться.
Снаружи уже выкопали защитную канаву, и единственный в Бриз-Тауне учитель, совмещавший обязанности мага, вовсю размахивал жезлом, из последних сил посылая одно за другим заклинания против огня. Вместе с горожанами, швырявшими песок и воду, он заливал руины лавки.
На краю толпы госпожа Мэй закрыла лицо руками и горько рыдала, утешаемая другими женщинами.
......
— У нас есть средства термоизоляции? — спросил Номер Два.
— Кое-что можно найти на базе, но раз здесь объявился ребенок, наверняка найдутся и другие люди. Не советую вам разделяться, — ответил голос с базы.
— Кстати, а где Номер Шесть? С ней ведь ничего не случилось?
— Она постоянно в движении. В отчетах говорилось, что Негасимая настольная лампа создает помехи для связи, возможно, она уже нашла его, — ответил голос с базы.
— Тогда нам нельзя отставать. Придумайте, как ее отсюда вытащить, не позориться же — впятером сделать меньше, чем одна она, — заявил Третий.
— Эй, осторожнее, под дверью огонь! — закричал Номер Два.
Третий оглянулся и увидел, что трава рядом с дверью в какой-то момент обуглилась и занялась пламенем.
— Какого черта? — отпрыгнув назад, изумленно выругался Третий.
Растительность в этом лесу состояла из неизвестных компонентов, горела с невероятной скоростью, и спустя всего пару минут огонь подобрался к самым краям лужайки, заставив кустарник трещать под воздействием жара.
В этот самый момент в кустах раздался резкий шелест. Номер Два и Третий синхронно обернулись на звук, а Чжан Тяньшэн, высунувшийся из зарослей наполовину, так и замер на месте.
— Они что, подожгли дверь?! — опешил Чжан Тяньшэн. Переведя взгляд с двери на странных чужаков, он отчаянно махнул рукой и бросился к холодильной камере.
— Эй, это еще что за фокусы?! — завопил Номер Два.
Как раз в тот момент, когда Чжан Тяньшэн собирался броситься к проходу, сверху рухнула балка и окончательно обрушила одну из стен холодильника. Дверная коробка накренилась под ударом, и вся конструкция рухнула на землю.
В ту же секунду, стоило уничтожить холодильник, дверь на лужайке испарилась без следа.
Чжан Тяньшэн бросился в пустоту, кубарем прокатился по траве и ошеломленно оглянулся: на месте двери зияла пустота, а вокруг бушевало лишь пламя.
Охваченный недоумением, он вдруг почувствовал толчок под мышкой — невесть откуда подоспевший Номер Один подхватил его и потащил назад, выводя из зоны пожара.
— Огонь слишком сильный, нам его не потушить, оставаться здесь нельзя, отступаем! — крикнул Номер Один, сбивая пламя с брюк Чжан Тяньшэна.
— Вас понял, отходим к выходу из экозоны, — отозвалась Пятая.
Чжан Тяньшэн еще не успел сообразить, куда делась дверь и почему те самые чужаки вдруг спасли его из огня. Растерянный, он тупо пялился на голову своего спасителя, разглядывая странный бугорок, напоминавший глаз.
Номери Один посмотрел на него, медленно поднял обе руки к голове и снял шлем.
Под шлемом обнаружилось такое же человеческое лицо, как у самого Чжан Тяньшэна.

Комментарии

Загрузка...