Как же холодно.
Линь Инь поднесла побелевшие от мороза пальчики к нежным губам, потерявшим цвет от стужи, и тихонько подула, пытаясь согреть их своим дыханием. Десять её тонких, изящных пальцев казались белыми и чистыми, точно первый снег.
Перед глазами заклубился густой пар.
«Какая же я глупая».
Она тоскливо смотрела на темнеющий небосвод. Сумерки уже сгущались, но тот, кто обещал ждать её здесь, так и не появился.
Она – барышня из знатного рода, благородная дева, и ради чего? Из-за одной-единственной фразы «Я буду ждать тебя на задней горе» она примчалась в этот глухой, ледяной угол и теперь дрожит от холода.
Она простояла здесь уже добрую половину дня.
Вдруг мысли её прояснились.
Сяосы ведь тогда сказал совсем другое.
— Брат Чжаохоэр просил передать, что у него есть дело к молодой госпоже. Он надеется встретиться с вами на задней горе.
Этот мелкий раб, пользуясь тем, что приходится родным братом старосте рабов Чжан Шэнъэру, держался с большим апломбом, и остальные невольники его очень уважали.
Сяосы тогда помялся, не решаясь говорить, но всё же добавил:
— Брат Шэнъэр ушёл на гору, чтобы отнести брату Чжаохоэру тёплые постели. Вот уже два дня... как он не спускался.
— ...Они опять... будто бы повздорили.
— ...Молодая госпожа... вы не могли бы разузнать, что там стряслось? Брат Чжаохоэр выглядит так... пугающе. Я... я сам не посмел спросить.
— ...У меня тут остались кое-какие деньги брата Шэнъэра, я хотел бы вернуть их ему.
Память у неё была превосходная, и она мгновенно восстановила в голове тот разговор.
Щёки Линь Инь вспыхнули пунцовым румянцем стыда.
Она крепко стиснула зубы.
«Негодяй! Мерзавец! Каков наглец!»
Этот мелкий раб и близко не произносил слов вроде «Я буду ждать тебя на задней горе». Она сама, поддавшись глупым девичьим фантазиям, решила, что он непременно будет ждать её здесь.
Он даже не соизволил пригласить её лично – передал слова через другого. И в итоге... она прождала его с самого рассвета почти до темноты, а он так и не явился.
Только она одна, как дура, стоит здесь и мёрзнет. И почему она оказалась такой глупой? Этот раб назвал место, но не удосужился уточнить время.
«Если... если это повторится...»
«Я заставлю его прождать меня три дня и три ночи!» – от этой мысли рассерженная Линь Инь почувствовала себя чуточку лучше.
Для прогулки в этот морозный день она выбрала своё самое тёплое платье из красной парчи. На плечах её лежал пышный воротник из белого лисьего меха, а поверх была накинута красная парчовая шаль, расшитая золотыми нитями. Наряд выглядел богато и изысканно, но сейчас лишь подчёркивал её нелепое и жалкое положение.
Свои густые черные волосы она обычно завязывала в два хвоста по бокам. Но одну из красных нитей, которыми она их скрепляла, она отдала другому человеку. Поэтому сегодня Линь Инь просто собрала волосы в низкий свободный хвост, перекинув его через правое плечо.
Этот хвост, как и её хорошенькое личико, уже понемногу застывал от холода.
Линь Инь не любила стужу, но саму зиму недолюбливала не так уж сильно. Ведь чем холоднее вокруг... тем желаннее и ценнее кажется даже самая малая крупица тепла.
Налетел лёгкий порыв ветра.
Дзинь-линь-линь...
Дзинь-линь-линь...
Дзинь-линь-линь...
Линь Инь сняла с пояса старый потрёпанный колокольчик. Она бережно сжала его в ладонях и на мгновение забылась, разглядывая его.
Когда-то она всем сердцем ненавидела эту шумную, надоедливую вещицу. Но шло время, и былая неприязнь переродилась в щемящую, неизбывную привязанность.
И зачем только она повсюду таскает с собой этот старый хлам? Из-за него она лишилась душевного покоя, и это даже мешало её стремлению к самосовершенствованию и поиску Истинного Пути.
