— Талула, — позвал он, остановившись в десяти метрах от неё.
— Талула, — позвал он, остановившись в десяти метрах от неё.
Идущий от неё жар дрожал и искажал очертания предметов, заставляя воздух плавиться. Альбену показалось, будто у него вот-вот вспыхнут брови.
Идущий от неё жар дрожал и искажал очертания предметов, заставляя воздух плавиться. Альбену показалось, будто у него вот-вот вспыхнут брови.
— Похоже, ты и есть предводитель Родос-Айленда, — Талула ленивым движением опустила ладонь на эфес меча у бедра. — Весьма незаурядный малый.
— Похоже, ты и есть предводитель Родос-Айленда, — Талула ленивым движением опустила ладонь на эфес меча у бедра. — Весьма незаурядный малый.
— Можешь звать меня просто Доктором. А как насчёт тебя, Талула? — Альбен прищурился, пропуская под пальцами шероховатую рукоять своего меча. — Поговаривают, тебя кличут Тираном Воссоединения. Скажи... неужели твоя цель — править всеми инфицированными?
— Можешь звать меня просто Доктором. А как насчёт тебя, Талула? — Альбен прищурился, пропуская под пальцами шероховатую рукоять своего меча. — Поговаривают, тебя кличут Тираном Воссоединения. Скажи... неужели твоя цель — править всеми инфицированными?
— Я лишь дарую им надежду, объединяю их и помогаю выжить. Тебе, лидеру Родос-Айленда, не пристало надо мной насмехаться, — Талула, казалось, испытывала неподдельное любопытство к стоявшему перед ней юноше, а потому вела себя на удивление многословно.
— Я лишь дарую им надежду, объединяю их и помогаю выжить. Тебе, лидеру Родос-Айленда, не пристало надо мной насмехаться, — Талула, казалось, испытывала неподдельное любопытство к стоявшему перед ней юноше, а потому вела себя на удивление многословно.
И дело здесь было вовсе не в её снисходительности, а в скрытом пассивном свойстве самого Альбена. Его нынешнее тело обладало поистине феноменальным, почти сверхъестественным обаянием. Против этого врождённого магнетизма не мог устоять никто — даже Бессмертный Чёрный Змей, поработивший сейчас разум драконицы.
И дело здесь было вовсе не в её снисходительности, а в скрытом пассивном свойстве самого Альбена. Его нынешнее тело обладало поистине феноменальным, почти сверхъестественным обаянием. Против этого врождённого магнетизма не мог устоять никто — даже Бессмертный Чёрный Змей, поработивший сейчас разум драконицы.
Если представить отношения между людьми в виде шкалы симпатии, где у обычного прохожего стартовое значение едва дотягивает до десятки, то у Альбена этот показатель по умолчанию равнялся пятидесяти.
Если представить отношения между людьми в виде шкалы симпатии, где у обычного прохожего стартовое значение едва дотягивает до десятки, то у Альбена этот показатель по умолчанию равнялся пятидесяти.
На первый взгляд, подобная черта предназначалась исключительно для побед на любовном фронте, но в действительности она давала ему колоссальное преимущество в любых переговорах.
На первый взгляд, подобная черта предназначалась исключительно для побед на любовном фронте, но в действительности она давала ему колоссальное преимущество в любых переговорах.
— Насмехаться? Отнюдь. Я искренне восхищаюсь тем, что совершило Воссоединение. Сплотить вокруг себя такую грозную силу, провести её через все невзгоды и испытания — обывателю и представить трудно, сколько трудов это стоило. — Альбен медленно покачал головой. — Презираю я лишь тебя лично, Талула... Хотя нет. Может, мне стоит обратиться к тебе под другим именем?
— Насмехаться? Отнюдь. Я искренне восхищаюсь тем, что совершило Воссоединение. Сплотить вокруг себя такую грозную силу, провести её через все невзгоды и испытания — обывателю и представить трудно, сколько трудов это стоило. — Альбен медленно покачал головой. — Презираю я лишь тебя лично, Талула... Хотя нет. Может, мне стоит обратиться к тебе под другим именем?
—... Чёрный Змей?
—... Чёрный Змей?
Повисла мёртвая тишина.
