Глава клана Сяо прибыл на полдня раньше, чем ожидалось.
В полдень следующего дня у внешней границы долины раздался резкий гул Массива Серебряных Нитей. Е Цингээ вышла из пространственного хранилища и, оттолкнув дверь, направилась в передний двор. Шэнь Ду уже стоял лицом к выходу из долины, прижав руку к узловой точке массива, чтобы ощутить вибрацию.
Пришли? — подошла Е Цингээ.
Прибыли, — Шэнь Ду убрала руку. — Это не разведка, они просто шагнули на внешнюю границу первой линии серебряных нитей. Люди остановились и наблюдают.
Е Цингээ встала рядом с ней и посмотрела на горную дорогу за пределами долины. Сквозь слабое духовное сияние, исходившее от узлов массива, она заметила несколько силуэтов на повороте, где большая дорога уходила в горы. Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть лица, но фигура человека во главе группы выделялась на фоне остальных — шире в плечах примерно на круг. Приглашенный старейшина Золотого Ядра.
Рядом с ним стоял мужчина средних лет в глубоком лазурном парчовом халате. Худощавый, с правильной осанкой и полным отсутствием лишних движений. По этой манере держаться Е Цингээ безошибочно узнала присущее тем, кто долгое время находится на вершине принятия решений, спокойствие.
Глава клана Сяо. Отец Сяо Цзинсина.
Он изучает серебряные нити, — произнесла Е Цингээ. — Ему незнаком этот материал, но он понимает, что у входа в долину кто-то возвел новый массив.
Шэнь Ду присела на корточки, чтобы осмотреть ближайший узел. Функция поглощения ударов Массива Серебряных Нитей все еще работала: пока они не ударят в полную силу, он продержится по меньшей мере два дня.
Он не спешит, — Е Цингээ глядела на далекие силуэты. — Только прибыл и пока наблюдает. Самое раннее — они начнут проверку сегодня вечером.
И что нам делать?
Ждать, — Е Цингээ повернулась и пошла обратно. — Он наблюдает свое, мы делаем свое. Что нужно починить — продолжаем чинить, кто должен совершенствоваться — продолжает совершенствоваться. Если я прорвусь на позднюю стадию Золотого Ядра до того, как он перейдет к действиям, мои шансы на победу возрастут.
Она вернулась в западное крыло, заперла дверь и погрузилась в пространственное хранилище. На этот раз она не отвлекалась, проведя в затворе на одном дыхании ровно два дня (в реальном мире прошло около восьми часов). Вторая степень блеска на поверхности Золотого Ядра покрыла уже почти семьдесят процентов площади, до поздней стадии Золотого Ядра оставался всего один финальный рубеж. Но эта тонкая преграда походила на приоткрытую дверь: духовная сила просачивалась сквозь щель туда и обратно, однако для того, чтобы толкнуть ее окончательно, требовалось гораздо больше времени, чем уходило на все предыдущие накопления.
Она выходила из пространства лишь однажды. Передний двор встретил ее тишиной: Шэнь Ду готовила на кухне, Инь Уцзи нес дозор у внутреннего входа в долину, а Сыкун Моли, прислонившись к стволу дерева в тени ограды, сидел с закрытыми глазами, восстанавливая силы. Никаких следов того, что Массив Серебряных Нитей кто-то пытался затронуть, не обнаружилось. Глава клана Сяо продолжал ждать.
Е Цингээ съела полпиалы рисовой каши и снова ушла в пространство.
На рассвете следующего дня раздался первый удар.
Массив Серебряных Нитей испустил глухой гул, который от внешней границы долины передался земле усадьбы, заставив содрогнуться каменные плиты всего переднего двора. Е Цингээ открыла глаза и, когда вышла из пространства, Шэнь Ду уже стояла у внутреннего входа в долину.
Приглашенный старейшина Золотого Ядра проверил нас одним ударом, — сказала Шэнь Ду. — Массив поглотил семьдесят процентов импульса, узлы устояли, но в точке соединения порвалось две серебряные нити.
