Вечером полые медные трубки, висящие на стеклянной двери, звеняще столкнулись друг с другом. Внутрь хлынул вечерний ветерок, и Старый Уилли, точивший нож за прилавком, даже не оборачиваясь, приветливо крикнул:
— Добро пожаловать!
Пришедший долго не отвечал. Старый Уилли обернулся и увидел перед собой незнакомого мужчину.
Мужчина стоял навытяжку, облачённый в сшитый по фигуре костюм, который с первого взгляда казался очень дорогим. Правой рукой он прижимал к груди чёрную фетровую шляпу, а на его манжетах и лацкане красовались значки Церкви магов.
— Ох, прошу прощения за столь скромный приём, добро пожаловать в мясную лавку Уилли, что вам подсказать? — заметив наряд гостя, Старый Уилли тут же бросил нож, торопливо вытер руки о фартук и спросил.
— Вы ведь хозяин этого заведения, Уилли Чжан? — поинтересовался пришедший.
— Да, это я, — ответил Старый Уилли.
— Истинная правда: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — улыбнулся мужчина. — Четырнадцать лет назад я проезжал по делам через округ Ланьси. Я вовсе не ждал ничего особенного от стряпни местных поваров, но в гранд-отеле Ланьси отведал лучший стейк в своей жизни.
Я позвал повара и с первого же взгляда понял, что передо мной самый обыкновенный смертный. Тогда я спросил его: откуда у вас такое мясо?
Мужчина на мгновение замолчал и продолжил:
— Он ответил, что они закупаются в мясной лавке Уилли.
С тех пор, стоило мне отвечать говядину, в моей памяти всплывало это название — мясная лавка Уилли. К сожалению, из-за служебных забот у меня всё никак не выпадало возможности заглянуть сюда снова.
Сказав это, мужчина пристально посмотрел на Старого Уилли. Спустя пару секунд тот неуверенно произнул:
— О... польщён вашим вниманием. Всю говядину я всегда беру на ферме Джека. Их бычки неплохи, но до такого им далеко...
— Джек — слабоумный, пожалуй, таким людям проще ладить с животными, — заметил мужчина. — До этого я слышал, будто у вас был другой поставщик.
Старый Уилли опешил и по привычке покосился на стену справа:
— Эх... да столько времени прошло, я уже и не помню.
Мужчина проследил за его взглядом в левую сторону: на стене висели старые совместные фотографии Уилли с прежними мэрами городка, почётные грамоты с региональных соревнований и схематичный рисунок туши быка с указанием названий и особенностей вкуса каждого отруба.
В этот момент дверь распахнулась, и в лавку ворвался мальчишка:
— Привет, пап.
— Ох, почему сегодня так поздно? Опять учитель задержал после уроков? — Старый Уилли бросил быстрый взгляд на мужчину, подошёл к витрине с мясом, вытащил связку сосисок и бросил её в пакет. — Как раз вовремя, миссис Мэй заказала колбасок, отнеси ей, пожалуйста.
В углу лавки стоял столик со стульями; мальчик небрежно кинул на стул рюкзак, что-то буркнул в ответ, подхватил пакет и вышел, напоследок бросив на гостя любопытный взгляд.
— Ваш сын? — спросил мужчина.
— Да...
— Сколько ему?
— Десять... — Старый Уилли запнулся. — Двенадцать лет.
— Прекрасный возраст, такой сообразительный, — улыбнулся мужчина. — Скоро грянет контрнаступление, возможно, в будущем из него выйдет отличный солдат.
— Вы мне льстите, у него на уме лишь мальчишеские шалости.
Дверь снова отворилась, и внутрь вошёл крепкий мужчина:
— Эй, Старый Уилли, вечеринка обещает быть куда оживленнее, чем мы думали, у тебя осталось что-нибудь из объедков?
— Есть, есть, глянь, чего бы тебе хотелось?
Мужчина в шляпе отступил на полшага, пропуская силача, надел головной убор и произнёс:
— Не буду мешать вашему бизнесу, до встречи.