Повисла мёртвая тишина.
А в следующий миг навалилась сокрушительная волна жара!
А в следующий миг навалилась сокрушительная волна жара!
Раздался глухой гул. Огненный вихрь ударил Альбену прямо в лицо. Вынужденный прикрыться клинком, он подался назад — его слабое, непривычное к грубому давлению тело зашаталось, и парень отступил на несколько шагов.
Раздался глухой гул. Огненный вихрь ударил Альбену прямо в лицо. Вынужденный прикрыться клинком, он подался назад — его слабое, непривычное к грубому давлению тело зашаталось, и парень отступил на несколько шагов.
Операторы Родос-Айленда рванулись было вперёд. Инструктор Доберман так яростно стиснула зубы, что те едва не треснули, однако Альбен, даже не оборачиваясь, предостерегающе поднял руку.
Операторы Родос-Айленда рванулись было вперёд. Инструктор Доберман так яростно стиснула зубы, что те едва не треснули, однако Альбен, даже не оборачиваясь, предостерегающе поднял руку.
Показывая, что с ним всё в порядке.
Показывая, что с ним всё в порядке.
— Что, не в бровь, а в глаз? — Альбен улыбнулся и устремил пристальный взгляд на застывшую предводительницу.
— Что, не в бровь, а в глаз? — Альбен улыбнулся и устремил пристальный взгляд на застывшую предводительницу.
—... Кто ты такой? — Талула прищурилась. Вместо того чтобы немедленно напасть, она заговорила, и в её голосе зазвучали тревожные, недоуменные нотки. — Осколок какого из феранмутов? Или, быть может, ты якшался с кем-то, кто знал меня прежде?.. Чей ты посланник?
—... Кто ты такой? — Талула прищурилась. Вместо того чтобы немедленно напасть, она заговорила, и в её голосе зазвучали тревожные, недоуменные нотки. — Осколок какого из феранмутов? Или, быть может, ты якшался с кем-то, кто знал меня прежде?.. Чей ты посланник?
Спор шёл вполголоса, и окружающие не могли разобрать ни единого слова. Альбен прекрасно отдавал себе отчёт: пускай природное обаяние и сбивало Чёрного Змея с толку, но если он сейчас не выдаст убедительное объяснение, одержимая Кощеем воительница без колебаний сотрёт его в порошок.
Спор шёл вполголоса, и окружающие не могли разобрать ни единого слова. Альбен прекрасно отдавал себе отчёт: пускай природное обаяние и сбивало Чёрного Змея с толку, но если он сейчас не выдаст убедительное объяснение, одержимая Кощеем воительница без колебаний сотрёт его в порошок.
Ведь тайна переселения душ была самым сокровенным, самым ревностно оберегаемым секретом старого интригана.
Ведь тайна переселения душ была самым сокровенным, самым ревностно оберегаемым секретом старого интригана.
— Ну так проверь меня в деле! — Альбен весело расхохотался и вскинул клинок. — Кто знает, вдруг стиль моего боя прольёт свет на твои сомнения?
— Ну так проверь меня в деле! — Альбен весело расхохотался и вскинул клинок. — Кто знает, вдруг стиль моего боя прольёт свет на твои сомнения?
— Откуда я явился? Из глубин Урсуса? Из закоулков Лунмэня? Или из иных краёв, тесно переплетённых с твоим прошлым? Сгораешь от любопытства, верно? Так приди и возьми ответ сам!
— Откуда я явился? Из глубин Урсуса? Из закоулков Лунмэня? Или из иных краёв, тесно переплетённых с твоим прошлым? Сгораешь от любопытства, верно? Так приди и возьми ответ сам!
В его глазах вспыхнул опасный, задорный огонёк откровенного вызова.
В его глазах вспыхнул опасный, задорный огонёк откровенного вызова.
— А если не сможешь разгадать... ух, как же горько тебе придётся!
— А если не сможешь разгадать... ух, как же горько тебе придётся!
— Выбирай: либо ты прямо сейчас плюнешь на приличия и прикончишь меня, а потом до конца своих дней будешь мучиться в догадках, не припрятан ли у меня в рукаве козырь, способный уничтожить все твои планы...