Е Цингээ подошла и присела на корточки, чтобы осмотреть обрывы. Нити лопнули аккуратно, без вытягивания и деформации, что указывало на мгновенно высвобожденный удар высокого давления, а не на затяжное сдавление. Противник занимался зондированием.
Через сколько времени он попытается снова?
Шэнь Ду вытащила оборванную серебряную нить из узла и вставила новую: Если он рассчитывает предел прочности массива по духовной силе, то второй удар последует через полчаса. Мощность будет немного выше первой.
Е Цингээ поднялась на ноги и посмотрела на вход в долину. Утренний туман еще не рассеялся, а далекие силуэты все так же неясно маячили на прежнем месте. Она заметила, как глава клана Сяо вполголоса обменялся парой фраз с приглашенным старейшиной, после чего тот отступил на два шага назад и скрестил руки на груди, словно собираясь с силами.
Он отступил, — произнесла Е Цингээ. — Скоро будет второй удар.
Шэнь Ду закрепила последнюю новую серебряную нить и отступила за укрытие у внутреннего входа в долину. Е Цингээ отходить не стала. Она встала у внутреннего края Массива Серебряных Нитей, приложила ладонь к ближайшему узлу и направила в него духовную силу средней стадии Золотого Ядра.
Второй удар оказался почти вдвое тяжелее первого. Духовная сила старейшины, окутанная темно-коричневым сиянием, врезалась в массив, и воздух у входа в долину пошел рябью от толчка. Массив бурно завибрировал, но духовная сила Е Цингээ изнутри надежно удержала узлы. Три серебряные нити порвались, однако узлы устояли. Большая часть ударной волны пришлась на ее ладонь, и по меридианам от кончиков пальцев до предплечья прокатилась пронзительная волна онемения, словно ее ударили тяжелым молотом.
Она потрясла рукой и убрала ладонь. Кожа не была повреждена, но всю руку ломило от напряжения.
Сколько нитей осталось? — спросила она.
Шэнь Ду выглянула из-за укрытия, оценивая масштаб: Больше девяти десятков целы. Порвались лишь нити поверхностного натяжения.
А если в следующий раз он увеличит мощность вдвое?
Шэнь Ду не ответила. Она и сама знала ответ: если мощность возрастет вдвое, Массив Серебряных Нитей выдержит, но ладонь Е Цингээ вряд ли вынесет еще один такой удар.
Е Цингээ отлично это понимала. Она сжала и разжала пальцы, разминая суставы. Я зайду внутрь. Выйду максимум через два часа. За это время никому из вас запрещено покидать пределы массива.
Шэнь Ду кивнула: Хорошо. Только не затягивай.
Е Цингээ повернулась и направилась в западное крыло. Когда она проходила через передний двор, Сыкун Моли поднялся из тени дерева и двинулся следом, не задавая лишних вопросов. Он лишь бесшумно вытянул из-за ее пояса моток запасных серебряных нитей и заново завязал оборванные концы. Его левая рука двигалась гораздо проворнее, чем вчера, а работа с узлами выходила быстрой и точной.
Е Цингээ бросила на него взгляд. Твое плечо...
Я уже сменил сегодняшнюю повязку, — продолжал работу Сыкун Моли, не поднимая головы. — Занимайся своими делами.
Спорить она не стала и толкнула дверь комнаты.
Оказавшись в пространстве, она скрестила ноги и в один присест пустила Метод сердца клана Инь по двенадцати кругам циркуляции. Вторая степень сияния на поверхности Золотого Ядра под воздействием стремительного потока энергии начала расширяться наружу: золотистый тон дюйм за дюймом продвигался вперед, пока не покрыл девяносто девять процентов сферы. Последняя щель осталась не шире волоса, и тогда она собрала всю свою духовную силу в один острый, тончайший поток и со всей мочи обрушила его на узкий проход.
Словно заклиненная долгое время дверь наконец поддалась — тонкая преграда рухнула. Вторая степень сияния на поверхности Золотого Ядра окончательно сомкнулась, образовав цельную и прочную оболочку. Аугура поздней стадии Золотого Ядра бурной волной вырвалась из ее тела, разливаясь по всему даньтяню подобно открывшейся дверце плавильной печи, наполняя все внутри обжигающим теплом.