— Что вы, идите не спеша. — Старый Уилли проводил гостя взглядом и украдкой выдохнул с облегчением.
— Кто это? Раньше я его здесь не видел, — обернувшись и прижимая к груди кусок мяса, спросил силач.
— Я и сам не знаю, — ответил Старый Уилли.
Миссис Мэй была вдовой.
Ветреный Брид был небольшим городком, и Старый Уилли, будучи одним из немногих старых холостяков, частенько получал от миссис Мэй недвусмысленные знаки внимания.
Четырнадцать лет назад Старый Уилли внезапно нашёл ребёнка. Шериф выпустил объявление, поначалу объявлялось несколько пар, но все заявляли, что это не их пропавший малыш, и тогда Старый Уилли оставил ребёнка у себя и вырастил его.
Мэй тоже полюбила мальчика как родного: хотя официально он считался сиротой, недостатка в отцовской и материнской заботе тот не испытывал.
Старый Уилли дал ему имя — Тяньшэн.
Чжан Тяньшэн бесцельно слонялся по городку, гоняя языком во рту твёрдую леденцовую карамель.
Мэй вообще никаких сосисок не заказывала, она просто обрадовалась предлогу, приняв это за знаки внимания от бати.
Тот господин в лавке совсем не похож на здешних жителей, да и батя никогда не упоминал о каких-то крупных сделках. Стоило мне вернуться, как меня тут же спровадили — неужто есть что-то, чего мне нельзя слышать?
Уж не объявился ли мой настоящий папа, и на самом деле я богатый наследник?
Додумавшись до этого, Чжан Тяньшэн поднял голову к небу: солнце уже село, небо усыпали яркие звёзды и полная луна. Он ускорил шаг и направился домой.
Ещё за десяток метров стало заметно, что в доме царит кромешная тьма. Чжан Тяньшэн был мальчишкой шустрым, и ключей Старый Уилли ему не давал, поэтому он повернул обратно к мясной лавке. В подсобке горел свет; обогнув здание и зайдя со стороны переулка, Чжан Тяньшэн отворил заднюю дверь и вошёл внутрь.
— Пап, чего дома не сидишь?
Переступив порог, Чжан Тяньшэн увидел Старого Уилли: тот сидел на стуле в задней комнате и молча глядел на керосиновую лампу.
Старый Уилли повернулся к нему, его взгляд казался затуманенным, и он поманил мальчика рукой:
— Иди сюда, садись.
— Чего случилось? — почуяв неладное, Чжан Тяньшэн сбавил тон и заговорил серьёзнее.
Старый Уилли немного помедлил с ответом, а затем заговорил:
— Тяньшэн, я никогда не рассказывал тебе о твоём происхождении.
— Разве ты не подобрал меня у порога?
— Послушай меня. — Старый Уилли поднял палец, прерывая его. — Всё началось ровно четырнадцать лет назад.
В то утро я, как обычно, пришёл в лавку, но когда открыл дверь холодильной камеры, произошло то, чего я никак не мог ожидать.
За дверью холодильной камеры оказалась вовсе не замороженная с вечера мясистая туша, а... целый лес.
Цветы и бабочки в том лесу были таких видов, каких я отродясь не видывал, в них таилась потрясающая, захватывающая дух красота. Даже издали от этого пейзажа веяло каким-то неземным, удивительным покоем.
Старый Уилли уставился на Чжан Тяньшэня, его голос немного понизился:
— А затем на лужайке неподалёку я увидел быка.
Идеального быка.
В его голосе слышалось восхищение.
До того как открыть эту лавку, я успел поработать на семи фермах, но никогда не встречал столь прекрасного создания, я даже не знаю, как это описать... просто совершенство.
И я зарезал его.
Часть мяса я съел сам. Даже при самой грубой готовке оно оказалось невероятно нежным. Поедать его в одиночку было бы преступлением, поэтому остальное я смешал с обычной говядиной и пустил в продажу.
