Закинув за спину охапку наколотых дров, Чжаохоэр уверенно шагал вниз по заснеженному склону.
Стужа всё ещё правила миром.
К счастью, снег не думал таять, иначе размокшая грязь под ногами неизбежно замедлила бы его ход.
Переведя дух и восстановив дыхание, Чжаохоэр наконец добрался до поместья Линь у подножия горы.
Сгрузив дрова в поленницу, он юркнул внутрь через узкую боковую калитку.
Рабы меж собой часто зубоскалили, называя этот лаз собачьей лазейкой.
В сущности, когда-то это и впрямь был собачий лаз – пока проём не расширили, через эту щель в стене бегал огромный пёс, которого держали в поместье Линь.
Но собака издохла много лет назад, а мясо её до последнего куска скормили рабам.
Теперь же лазейка служила постоянным ходом для подневольных.
Хозяева поместья Линь в целом не слишком свирепствовали над рабами. Местный лекарь даже лечил их в случае надобности. Однако если бы Чжаохоэр пришёл к нему просить снадобье просто так, с пустыми руками, это оставило бы ненужные следы.
О том, что он нашёл Небесную девуву, юноша не собирался распространяться. Да и расскажи он кому – вряд ли поверили бы.
Но у Небесной девы наверняка есть своя секта, своё прошлое и происхождение. Раз уж живую небожительницу засыпало снегом, за этим явно кроется какая-то тайна.
Враги ли её преследуют или ищут соратники – Чжаохоэра не заботили опасности, ведь возможная награда перевешивала любой риск.
Пока он не добудет метод культивации, действовать нужно как можно тише и осторожнее.
А значит, оставался один путь – идти к Чжан Шэнъэру. У того вечно находились самые немыслимые лазейки и связи.
Чжан Шэнъэр точно припрятал немало целебных трав на всякий случай.
Пусть даже нельзя исключать, что Небесная дева получила скрытые раны, которые глазом не приметишь...
Оставалось лишь судить по жару и считать, что это обычная лихорадка, вызванная переохлаждением на лютом морозе.
Чжаохоэру было неважно, угадает ли он с лекарством – главное, заставить её выпить.
Уж лучше сделать что-то не так, чем сидеть сложа руки и безучастно ждать конца.
Чжаохоэр взял разбег, ловко зацепился руками за край стены и единым махом перемахнул через неё, легко приземлившись по ту сторону. Несколько неуловимых движений – и он миновал ещё пару ограждений.
За такие воровские повадки, попадись он на глаза кому-то из рода Линь, надсмотрщику или даже какому-нибудь высокомерному слуге, Чжаохоэру не поздоровилось бы.
Впрочем, его ещё ни разу не ловили. Чжан Шэнъэр не раз предупреждал его, твердил, чтобы тот знал своё место и не забывал, что он раб. Поместье Линь всё-таки дало ему кусок хлеба и спасло его никчёмную жизнь.
Обычно Чжаохоэр старался не навлекать на себя беду и ходил открыто. Но сейчас дело не терпело отлагательств, и времени на почтение у него не оставалось.
Он бесшумно спрыгнул на землю. До дверей жилища Чжан Шэнъэра оставалось совсем немного.
Вдруг неподалёку от стены раздался нежный, хрустальный перезвон колокольчика. Чжаохоэр едва поверил своим ушам. Он затаил дыхание, стараясь слиться с окружением и не выдавать своего присутствия ни единым шорохом.
Юноша прижался к стене и опустил голову, притворяясь, будто просто стоит без дела.
Он замер, а она шла лёгкой, парящей походкой. Они разминулись, едва не задев друг друга плечами.
Чжаохоэр знал, кто она.
Сколько бы лет ни прошло с их последней встречи...
Этот звон остался прежним.
На Чжаохоэре была серая холщовая одежда – клеймо раба, у которого нет права смотреть господам в глаза.
Он укрылся в тени.
Низко склонил голову.
Едва дышал.
Старался стать невидимкой.
Плечи девушки кутал пушистый мех белой лисы.
Одета она была в нарядную парчовую куртку и алую зимнюю юбку.
К подолу её тёплого одеяния был прикреплён колокольчик.
Старенький, потемневший от времени.
Но всё так же чисто звенящий при каждом шаге.
Когда звон окончательно затих вдали, Чжаохоэр перемахнул через последнюю стену и очутился перед жильём Чжан Шэнъэра.
— Хо... братец Хо!
Раб, гревшийся у разведённого во дворе очага, так и подпрыгнул от неожиданности.
На самом деле Чжаохоэр был самым младшим среди местных невольников, но все звали его так, ведь он считался названым братом их заводилы – Чжан Шэнъэра.
Из-за этого его невольно возводили в ранг старшего.
Чжаохоэр не раз требовал не звать его так, но рабы куда больше трепетали перед тяжёлыми кулаками Чжан Шэнъэра.
В этот раз он не стал тратить время на пререкания.
— Где Чжан Шэнъэр? — Сразу спросил он.