— Выбирай: либо ты прямо сейчас плюнешь на приличия и прикончишь меня, а потом до конца своих дней будешь мучиться в догадках, не припрятан ли у меня в рукаве козырь, способный уничтожить все твои планы...
—... Либо сойдёшься со мной в честном поединке на мечах и добудешь долгожданную истину.
—... Либо сойдёшься со мной в честном поединке на мечах и добудешь долгожданную истину.
Он бил наверняка. Осторожный, привыкший просчитывать всё наперёд Кощей просто не мог пройти мимо такой наживки.
Он бил наверняка. Осторожный, привыкший просчитывать всё наперёд Кощей просто не мог пройти мимо такой наживки.
Альбен искусно разыгрывал карту информационного преимущества. Ему требовалось посеять в голове древнего духа зерно паранойи. Пусть Чёрный Змей ломает голову, гадая, откуда этот мальчишка знает его настоящее имя, какие тузы прячет за пазухой и какую смертельную угрозу представляет для его коварных замыслов. Настоящий, изящный цугцванг.
Альбен искусно разыгрывал карту информационного преимущества. Ему требовалось посеять в голове древнего духа зерно паранойи. Пусть Чёрный Змей ломает голову, гадая, откуда этот мальчишка знает его настоящее имя, какие тузы прячет за пазухой и какую смертельную угрозу представляет для его коварных замыслов. Настоящий, изящный цугцванг.
«Сразись со мной, старый змей, иначе лишишься покоя навек!»
«Сразись со мной, старый змей, иначе лишишься покоя навек!»
Талула медленно потянула из ножен длинный, изящный клинок.
Талула медленно потянула из ножен длинный, изящный клинок.
Лицо её превратилось в бесстрастную маску. Остриё меча устремилось прямо в грудь Альбену. Волна испепеляющего жара вокруг неё мало-помалу улеглась, и дрожащее марево растаяло без следа.
Лицо её превратилось в бесстрастную маску. Остриё меча устремилось прямо в грудь Альбену. Волна испепеляющего жара вокруг неё мало-помалу улеглась, и дрожащее марево растаяло без следа.
Она послушно запечатала свои Искусства Оригиниума.
Она послушно запечатала свои Искусства Оригиниума.
Сделав глубокий вдох, дуэлянты одновременно шагнули навстречу друг другу.
Сделав глубокий вдох, дуэлянты одновременно шагнули навстречу друг другу.
По рядам мятежников пронёсся взволнованный гул. Бойцы Воссоединения никогда прежде не видели, чтобы их предводительница подавляла своё пламя, которое обычно полыхало само по себе, повинуясь лишь её гневу. По толпе поползли недоумённые перешёптывания: о чём этот хрупкий юноша умудрился с ней договориться?
По рядам мятежников пронёсся взволнованный гул. Бойцы Воссоединения никогда прежде не видели, чтобы их предводительница подавляла своё пламя, которое обычно полыхало само по себе, повинуясь лишь её гневу. По толпе поползли недоумённые перешёптывания: о чём этот хрупкий юноша умудрился с ней договориться?
Сзади, за спиной Альбена, операторы тоже замерли в крайнем напряжении. Несколько бойцов-лупо припали к земле, готовые в любой миг сорваться с места. Их хищные инстинкты обострились до предела: стоило их лидеру допустить малейшую оплошность, и они, не задумываясь, закрыли бы его своими телами.
Сзади, за спиной Альбена, операторы тоже замерли в крайнем напряжении. Несколько бойцов-лупо припали к земле, готовые в любой миг сорваться с места. Их хищные инстинкты обострились до предела: стоило их лидеру допустить малейшую оплошность, и они, не задумываясь, закрыли бы его своими телами.
Но никто не смел вмешаться. Ни у кого не поднялась рука нарушить это священное противостояние.
Но никто не смел вмешаться. Ни у кого не поднялась рука нарушить это священное противостояние.
Талула держала тонкий гранёный клинок. Её излюбленным стилем, бесспорно, было утончённое и смертоносное фехтование урсусских аристократов.
Талула держала тонкий гранёный клинок. Её излюбленным стилем, бесспорно, было утончённое и смертоносное фехтование урсусских аристократов.