Эта дешёвая побрякушка не имела никакой ценности даже в качестве простого украшения. Единственным её достоинством – или, вернее сказать, проклятием – был невероятно звонкий, пронзительный голосок.
Колокольчик вечно звенел в самый неподходящий момент.
«И правда».
Она тихо спросила себя: «Что хорошего в этой безделушке? Почему я просто не могу... оставить её в покое?»
Память упрямо увлекла её в прошлое.
В те времена.
Когда у неё ещё не было этого колокольчика.
*
— Ты слышал новости?
— Сверху сослали какую-то знатную девицу, поговаривают, из самой главной ветви.
— И за какие грехи её сюда упекли?
— Да вроде бы... она совершенно бездарна к культивации.
— Надо же. Оказывается, и в главной ветви великого ордена бессмертных рождаются такие же никчёмные калеки, как мы с вами.
— И не говори.
Маленькая Линь Инь была прелестна, словно куколка из резного нефрита.
Природа одарила её яркими губами и белоснежной кожей, но сейчас её круглое детское личико так надулось от злости, что щёки едва не лопались.
«Глупые сплетники! Мерзкие длинные языки!»
Слуги и служанки в этом поместье были непроходимо тупы. Они умудрились переврать даже простейшие слухи. У неё был редчайший, первоклассный талант к культивации! А то, что дедушка сослал её в эту глушь... так это просто потому, что ей... ей самой было лень тренироваться.
Тогда она ещё не понимала – или просто не желала признавать, – что её нежелание заниматься культивацией было тихим протестом против притворства родителей, которые в глазах всего света казались любящей и идеальной супружеской парой.
Линь Инь вела на поводке огромного белоснежного пса, когда случайно услышала эти пересуды. Дабай тоже вел себя скверно – стоило им оказаться в этом захолустье, где духовная энергия была едва различима, как пёс совсем отбился от рук.
Она на секунду ослабила хватку.
И поводок выскользнул из рук.
— Эй!
— Стой, подожди меня!
Запыхавшись от быстрого бега, Линь Инь помчалась вслед за собакой.
И пёс привёл её туда.
Где она никогда прежде не бывала.
Перед девочкой предстала толпа грязных людей в оборванной, заношенной одежде.
Линь Инь невольно вспомнила слова дедушки перед отъездом:
«Раз уж у тебя нет рвения к постижению Пути, отправляйся пожить среди простых смертных».
«Когда одумаешься и всё поймёшь, я заберу тебя обратно».
Так она и оказалась в этой глуши. Но когда изнеженная, привыкшая к роскоши Линь Инь прибыла в старое поместье Линь, она пришла в ужас.
Условия жизни здесь оказались просто чудовищными. В первую секунду у неё возникло непреодолимое желание немедленно вернуться, повиниться перед дедушкой и признать свои ошибки.
Но едва эта мысль оформилась в её голове, как она тут же с гневом отвергла её. Если она сдастся сейчас, разве это не покажет всем, что она избалованная неженка, не способная вынести малейших трудностей?
Разве у неё нет гордости?
Разве подобает так поступать сильной духом деве?
Вдоволь настрадавшись от собственных мыслей, маленькая Линь Инь решила: пусть слёзы текут лишь в её сердце, а слова покаяния она похоронит в своей душе.
Вместо этого она написала дедушке короткое письмо:
«Дедушка, я согласна жить здесь. Но здешние дома выглядят так, словно вот-вот рухнут мне на голову».
«Их нужно подремонтировать».
«Вдруг поднимется ветер, стены сложатся и придавят твою любимую внучку? Ты ведь состаришься, и некому будет согревать тебя зимой».
Ответ пришел быстро.
«Согласен».
Вместе с письмом были выделены щедрые средства.
Управляющие тут же накупили множество рабов для тяжелых работ. Именно эти оборванцы сейчас и стояли перед ней. Маленькая Линь Инь тихо вздохнула.
«Как убого».
«До чего же жалко».
Дедушка, желая, чтобы она в полной мере прочувствовала всю горечь жизни без культивации, не стал присылать профессиональных строителей, владеющих магией. Вместо этого он распорядился нанять обычных чернорабочих и рабов-смертных для ремонта и перестройки усадьбы.
Поднимался ветер, кругом летела пыль.