Сначала я думал, что это лишь наваждение, бред больного воображения, но на следующий день, открыв холодильную камеру, я снова увидел тот лес.
И тот самый бык был на месте.
Я узнал его, это был точь-в-точь тот же бык. Хотя накануне я убил его, приготовил из него блюдо, а из костей сварил бульон, к следующему дню он целым и невредимым вернулся на ту лужайку.
И тогда я зарезал его во второй раз.
На третий день я открывал дверь холодильной камеры уже с замиранием сердца. С ножом в руке я вошёл — лес был на месте, но быка уже не было.
Вместо него на лужайке лежал ты.
Старый Уилли посмотрел на остолбеневшего Чжан Тяньшэня:
— Младенец.
С тех пор я больше никогда не открывал ту дверь.
Я собирался хранить это в тайне до конца дней, но теперь, пожалуй, пришло время рассказать тебе.
— Хватит шутить, пап, ты забыл, как я в детстве случайно заперся в холодильной камере, и ты меня ещё отчитал? Какая там к чёрту лесная чаща? — через силу пытаясь сохранить хладнокровие, выпалил Чжан Тяньшэн.
— То была новая камера, которую я соорудил позже. А самая первая холодильная камера находилась здесь.
Только теперь Чжан Тяньшэн заметил, что в комнате царит больший порядок, чем обычно: стеллаж со всяким хламом сдвинули на середину, а на полу валялось несколько рулонов обоев.
Обернувшись, Чжан Тяньшэн увидел, что за старой стеной зияет массивная серая металлическая дверь.
— Быть не может...
— Открой и посмотри, возможно, за ней твоя... настоящая родина.
Чжан Тяньшэн медленно поднялся, подошёл к этой двери и взялся за ручку.
— Пап?
— Открывай.
Щелчок.
Из-за приоткрывшейся двери в комнату хелнулся тусклый свет, а в ноздри ударил лёгкий аромат свежей травы. Глазам предстала лужайка, со всех сторон окружённая кустарником; лунный свет пробивался сквозь густые кроны, а неподалёку причудливо переплетались тёмные стволы деревьев.
Чжан Тяньшэн переступил через порог и ступил на траву. Старый Уилли беззвучно шевельнул губами.
— Пап, не закрывай дверь, ладно? — обернувшись, тихо попросил Чжан Тяньшэн.
— Угу, я буду ждать тебя здесь.
Чжан Тяньшэн обошёл вокруг двери: она одиноко торчала посреди поляны, словно каменная стела. Вернувшись к проходу, он решительно двинулся вперёд.
Лес был густым, казалось, здесь ступала нога человека. Пройдя минут десять, Чжан Тяньшэн добрался до самой опушки.
Перед ним высилась стена. Серая металлическая стена, сплошь усеянная крошечными отверстиями.
— Ох ты ж ёлки-палки? — не удержавшись, пробормотал Чжан Тяньшэн запретное ругательство.
Он протянул левую руку и коснулся её: на ощупь металл оказался гладким и чуть прохладным.
Подняв голову, он заметил, что стена не плоская, а слегка изогнутая, смыкаясь наверху в единый купол.
Только теперь он обратил внимание, что края звёзд слабо мерцают металлическим блеском — это были не звёзды, а лампы.
В груди Чжан Тяньшэня внезапно зародилось нехорошее предчувствие, словно кто-то решил сыграть с ним в очень злую, масштабную шутку.
Вдруг неподалёку справа посчастливился треск ломающихся веток, Чжан Тяньшэн резко обернулся и увидел, как из зарослей кустарника появляется странная человекоподобная фигура.
Они замерли друг напротив друга.
В лавке догорела керосиновая лампа, и Старый Уилли безучастно смотрел на противоположную стену.
Там висели детские рисунки Чжан Тяньшэня и их совместные фотографии.
Тот всегда был смышлёным мальчиком. Хоть он и не знал о своём происхождении, с самого первого дня мальчик понимал, что не принадлежит этому месту.