Однако Альбен обладал навыком «фехтование LV3», так что уступать ей не собирался.
Однако Альбен обладал навыком «фехтование LV3», так что уступать ей не собирался.
В реалиях Терры этот уровень мастерства означал, что боец одним лишь холодным оружием способен отразить практически любой выпад, за исключением разве что разрушительных площадных заклинаний.
В реалиях Терры этот уровень мастерства означал, что боец одним лишь холодным оружием способен отразить практически любой выпад, за исключением разве что разрушительных площадных заклинаний.
С таким умением ему даже не требовался выкованный мастерами меч — дай ему в руки простую бамбуковую палку, срезанную у дороги, и он заставил бы хвалёную драконицу изрядно попотеть.
С таким умением ему даже не требовался выкованный мастерами меч — дай ему в руки простую бамбуковую палку, срезанную у дороги, и он заставил бы хвалёную драконицу изрядно попотеть.
Альбен, чья субтильная фигура сейчас казалась совсем детской, глубоко вдохнул, перехватил рукоять обеими руками и стремительно бросился в атаку.
Альбен, чья субтильная фигура сейчас казалась совсем детской, глубоко вдохнул, перехватил рукоять обеими руками и стремительно бросился в атаку.
Он сделал резкий, коварный выпад снизу вверх, метя острием прямо под рёбра соперницы.
Он сделал резкий, коварный выпад снизу вверх, метя острием прямо под рёбра соперницы.
Талула легко парировала удар встречным движением клинка, мысленно хмыкнув: «И это всё?»
Талула легко парировала удар встречным движением клинка, мысленно хмыкнув: «И это всё?»
Но произошло нечто необъяснимое. Из-за кажущегося бессилия нападающего его меч, даже не соприкоснувшись с её оружием, внезапно вильнул и скользнул вниз.
Но произошло нечто необъяснимое. Из-за кажущегося бессилия нападающего его меч, даже не соприкоснувшись с её оружием, внезапно вильнул и скользнул вниз.
Легко, словно бритва, лезвие прочертило косую линию по её камзолу на животе, оставив аккуратный узкий разрез.
Легко, словно бритва, лезвие прочертило косую линию по её камзолу на животе, оставив аккуратный узкий разрез.
На лице драконицы отразилось крайнее изумление.
На лице драконицы отразилось крайнее изумление.
Но изумиться по-настоящему она не успела. Пользуясь инерцией, Альбен прокрутился в воздухе, описав изящное сальто, и обрушил на неё тяжелейший рубящий удар сверху. Центробежная сила придала его легковесному телу сокрушительную мощь.
Но изумиться по-настоящему она не успела. Пользуясь инерцией, Альбен прокрутился в воздухе, описав изящное сальто, и обрушил на неё тяжелейший рубящий удар сверху. Центробежная сила придала его легковесному телу сокрушительную мощь.
Застигнутая врасплох, Талула едва успела подставить оружие. Тонкая сталь жалобно звякнула под напором, и драконица невольно попятилась назад, восстанавливая равновесие.
Застигнутая врасплох, Талула едва успела подставить оружие. Тонкая сталь жалобно звякнула под напором, и драконица невольно попятилась назад, восстанавливая равновесие.
Не давая ей опомниться, несостоявшийся победитель насмешливо фыркнул:
Не давая ей опомниться, несостоявшийся победитель насмешливо фыркнул:
— Драться на каблуках? Ну ты и задавака!
— Драться на каблуках? Ну ты и задавака!
Его звонкий детский голосок звучал донельзя мило, а деланное возмущение больше походило на невинный каприз.
Его звонкий детский голосок звучал донельзя мило, а деланное возмущение больше походило на невинный каприз.
Но вот его атаки оставались на удивление стремительными и беспощадными.
Но вот его атаки оставались на удивление стремительными и беспощадными.
Молниеносный росчерк лезвия вспорол ткань под самой грудью воительницы, обнажив полоску мертвенно-бледной кожи.
Молниеносный росчерк лезвия вспорол ткань под самой грудью воительницы, обнажив полоску мертвенно-бледной кожи.
— Что за... — Талула поспешно разорвала дистанцию.