С такими темпами они закончат ремонт разве что к китайской пасхе. К счастью, территория поместья Линь была огромной, и даже если бы половину зданий снесли, свободных комнат для ночлега всё равно оставалось предостаточно.
«Но страдать-то приходится мне, благородной барышне!»
От этих мыслей обида Линь Инь разгоралась с новой силой. Люди здесь были на редкость глупыми и неотёсанными, да ещё и смели распускать про неё грязные слухи.
Просто злости не хватает!
Маленькая Линь Инь с досадой швырнула в сторону золотистый початок кукурузы, который держала в руках.
Она не успела откусить от него ни кусочка.
Початок описал в воздухе невысокую дугу и приземлился прямо в руки щуплому, худому рабу.
Тот, даже не взглянув на неё, принялся жадно грызть кукурузу.
Он лишь тихо, но отчетливо буркнул себе под нос:
— Не... льзя... разбра... сываться... едой.
Какое справедливое замечание.
Линь Инь растерянно замерла. Она ведь и правда поступила дурно. Еда, которую она так легкомысленно выбросила, для этого заморенного голодом раба оказалась ценнейшим сокровищем...
Он ел так сосредоточенно, так истово.
Девочке стало стыдно признавать свою неправоту. Она крепче перехватила поводок и поспешно, стараясь не поднимать глаз, ушла прочь.
Дни в старом поместье Линь тянулись невыразимо скучно. Делать было решительно нечего, и она целыми днями бесцельно бродила по окрестностям.
Время шло, и однажды ноги снова привели её на строительную площадку. Рабы трудились под строгим надзором надсмотрщика, чья плеть то и дело взмывала в воздух.
Один удар, второй, третий...
Тяжёлая плеть с глухим свистом опускалась на спину щуплого мальчишки-раба. Линь Инь сама не знала почему, но смотреть на это ей было невыносимо больно.
В её груди шевельнулась жалость.
Она уже открыла рот, чтобы приказать прекратить это истязание.
Но в последний момент отступила и опустила руку.
Она подумала:
«Если я сейчас вмешаюсь и прилюдно унижу надсмотрщика, я спасу этого раба лишь на мгновение. Но потом, когда я уйду, его наверняка изобьют ещё сильнее».
«Да и вообще... с какой стати мне так заботиться о каком-то паршивом рабе? Если эти сплетники увидят, что я за него заступаюсь, они сочинят про меня ещё более мерзкие небылицы».
«Даже если я сделаю доброе дело, мне от этого никакой пользы. Этот раб наверняка совершил какой-то проступок, раз его наказывают. Почувствует боль – быстрее выучит правила».
«Так что... лучше я сделаю вид, будто ничего не заметила».
Благородный муж держится подальше от скотобойни.
Линь Инь отвела взгляд и пошла дальше.
Но перед тем как окончательно уйти, она не удержалась и оглянулась.
И увидела, как очередной свирепый удар обрушился на худые плечи мальчика.
Ей стало невыносимо грустно, и она заставила себя отвернуться и ускорить шаг. На протяжении следующих нескольких дней она продолжала тайком наблюдать за ним. Этот... этот мелкий раб оказался на редкость упрямым. То ли надсмотрщик невзлюбил его особенно сильно, то ли ещё что, но мальчишка почти не работал – его либо заставляли часами стоять под солнцем, либо нещадно пороли.
Он только и делал, что сносил наказания.
Ему даже еды доставалось гораздо меньше, чем остальным. Все вокруг относились к этому как к должному и не обращали внимания. Неудивительно, что тогда он так жадно вцепился в её кукурузный початок.
Он просто умирал от голода.
Лишь один раб выделялся на общем фоне.
Он был высоким, сильным и крепким – с первого взгляда было ясно, что работник из него отличный. Этот здоровяк то и дело подходил к избитому мальчику и с усмешкой отпускал едкие шуточки. Затем он с видимым удовольствием съедал свою порцию похлёбки, демонстративно хвастался перед ним своей силой и уходил. А после – точно так же, как и Линь Инь – подолгу наблюдал за наказанным мальчиком издалека.
Трудно было понять, то ли этот грубый детина издевается, то ли втайне сочувствует ему.
