На следующее утро Инь Уцзи принес с Южной улицы новость: после ночного спада духовная энергия запечатывающего массива сегодня вновь продемонстрировала едва уловимые колебания. Амплитуда была небольшой, но Инь Уцзи смог распознать в них следы того, что узоры массива у основания печати подверглись удару изнутри.
— Она проверяет нас на прочность, — Инь Уцзи разгладил на столе нарисованную от руки карту узлов печати. — Вчера после вливания вашей крови печать временно укрепилась. Но она тут же принялась искать новые точки прорыва.
Е Цингээ стояла у стола, глядя на карту.
— Мне нужно прорваться на Стадию Золотого Ядра. Чем быстрее, тем лучше.
— Какой самый быстрый способ?
— Пространство, — ответила Е Цингээ. — Я уйду туда на месяц затворничества (пять дней внешнего времени), чтобы изо всех сил попытаться преодолеть узловое препятствие Золотого Ядра. Сразу после прорыва выйду наружу и приму грозовую кару.
Инь Уцзи нахмурился:
— Грозовую кару Золотого Ядра нельзя встречать под землей. На окраине Города Тяньсюань есть пустырь, где я сам проходил через бедствие в молодости. Там открытая местность, поблизости нет водоемов, и молнии не зацепят никого из невинных.
— Сколько продлится истощение после грозовой кары?
— Если все пройдет гладко, сможешь передвигаться уже через полчаса, — Инь Уцзи посмотрел на нее. — Но если кто-то явится посреди процесса...
— Приглашенные старейшины Золотого Ядра клана Сяо, а также Великий Старейшина, — подхватила Е Цингээ. — Они все еще в Городе Тяньсюань.
Инь Уцзи на мгновение замолчал:
— Значит, тебе нужен тот, кто станет защищать твое уединение при прохождении кары.
Е Цингээ подняла глаза и посмотрела на дверь. Сыкун Моли прислонился плечом к косяку, его левое плечо было перебинтовано, но стоял он твердо, а взгляд его был ясен.
— Я смогу защитить.
— Твоя рана...
— Я смогу защитить, — повторил он. — Охрана во время бедствия не требует ввязываться в драку. Нужно лишь заранее заметить опасность и вовремя предупредить. Это я умею.
Е Цингээ посмотрела в его спокойные глаза и больше не стала отказываться.
— Хорошо. Через пять дней — преодоление бедствия на окраине.
Следующие пять дней Е Цингээ практически полностью погрузилась в пространство. Инь Уцзи раздобыл для нее последнюю партию вспомогательных материалов, необходимых для прорыва к Золотому Ядру, а все травяные поля в Секретном Пространстве Долины Призраков были засажены Цветком Укрепления Духа, помогающим притягивать молнии. Она довела Метод сердца клана Инь до предельного уровня, а духовную энергию Великого Совершенства Закладки Основания раз за разом сжимала и очищала. В духовном море стала зарождаться кристаллизация духовной жидкости — это был предвестник скорого формирования Золотого Ядра.
На третий день она почувствовала, что этот слой кристаллической пленки в духовном море покрыл уже две трети пространства.
На четвертый день — девять десятых.
На рассвете пятого дня она открыла глаза. В духовном море осталась лишь последняя трещина, еще не обратившаяся в кристаллы. Эта щель походила на приоткрытую дверь: внешняя духовная энергия могла проникнуть внутрь, но ядру будущего Золотого Ядра не хватало последнего толчка, чтобы окончательно сформироваться.
Она вышла из пространства и толкнула дверь. Снаружи Сыкун Моли уже ждал ее, стоя в коридоре.
— Сегодня?
— Сегодня — именно так.
Инь Уцзи закинул за спину тот самый диск защитного массива, которым пользовался в юности, и посреди бела дня, прихватив с собой полутораметровую каменную плиту, дожидался у входа в постоялый двор. Глядя на то, как Инь Уцзи несет на спине тяжелую плиту, Е Цингээ вдруг подумала, что этот человек, просидевший двадцать лет на каменных ступенях, словно превратился в совершенно другую личность по сравнению с тем, кого она встретила в самый первый раз.
Втроем они покинули город и направились к окраине.
Пустырь за Городом Тяньсюань оказался еще более безжизненным, чем представляла себе Е Цингээ: заросшая бурьяном глинистая равнина, в радиусе трехсот шагов не было ни единой травинки, а земля была испещрена обугленными следами от ударов молний. Инь Уцзи пояснил, что в свое время это место служило ареной для его собственной грозовой кары, с тех пор оно много лет стояло заброшенным, духовная энергия здесь скудная, а потому лишних молний не привлечет.
Е Цингээ встала в центре пустыря и подняла глаза к небу. Ни облачка, палящее солнце слепило глаза.
— Когда явится грозовая кара Золотого Ядра?
— Как только Золотое Ядро внутри тебя начнет оформляться, небеса и земля почувствуют это сами, — Инь Уцзи расставил вокруг нее диски защитного массива. — Я буду сторожить в трехстах шагах отсюда, а он — на внешнем кольце, — он бросил взгляд на Сыкун Моли.