— Что за... — Талула поспешно разорвала дистанцию.
Ей никогда ещё не доводилось биться с подобным противником. Отбиваясь из последних сил, она выкрикнула сквозь зубы:
Ей никогда ещё не доводилось биться с подобным противником. Отбиваясь из последних сил, она выкрикнула сквозь зубы:
— Кто ты такой?! Грандмастер из Яня? Или...
— Кто ты такой?! Грандмастер из Яня? Или...
— Да ладно тебе! Я просто скромный Доктор! — расхохотался Альбен. Он принялся кружить вокруг неё, осыпая градом непрерывных, жалящих ударов.
— Да ладно тебе! Я просто скромный Доктор! — расхохотался Альбен. Он принялся кружить вокруг неё, осыпая градом непрерывных, жалящих ударов.
Даже когда соперница с силой отбивала его выпады, он тут же закручивался волчком, гася отдачу, и с новой силой обрушивал клинок на её защиту.
Даже когда соперница с силой отбивала его выпады, он тут же закручивался волчком, гася отдачу, и с новой силой обрушивал клинок на её защиту.
Юноша двигался с проворством заведённой юлы.
Юноша двигался с проворством заведённой юлы.
Одолеваемая яростью и стыдом за собственную беспомощность, Талула скользнула взглядом по застывшему строю оперативников Родос-Айленда. В её голове мгновенно созрел подлый замысел.
Одолеваемая яростью и стыдом за собственную беспомощность, Талула скользнула взглядом по застывшему строю оперативников Родос-Айленда. В её голове мгновенно созрел подлый замысел.
Резким взмахом руки она высвободила мощный поток воздуха, который швырнул нападавшего Альбена назад, словно беззащитного котёнка.
Резким взмахом руки она высвободила мощный поток воздуха, который швырнул нападавшего Альбена назад, словно беззащитного котёнка.
Одновременно с этим она сделала широкий полукруглый взмах клинком в сторону вражеского арьергарда.
Одновременно с этим она сделала широкий полукруглый взмах клинком в сторону вражеского арьергарда.
Вспыхнувшее яростное пламя, способное плавить металл, хлынуло рекой и заструилось по земле жидким огнём. Огненная преграда намертво отрезала операторам путь к отступлению или помощи своему лидеру.
Вспыхнувшее яростное пламя, способное плавить металл, хлынуло рекой и заструилось по земле жидким огнём. Огненная преграда намертво отрезала операторам путь к отступлению или помощи своему лидеру.
— Ах ты тварь! — вскричал Альбен. Прокатившись кубарем по земле, он быстро вскочил на ноги и с яростным криком вновь занёс меч для атаки.
— Ах ты тварь! — вскричал Альбен. Прокатившись кубарем по земле, он быстро вскочил на ноги и с яростным криком вновь занёс меч для атаки.
Талула лишь презрительно фыркнула. Пространство вокруг неё вновь задрожало. Взмахом руки она соткала из невидимого жара упругую плеть, которая со свистом рассекла воздух и обрушилась на юношу.
Талула лишь презрительно фыркнула. Пространство вокруг неё вновь задрожало. Взмахом руки она соткала из невидимого жара упругую плеть, которая со свистом рассекла воздух и обрушилась на юношу.
— Знаешь, я передумала, — её глаза хищно блеснули. — Если я возьму тебя живьём, то вытрясу из тебя ответы гораздо быстрее. Твоё тело... вызывает у меня жгучий интерес.
— Знаешь, я передумала, — её глаза хищно блеснули. — Если я возьму тебя живьём, то вытрясу из тебя ответы гораздо быстрее. Твоё тело... вызывает у меня жгучий интерес.
От удара Альбен кувырком полетел в пыль. Покрытый грязью и сажей, он выглядел жалко и беспомощно.
От удара Альбен кувырком полетел в пыль. Покрытый грязью и сажей, он выглядел жалко и беспомощно.
И никто, кроме него самого, не видел, как на его перепачканном лице расплылась торжествующая, победная улыбка.
И никто, кроме него самого, не видел, как на его перепачканном лице расплылась торжествующая, победная улыбка.

Комментарии

Загрузка...