Но Линь Инь больше не могла этого выносить.
Она выследила надсмотрщика и устроила ему расспрос.
— А, вы об этом недомерке, молодая госпожа? — Ухмыльнулся тот. — За всю свою жизнь я повидал немало рабов, но столь мелких и упрямых ублюдков мне ещё не попадалось.
— Я ведь не из личной прихоти его бью, — надсмотрщик указал пальцем на замершего в наказании мальчика. — Если такому отродью сразу не переломать хребет, он никогда не признает себя рабом.
— Посмотрите в его глаза. Он замышляет недоброе, уверяю вас.
— И дело вовсе не в моей жестокости.
— Рано или поздно он попытается сбежать. А то и вовсе поднимет руку на хозяев, пострадать можете и вы сами.
Линь Инь замялась:
— Но нельзя же наказывать его так часто... Посмотри на него, у него ведь кожа да кости...
— Он ведь просто... не выдержит и умрёт.
Надсмотрщик небрежно махнул рукой:
— Пустяки. Управляющий Линь выделил мне квоту на естественную убыль при обучении рабов.
— Этот заморыш вообще достался нам как бесплатный довесок к партии других невольников. Если его выходить и откормить, из него, может, и выйдет симпатичный слуга на продажу, на котором можно выручить пару монет.
— Но нам сейчас нужны крепкие руки для тяжелой работы.
— Толку от него почти никакого, а кормить его – лишний расход ресурсов.
— Так что если он не выдержит и сдохнет, туда ему и дорога.
Линь Инь всё поняла.
В этом мире некоторые жизни изначально стоили сущие гроши. Этот надсмотрщик просто использовал маленького раба как наглядное пособие, чтобы запугать остальных. И если она продолжит вмешиваться, это вызовет лишь ненужные подозрения.
Вернувшись к себе, она снова написала дедушке. В письме она в общих чертах пожаловалась на то, что обращение с рабами в поместье крайне жестокое и негуманное, и попросила его вмешаться, чтобы улучшить их условия жизни. О том упрямом мальчике она упоминать не стала.
Письмо было отправлено.
Но прежде чем пришёл ответ, разразилась страшная беда – эпидемия поветрия.
Трупы, трупы, повсюду трупы.
Каждый день мертвецов выносили десятками – из поместья Линь, из приграничного городка, а затем и со всего уезда. Рабы, жившие в тесноте и грязи, страдали больше всех. Огромная часть невольников, купленных за немалые деньги, так и не оправилась от этой заразы.
Даже тот присланный управляющими надсмотрщик, который так ревностно исполнял свои обязанности, подхватил болезнь из-за постоянного контакта с рабами и вскоре испустил дух.
Линь Инь запретили выходить на улицу.
Каждый день она проводила в своей тускло освещённой комнате, и ей даже не разрешали выгуливать Дабая.
Порой ей казалось, что дедушка совсем позабыл о ней. Возможно, родители родили ему ещё одну внучку, а на неё, непутёвую и упрямую, теперь просто махнули рукой.
Но ведь её матушка рожала её в довольно зрелом возрасте. Если у неё действительно появилась младшая сестрёнка, ей стоило бы поберечь здоровье.
Она отправила домой ещё одно письмо, насквозь пропитанное обидой и детской ревностью.
В конце концов дедушка Линь Инь всё же вмешался и прислал средства, чтобы остановить эпидемию. После долгих усилий болезнь отступила, а в поместье оставили лекаря.
Вместе с ним прибыл один из мастеров-культиваторов. Он привёз послание, в котором дедушка сообщал, что отныне все вопросы, касающиеся управления рабами, Линь Инь вольна решать по своему усмотрению.
Среди выживших невольников могли оказаться те, кто обладал скрытыми талантами к культивации. Дедушка поручил ей отобрать одарённых детей.
В письме не было ни слова о её возвращении домой.
Но Линь Инь прекрасно понимала, что дедушка просто испытывает её характер. Стоило ей признать свои ошибки и попросить прощения – и она тут же вернулась бы в главный клан. Но гордость не позволяла ей сдаться так просто после всех перенесённых невзгод. Она твёрдо решила, что дедушка должен сам, с почестями, пригласить её обратно.
