Неожиданно из раненого хвоста гигантской сороконожки мгновенно выросла ещё одна голова, только чуть поменьше. У этого маленького отростка не было глаз, лишь сплошная окровавленная пасть с острыми, как лезвия, зубами. Тут же чудовище, словно кусок раскатанного теста, стало вытягиваться в длину. Его брюхо намертво вцепилось в землю, после чего большая голова бросилась вперёд, пытаясь укусить Су Чаофань, а маленькая на хвосте устремилась за мной.
— Чэнь Ян, эта тварь ещё и форму менять умеет! — завопил Су Чаофань, смертельно перепугавшись. Он бросился наутёк, на ходу выкрикивая: — Придумай же что-нибудь скорее!
В этот момент я уже не мог позволить себе размахивать мечом и со всех ног понёсся ко второй ловушке.
Углубление оказалось небольшим, а тело сороконожки тем временем становилось всё тоньше, вытягиваясь всё сильнее. Обе головы, прикрывая друг друга спереди и сзади, с пронзительным визгом неслись по нашим следам, разинув кровавые пасти.
— Чаофань, беги к выходу из пещеры! Не верю я, что она способна удлиняться бесконечно! — крикнул я.
Однако не успел стихнуть голос, как задняя маленькая голова подобралась ко мне совсем близко. Стоило чудовищу трансформироваться, как его скорость возросла многократно. Я изо всех сил рванул вперёд и наконец перепрыгнул вторую ловушку. Маленькая башка сороконожки ринулась следом, в тот же миг пролетев над преградой.
На сей раз кинжал в ловушке сидел намертво и с размаху вонзился существу прямо в брюхо. Охотничий нож на этот раз не согнулся под тяжестью, а, задравшись острием вверх, плавно вошёл в плоть монстра. По мере того как тварь неслась вперёд, это наконец принесло должный результат: её буквально распороло от брюха до хвоста.
В тот же миг из-под маленькой головы чудовища хлынули потоки крови, забив фонтаном, словно из открытого шлюза на водохранилище. Теперь ему было уже не до преследования: сороконожка в мучениях забилась на земле. Но охотничий нож по-прежнему намертво застрял в грунте, и чем яростнее она извивалась, тем глубже и длиннее становилась рваная рана.
Оглянувшись, я мгновенно принял решение упустить такой шанс, выпадающий раз в жизни, было нельзя. Я отбросил Меч Чжаньлу, сорвал с себя куртку, вытащил последний брусок сухой спиртовки, щедро измазал им одежду и завернул горючее внутрь. Тут же я чиркнул спичку и поджёг куртку — языки пламени мгновенно взметнулись вверх.
Гигантская голова сороконожки уже развернулась в нашу сторону, словно собираясь выручить собрата. Разинув пасть, она подбиралась ко мне всё ближе. Подгадав момент, я со всей силы швырнул пылающую куртку прямо ей в глотку.
Взрыв! Пламя взметнуло вверх.
Поскольку тварь до этого непрерывно ползала вокруг, к её чешуйчатому телу уже пристало немало крошек сухой спиртовки. Вмиг огонь занялся по всему её туловищу.
— С-с-ск! — пронзительно вереща, сороконожка забилась в агонии, бешено мотая обеими головами и нанося удары во все стороны.
Едва я успел подобрать Меч Чжаньлу, как мне в спину прилетел мощнейший удар. Тело отбросило словно стрелу, выпущенную из лука, и со всего маху впечатало в каменную стену пещеры. В голове тут же зазвенело, а перед глазами всё поплыло.
Позади снова загрохотали выстрелы. Су Чаофань изо всех сил старался переключить внимание сороконожки на себя, надеясь защитить меня.
Монстр окончательно взбесился. Он слепо молотил во все стороны своим телом, но огонь, разгоревшийся от сухой спиртовки, сбить было не так-то просто. Не поднимаясь на ноги, я перекатился в безопасный угол, предоставляя сороконожке возможность в муках корчиться посреди пещеры.
Грохот! Бам! Земля за моей спиной содрогалась от яростных ударов чудовища.
Как показала практика, интеллект — это главная боевая сила. Будь эта сороконожка хоть капельку умнее, она бы тут же сжалась, уменьшив тело в размерах, а затем принялась кататься по земле, сбивая пламя. Вместо этого она лишь бездумно мотала туловищем из стороны в сторону, отчего охваченные огнём участки разгорались только яростнее.
Белый панцирь постепенно размягчался, источая маслянистый жир, языки пламени плясали по телу тважи, освещая пещеру так ярко, что в ней стало светло как днем. Меня обдавало невыносимым жаром, спрятаться было абсолютно негде, оставалось лишь терпеть стиснув зубы.
Су Чаофань и Се Байгэ тем временем уже выскочили из пещеры и теперь наблюдали за происходящим снаружи. Я же снова подполз к самому краю грота, забился в угол и замер, не смея шелохнуться, смертельно боясь угодить под огонь.