Поздняя стадия Золотого Ядра.
Она открыла глаза и опустила взгляд на область даньтяня. Матушка говорила: достигнув поздней стадии Золотого Ядра, загляни внутрь своего ядра — там кое-что есть.
Она закрыла глаза и погрузила духовное восприятие вглубь Золотого Ядра.
Внутри обнаружилась бледно-золотая пустота, где переплетали друг другу слоистые узоры духовной энергии, похожие на многократно осевшие пласты силы. Прослеживая узоры все глубже, ближе к самому ядру, она различила крошечный предмет, заключенный в золотистую оболочку.
Словно печать. Размером с ногтей мизинца, абсолютно черная, с высеченным на поверхности незнакомым руническим узором.
Стоило ее духовному зрению коснуться этой печати, как в сознание хлынул поток ледяного осознания — не слова, скорее запечатанное воспоминание. Перед ее взором промелькнула смутная картина: в гигантском мрачном пространстве медленно раскрывался пылающий глаз, в зрачке которого отражалось старое лицо — лицо Великого Старейшины. Но за этим глазом угадывалась еще одна тень, неизмеримо более огромная и древняя. Та самая тень, что таилась под печатью.
Оно наблюдало не только за ней. Оно следило и за Великим Старейшиной. Оно всегда наблюдало за каждым из них. А печать в ее Золотом Ядре походила на инструмент летописи. Хранилище, куда записывались воспоминания этой ее жизни и каждое событие, свидетелем которого она становилась.
Е Цингээ отозвала духовное восприятие и открыла глаза.
Ладонь все еще слегка покалывало. Духовная сила поздней стадии Золотого Ядра спокойно циркулировала внутри, став почти вдвое мощнее, чем на средней стадии. Однако ее занимало вовсе не собственное совершенствование: печать в глубине Золотого Ядра казалась устройством записи, которое матушка намеренно оставила в тайниках души, чтобы сохранить все пройденные ею испытания до того дня, когда кто-то достойный сможет их прочесть.
Когда она вышла из пространства, на улице уже смеркалось. Шагнув в передний двор, она услышала со стороны входа в долину третий удар. На этот раз он оказался сокрушительнее прежних, заставив содрогнуться всю усадьбу и гулко зазвенеть колокольчики под карнизами.
Шэнь Ду стояла посреди двора, сжимая в руках пучок серебряных нитей. Внешний периметр массива разрушен.
Е Цингээ не выказала растерянности. Насколько сильно?
Конструкция полностью рассыпалась, но нити целы. Если переплести заново, восстановим половину прочности.
Не нужно переплетать все, — Е Цингээ подошла ближе. — Сплети оставшиеся нити в единую замкнутую линию без промежуточных узлов. Одиночная линия способна выдержать один удар полной мощности, после чего полностью сгорит.
Шэнь Ду посмотрела на нее, затем на нити в своих руках, не стала задавать лишних вопросов, присела на корточки и принялась за работу.
Е Цингээ остановилась на каменных ступенях переднего двора, вглядываясь в темноту у входа в долину. Фигуры в сгущавшихся сумерках продвинулись еще ближе. Приглашенный старейшина застыл впереди, а глава клана Сяо стоял в трех шагах позади. Лунный свет пал на его четко очерченный профиль, выражение лица разобрать не удавалось, но Е Цингээ чувствовала — он смотрит именно сюда.
Она вышла за пределы долины.
Заметив, как она покидает зону действия Массива Серебряных Нитей, глава клана Сяо слегка наклонил голову.
Ты и есть Е Цингээ.
А ты — глава клана Сяо.
Мой сын упоминал о тебе, — голос главы звучал ровно и спокойно, напоминая деловую беседу. — Он нанял людей Лагеря Черного Ветра, чтобы избавиться от тебя, а потом послал старейшину преследовать тебя в Южных Землях. Я знал обо всем этом и не останавливал его, потому что у него свой норов.