Линь Инь отправилась на строительную площадку и там снова увидела того самого упрямого мальчика.
У него действительно оказалась живучая натура.
Болезнь обошла его стороной.
Новый надсмотрщик, сменивший покойного, больше не избивал его так яростно. Возможно, мелкий раб наконец всё понял и осознал, что под чужой крышей приходится склонять голову. Раз так, то и вмешиваться Линь Инь больше не видела причин.
В приподнятом настроении она устроила грандиозный отбор. Любой обитатель поместья Линь, мечтавший о пути культивации, мог принять в нём участие.
Будь то раб, слуга или простая горничная – каждый имел шанс проверить свои природные способности. И вот, когда настал момент финального испытания, за которым следили сотни глаз, Линь Инь лично вышла на помост, чтобы продемонстрировать свои силы.
Её выдающийся, потрясающий талант к культивации превзошел все ожидания.
Все присутствующие были ошеломлены.
— Хм!
Она гордо вскинула маленькую головку, чтобы каждый мог видеть её триумф. Теперь нелепые слухи о её бездарности развеялись как дым.
«Какая же я умница!»
Уперев руки в бока, она победоносно оглядывала толпу. Люди замерли в немом восторге, у многих от удивления пооткрывались рты. Особенно у тех родственников из побочных ветвей Линь, что стояли в первых рядах.
И лишь двое рабов в самом дальнем углу портили всю картину.
Один покрупнее, другой помельче.
Они стояли, низко опустив головы, и лениво переговаривались о чём-то своём.
Им не было никакого дела до её блестящего выступления на сцене. Какая наглость! Они даже не соизволили похлопать своей госпоже! И хотя это немного подпортило ей настроение, Линь Инь всё равно была счастлива. Она утерла нос завистникам и заставила умолкнуть сплетников.
Но радость её длилась недолго.
— Вы слышали?
— Та девица из главной ветви, которую к нам сослали, оказывается, круглая дура.
— Это ещё почему?
— У неё редчайший талант к культивации, а она предпочитает якшаться со смертными вместо того, чтобы тренироваться в ордене.
— Ха, и правда дура.
— В этих знатных семьях даже самородки порой оказываются обделены умом.
— Твоя правда.
«Мерзавцы! Ничтожества! Негодяи!»
Линь Инь разозлилась пуще прежнего.
Она так сильно надула щёки, что они едва не трещали. Почему эта болезнь не унесла вместе с собой всех этих гнусных сплетников?
Она только-только заставила их замолчать, а эти олухи уже прозвали её дурой!
Впрочем... возможно, она и правда была глупой. Зачем вообще обращать внимание на мнение этих ничтожеств?
Она вольна делать всё, что ей вздумается. Девочка решительно шагнула к кучке шептавшихся слуг:
— А ну замолчите!
— Если я ещё хоть раз услышу ваши грязные сплетни, я прикажу вырвать вам языки!
— И я не шучу!
Внезапная ярость маленькой барышни до смерти напугала этих людей. Хоть они и носили фамилию Линь, для неё они были не лучше простых слуг.
Вокруг мгновенно воцарилась гробовая тишина, никто не смел издать ни звука. Линь Инь обладала непререкаемой властью – несмотря на юный возраст, представительница главной ветви имела полное право карать и миловать провинившихся из побочных ветвей. И мера наказания зависела исключительно от её каприза.
— Хм!
Линь Инь с гордо поднятой головой покинула место своей победы.
*
Зима. Снова пришла зима.
С неба медленно падали крупные хлопья снега.
— Сяосы, ты ведь видел девчонку, которая в последнее время повадилась к нам ходить? — Как бы невзначай спросил Чжан Шэнъэр.
— Видел, брат Шэнъэр, — отозвался тот. — На редкость миловидная барышня. И она всегда с собакой.
— И что ей тут нужно? Не понимаю, на что тут смотреть, среди нас, чернорабочих, — недоумевал Сяосы.
— Ну, это как посмотреть. Может, она ходит сюда вовсе не ради наших грязных рож, — Чжан Шэнъэр с силой хлопнул по плечу Чжаохоэра, который в этот момент молча хлебал похлёбку. — А присматривает за кем-то конкретным.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...