Сыкун Моли ничего не ответил, лишь молча дошел до края пустыря, остановился у сухго дерева, прислонился левым плечом к стволу, скрестил руки на груди, не сводя глаз с Е Цингээ.
Е Цингээ опустилась на землю, скрестив ноги.
Закрыв глаза, она погрузилась в духовное море.
Полусформированное ядро тихо парило посреди духовной жидкости, золотистое, покрытое плотной сетью тончайших узоров. Глубоко вздохнув, она собрала всю оставшуюся в теле духовную энергию в единый мощный кулак и бросила его на это ядро.
— Расколись!
Из глубин духовного моря донесся едва слышный треск. Поверхность ядра рассекла трещина, и хлынувший из нее лучезарный свет, подобный первому сиянию восходящего солнца, озарил все духовное море ослепительным блеском.
В тот же миг небо над головой резко переменилось.
Солнечный небосвод, на котором еще мгновение назад не было ни облачка, за три дыхания поглотили черные тучи. Внутри облачных пластов заворочались разряды молний, глухие раскаты грома накатывали из самой глубины небесной толщи, словно гигантская рука неторопливо била в барабаны мироздания.
Е Цингээ подняла голову. Разряд молнии был фиолетового цвета, намного толще любой кары, что ей доводилось видеть прежде.
Упала первая молния.
Следуя обученному Сыкун Моли Методу сокрытия дыхания и избегания молний, она направила духовную энергию в самые кончики меридианов по всему телу, по крупицам впитывая ослепительный фиолетовый свет своей плотью. В меридианах словно одновременно полоснули десятки тысяч иголок, от адской боли она до крови искусала губы. Но эту боль удалось распределить по всему организму, не позволив ей сконцентрироваться в каком-то одном месте и разрушить каналы.
Первую молнию удалось пережить. Вслед за ней обрушились вторая и третья.
При ударе третьей молнии ее сознание на миг затуманилось. Ей смутно послышалось, будто где-то вдалеке Сыкун Моли выкрикивает ее имя, но она уже не могла разобрать, явь это или галлюцинация.
А затем из глубин собственного духовного моря она услышала тихий звук, похожий одновременно на вздох и насмешку:
— Золотое Ядро... все еще маловато.
Е Цингээ резко распахнула глаза.
Четвертая молния зависла в тучах, долго не падая вниз. Это было не накопление сил — кара ждала, пока та восстановится и подготовится, чтобы нанести решающий удар.
Мысленно выругавшись последними словами, она собрала последние крохи духовной энергии, готовясь встретить финальную молнию.
И в тот самый момент, когда разряд устремился вниз, она увидела черную тень, сорвавшуюся с края пустыря.
Эта фигура на лету приняла на себя самую толстую часть четвертой молнии, а затем тяжело рухнула на землю в трех чжанах перед ней.
Сыкун Моли.
Его левое плечо снова было разорвано, бинты обуглились от мощи разряда, но глаза по-прежнему горели ясным светом.
— Держи!
Он швырнул ей какой-то предмет.
Опустив взгляд, Е Цингээ увидела черную как смоль бусину. Бусина сама собой зависла перед ней в воздухе, втянув в себя остаточную мощь финальной грозовой кары, после чего рассыпалась в пыль прямо посреди неба и осыпалась на землю.
Грозовые тучи рассеялись.
Солнечный свет вновь залил пустырь.
Е Цингээ стояла на коленях, глядя на новорожденное Золотое Ядро, лежавшее на ее ладони. Золотистое, совершенное, оно излучало теплое сияние.
Она прорвалась к Золотому Ядру.
Но из-за двойной траты сил — от потери крови и преодоления небесной кары — ее губы потрескались до крови, и даже для того, чтобы вымолвить хотя бы полуфразу, ей требовалось перевести дыхание.
Подняв голову, она посмотрела на Сыкун Моли, распростертого на земле в нескольких шагах от нее, чье плечо наполовину пропиталось кровью, и сделала один, второй, третий глубокий вдох.
Затем, опираясь на колени, она поднялась, подошла и присела рядом на корточки.
— Откуда эта бусина?
— Подобрал на краю запечатывающего массива.
— Зачем понадобилось самому принимать четвертую молнию?
— Ты бы не выдержала.
— Ты же говорил... что станешь преградой только тогда, когда я сама не справлюсь.
— Угу, — Сыкун Моли перевернулся на спину, уставившись в заново просветлевшее небо. — Только что ты уже не справлялась.
Е Цингээ долго молчала, глядя на его лишенное красок лицо.
Лишь когда прибежавший издалека Инь Уцзи опустился рядом на колени, чтобы осмотреть их раны, она наконец произнесла:
— Вернемся, я сменю тебе повязки.
Ее голос звучал ровно. Ровно настолько, насколько может звучать обтесанный временем камень.
Сыкун Моли скосил на нее взгляд и снова закрыл глаза.
Уголки его губ тронула легкая улыбка.

Комментарии

Загрузка...