Значит, явившись лично теперь, ты пришел ради норова своего сына или по какой-то иной причине?
Глава клана Сяо ненадолго умолк. Дело моего сына он может решить сам. Я здесь потому, что у тебя в руках есть вещь, которая мне нужна.
Осколки под печатью уже рассыпались.
Я знаю, — ответил глава клана Сяо. — Но до меня дошли слухи, что ты способна снова открыть печать.
Е Цингээ промолчала. Лунный свет лежал между ними, освещая обрывки серебряных нитей на земле.
Я не стану ее открывать, — произнесла она. — Можешь приказать своим людям нанести еще пару ударов и проверить, сколько еще выдержат мои нити.
Глава клана Сяо смотрел на нее без гнева или попыток прощупать почву. Он молча разглядывал ее какое-то время, а затем бросил стоявшему позади старейшине: Назад.
Приглашенный старейшина опустил руки и отступил.
Пройдя пару шагов обратно, глава клана Сяо обернулся и произнес напоследок: Раз уж сейчас ты не можешь открыть печать, двери клана Сяо всегда будут открыты для тебя, когда ты передумаешь. О цене договоримся.
Он развернулся и ушел. Растворившись в ночной тишине так же бесшумно, как и появился.
Е Цингээ стояла у входа в долину, провожая взглядом силуэты, пока они окончательно не скрылись в недоступной лунному свету дали. Ночной ветер растрепал пряди у нее на лбу, и она машинально заправила их за ухо.
Шэнь Ду выглянула из-за угла: Ушли?
Ушли.
Не стали драться?
Он не хочет драться. Ему требовалось лишь убедиться, действительно ли я лишена возможности открыть печать, — Е Цингээ повернулась. — Теперь, когда он убедился, он ушел.
Она вернулась в усадьбу. Проходя мимо кухни, она заметила Сыкун Моли, который прислонившись к печи, обтекал раскаленным ножом бамбуковую щепку. Закончив срез, он воткнул ее в землю рядом, оставив сушиться на подоконнике.
Удалось сберечь серебряные нити? — спросил он.
Удалось. Третьего удара не последовало.
Тогда сегодня ночью сможешь нормально выспаться.
Е Цингээ остановилась и бросила на него взгляд. Твое левое плечо сегодня обрабатывали?
Обрабатывали.
После смены повязки ты им шевелил?
Нет.
Тогда почему нож держишь правой рукой?
Сыкун Моли опустил глаза на собственную правую руку, и уголки его губ чуть дрогнули. Левой рукой бамбук ровно не срезать.
Е Цингээ посмотрела на него, не став уличать в обмене. Она зашла на кухню, налила себе пиалу воды и прислонилась к печи, делая небольшие глотки. В помещении витал горьковатый аромат лекарственных трав вперемешку с дымом от очага, создавая уютное тепло.
Дела с кланом Сяо временно улажены, — сказала она. — Но его слова насчет того, что о цене можно договориться, означают, что он еще вернется.
Сыкун Моли поднял срезанную бамбуковую планку, критически оглядел ее и вставил в бамбуковый тубус на подоконнике, где уже сушилось несколько заготовок. Вернется так вернется. К следующему его визиту твоя поздняя стадия Золотого Ядра уже окрепнет окончательно.
Е Цингээ поставила пустую пиалу на печь. Окрепнет.
Она взглянула на ряд ровных бамбуковых планок на подоконнике, а затем на его еще до конца не зажившее левое плечо. В уме промелькнул расчет: судя по нынешней скорости заживления, спустя полмесяца старая рана должна восстановиться процентов на девяносто.
Полджа месяца.
Она прикинула, что можно успеть сделать за полмесяца, и снова посмотрела на пустую горную дорогу, утопающую в ночном мраке.
Спустя полмесяца она, пожалуй, наведается в клан Е, чтобы кое-кого забрать.
Прислонившись к печи, Е Цингээ неторопливо допила оставшуюся воду.

Комментарии

Загрузка...