И всё же за эти четырнадцать лет он ни разу не заставил его горевать.
Тихий металлический лязг вернул Старого Уилли в реальность; он поднялся, подошёл к стене и плотно закрыл дверь холодильной камеры.
Достав из шкафчика запылившийся арбалет, он молча принялся заряжать болт.
У главного входа в лавку двое мужчин в гражданской одежде придерживали дверь, вглядываясь в медные трубки.
Переглянувшись, они бесшумно прикрыли дверь и синхронно извлекли из внутренних карманов магические жезлы длиной с предплечье, после чего на цыпочках принялись шарить по комнатам.
Ящичек для мелочи, мясная витрина, рекламный стенд, стеллаж...
Вскоре оба добрались до двери подсобки. Один из них направил магический жезл на замок и быстро, но отчётливо прошептал заклинание: вспыхнул слабый свет, раздался глухой щелчок, и язычок замка подался назад.
Он толкнул дверь, и прямо перед ним блеснуло холодное острие стрелы.
— Господа, лавка уже закрыта.
— Вспышка! — палец нажал на спуск, и короткий арбалетный болт мгновенно пробил левый глаз мужчины, брызнув кровью на стены и пол.
— Ах ты тварь! — второй отреагировал молниеносно, вскинул магический жезл, целясь в Старого Уилли, и выкрикнул: — Аминос!
Из кончика магического жезла вылетела искра; Старого Уилли отбросило назад, словно от мощного удара, он запрокинул голову и, споткнувшись, рухнул на пол.
— Кхм... — подстреленный мужчина повалился на землю, лицо его было залито кровью.
— Братец, держись, всё будет хорошо. Обещаю.
Мужчина навёл магический жезл на бездыханное тело Старого Уилли и пробормотал заклинание. Спустя несколько секунд слабенькие язычки пламени охватили труп, одежда начала обугливаться, а огонь разгорался всё сильнее. Затем он принялся палить по углам магазина из магического жезла, и вмиг вокруг запылало пламя. Поддерживая раненого товарища, он поспешно скрылся с места преступления.
По ту сторону двери.
— Эй, Номер Семь, ты это видишь?
Чжан Тяньшэн упорно всматривался в фигуру напротив; та молчала, но он отчётливо слышал незнакомую доселе речь:
— Передай мне обзор от Номера Один... О боже мой, перед тобой... ребёнок?
— В таком месте? Будь осторожен, это может быть приманка, Номер Один, не приближайся.
— Номер Два двигается к Номеру Один, База, сообщите координаты Номера Один.
— Внутренняя зона базовой экологии А1, восточная окраина.
— Принято, соблюдайте дистанцию.
Чжан Тяньшэн слышал лишь невнятный шум и помехи, доносившиеся от странного силуэта, хотя тот не совершал никаких видимых движений.
Оказаться в жуткой, незнакомой обстановке лицом к лицу с получеловеком-полумонстром — сердце Чжан Тяньшэня наполнилось липким ужасом. Мысль «бежать назад, закрыть дверь» зазвучала в голове с новой силой.
Хруст-хруст...
После долгого молчания из теней со всех сторон начали проступать вторая и третья фигуры, беря Чжан Тяньшэня в полукольцо и прижимая к стене.
— Бежать!
Стоило ногам сдвинуться с места, как остановиться уже было нельзя. Чжан Тяньшэн стремглав бросился в просвет между кустами, услышав позади возгласы преследователей, за которыми последовал треск ломающихся веток — они гнались за ним!
— Не преследуйте, мать вашу, не преследуйте!
Мысленно взвыл Чжан Тяньшэн. Сколько времени прошло в бегах, он не знал, но в какой-то момент оступился и рухнул прямо в густые заросли травы, где в ушах отдавался лишь бешеный стук собственного сердца.
— Оторвался?
Поднявшись на ноги, он огляделся и замер перед совершенно незнакомым пейзажем.
Пло дело.
Я заблудился.

Комментарии

Загрузка...