Пронзительный визг и вопли оглашали все подземелья. Тело сороконожки продолжало колотить по земле, отчего мне казалось, что вокруг происходит землетрясение.
Минуло добрых минут десять, прежде чем тряска начала утихать.
Большая голова, с которой всё началось, обуглилась дочерна и теперь, судорожно подёргиваясь, безжизненно застыла посреди пещеры. Оглянувшись, я заметил, что остальные части тела чудовища продолжают тлеть, а белый хитиновый панцирь почернел почти полностью.
Свист!
Из прохода влетела стрела и вонзилась прямо в обугленную башку сороконожки.
Это была Се Байгэ. То ли эта девушка испугалась до предела, то ли отчаянно рвалась помочь, но в самый критический момент она всё же выпустила снаряд. Стрела угодила точно в цель, пробив одно из отверстий в голове чудовища.
— С-с-ск! — издала сороконожка последний жалобный стон, её главная голова качнулась и с грохотом рухнула на землю.
Огромное, толще водяного чана туловище сжалось, словно усыхая от страшного жара.
Огонь полыхал вовсю.
Я уже поднялся на ноги — исход был предрешён. Обращаясь к Су Чаофаню, стоявшему у входа, я поддразнил его:
— Эх ты, слабак! Твой ствол оказался куда бесполезнее, чем стрела Се Байгэ!
Су Чаофань фыркнул:
— Ещё чего! Подумаешь! Да моё оружие уже давно превратило в кашу всё нутро этой твари: и сердце, и печень, и селезёнку!
В хорошем настроении я продолжил подначивать его:
— Стонога и мёртвая шевелится, смотри, как бы не встала и не тяпнула тебя.
Услышав это, Су Чаофань и впрямь шагнул назад на пару шагов. Придирчиво оглядев превращающегося в уголь монстра, он проворчал:
— Кончай брехать. Да из этой букашки сейчас выйдет отличный шашлык, с каких пор жареное мясо кусается? Впрочем, погоди-ка, скоро можно будет отрезать пару кусочков на пробу.
Не успел он договорить, как Се Байгэ тут же отвернулась, похоже, её откровенно затошнило от таких речей.
Прекратив шутить, я окликнул Се Байгэ и велел ей позвать Ину и Му Ике — нам следовало убираться отсюда как можно скорее. Если эта затянувшаяся схватка привлечёт других тварей, беды не миновать. Отозвавшись, девушка повернулась и убежала.
Когда все пятеро вновь собрались у выхода из пещеры, гигантская сороконожка уже превратилась в головешку. Даже её панцирь оплавился и спеёкся в сплошную обугленную массу.
Я было намеревался сорвать с неё панцирный шлем, чтобы получше рассмотреть, но, взглянув на это зрелище, сразу оставил эту затею.
За спиной поверженного монстра обнаружился проход, ровный, прямоугольный, по которому было очень удобно идти. Прихватив снаряжение, Су Чаофань взвалил Му Ике на спину, и мы быстрым шагом двинулись вперёд.
На сей раз туннель больше не уходил под землю, а тянулся строго прямо.
Мне казалось, что мы спустились на невероятную глубину, должно быть, добравшись до самого сердца этого места. Коридор тянулся очень долго, и спустя пару минут мы заметили ответвление в боковой стене.
Сейчас нельзя было упускать ни единого прохода или развилки. В конце концов, если существовал путь наружу или дорога, ведущая в самую сердцевину этой базы, мы обязаны были их отыскать. Я поручил Су Чаофаню и Ине присматривать за Му Ике, а сам вместе с Се Байгэ решил заглянуть в боковой туннель, чтобы разведать обстановку.
Стоило лучу фонаря скользнуть внутрь, как перед нами предстала совершенно неровная пещера. Камни на её стенах не были такими гладкими, как те, мимо которых мы шли до сих пор — от них веяло первозданной дикостью.
Помещение оказалось огромным, похожим на естественную пещеру, однако других выходов из неё не наблюдалось.
Внимательно осмотрев грот, мы внезапно заметили, что земля буквально усыпана бесчисленными черепами и уже почерневшими человеческими скелетами.
Мы замерли, разинув рты и вытаращив глаза от изумления.
Спустя долгое время до нас донёсся голос Су Чаофаня снаружи:
— Что там такое? Вы что-то нашли?
Не зная, что ответить, я замялся. Се Байгэ вовсю завопила:
— Похоже, здесь... братская могила! Нет, не братская могила, скорее... здесь когда-то была свалка трупов!
В этот миг до меня наконец дошло истинное значение третьей картины старого даоса Чжан Чжуна.
Однако оставался странный, терзавший душу вопрос: неужели этот старый даос действительно бывал здесь? Или он и вправду сумел высчитать по своим гаданиям, что в этом месте сгинуло столько народу?

Комментарии

Загрузка...