Раб, заикаясь, выдавил:
— Братец Шэн ушёл... это... развлекаться.
Каждый месяц поместье Линь выплачивало Чжан Шэнъэру серебро на личные расходы, да и со двора его отпускали без лишних вопросов.
Поразительно для раба.
Его по праву можно было назвать самым свободным невольником во всём поместье.
— Вот же ублюдок... — в сердцах выругался Чжаохоэр.
*
Иногда юноша вспоминал то время.
Ту ночь, когда Чжан Шэнъэр потащил его с собой на храмовую ярмарку.
Под весёлыми кутежами этот человек, конечно же, понимал не только вино.
Напившись, он любил во всеуслышание хвастаться перед другими рабами, что идёт к девкам.
Это и был его привычный разгул.
Пусть Чжан Шэнъэр и пользовался небывалой свободой, на приличный весёлый терем у него всё равно не хватило бы денег.
Его «девки»...
Это были несчастные женщины из грязных подворотен. Они ютились по тёмным углам, оборванные и голодные, словно нищенки, у которых просто не осталось иного способа выжить.
Совсем молодые, но уже беззубые бедняжки.
Красотой они не блистали, на них порой и смотреть-то было тяжело.
В основном там стояли либо совсем неопытные девчонки, либо увядшие старухи.
Старых прогоняли из богатых заведений за ненадобностью, а молодые тащили на себе бремя пропитания всей семьи – у кого-то было уродство от рождения, у кого-то лицо обезображено оспой, иначе они не оказались бы в этих трущобах.
Были и беженки из разорённых чужих земель, потерявшие родину и кров. Без ремесла и крова им оставалось лишь торговать собственным телом.
Но даже для таких находились непривередливые клиенты. Порой сделка совершалась за одну лишь тёплую лепешку.
Для этих женщин покупка их ласк становилась едва ли не единственным милосердием.
И Чжан Шэнъэр... пожалуй, был одним из тех, кто понимал это.
Им и без того жилось несладко, но местные оборванцы и бандиты всё равно требовали от них бесплатных утех и отбирали последнюю монету.
В ту самую ночь Чжан Шэнъэр привёл Чжаохоэра в тупик этой зловонной улочки.
Он бесцеремонно указал пальцем на женщин с потухшими, мутными глазами:
— Выбирай любую, я плачу.
Чжаохоэр посмотрел на него с нескрываемым отвращением.
Среди этих уличных девок были сверстницы Чжаохоэра.
У одной из них половину лица закрывало уродливое сизое родимое пятно.
Она робко шагнула из темноты навстречу гостям.
— Есть хочется... — тихо пробормотала она себе под нос.
Чжаохоэр глядел на неё, и сердце его сжималось от жалости.
— О, приглянулась самая мелкая? — Хохотнул Чжан Шэнъэр. — Я частенько ей подбрасываю деньжат. Ха-ха-ха! Ну всё, теперь мы с тобой точно кровные братья!
Взгляд Чжаохоэра оставался ледяным.
Он всегда знал, что Чжан Шэнъэр балансирует на грани полной низости.
Порой грань между человеком и скотиной в нём почти стиралась.
Юноша резко протянул руку и вырвал у него увесистый кошель.
Взвесил на ладони – внутри звенело мелкое серебро и тяжёлая медная мешка.
Он подошёл к ближайшему разнощику еды.
Купил горячих пирожков, лепешек и прочей снеди, завернув всё в огромный лист промасленной бумаги.
Уродливое синее пятно на лице девочки змеилось от самого виска до подбородка.
Она дрожащей рукой потянулась к свертку, но замерла в нерешительности, боясь взять.
— Это тебе, — коротко бросил Чжаохоэр, глядя прямо перед собой.
Девочка долго стояла неподвижно, но голод пересилил страх.
Она выхватила сверток и бросилась бежать прочь без оглядки.
Остальные уличные девки так и прыснули со смеху, глядя на глупого мальчишку-добряка.
— Какой жалостливый малец! А нам подаяние не положено?
Несколько баб даже кинулись следом за девчонкой, надеясь перехватить добычу.
В этих трущобах люди балансировали на краю гибели.
Здесь царил свой дикий, жестокий порядок, непонятный чужакам.
Они бежали не ради справедливости – просто хотели урвать хоть кусок еды, раз уж подвернулась пожива.
— Ха-ха-ха-ха! — Покатился со смеху Чжан Шэнъэр.
Он бесцеремонно опустил тяжёлую ладонь на худощавое плечо Чжаохоэра.
— И надо же было такому случиться, — негромко, так, чтобы слышал только названый брат, проговорил он. — Ты – никого не сможешь спасти. Ты всего лишь такой же раб.
Чжаохоэр твёрдо встретил его взгляд.
— Я знаю.
Он всегда знал, что мир внизу держится на этом гнилом, удушливом порядке.
Девочка со свертком еды не успела добежать до конца переулка.
Она споткнулась и упала.
Слишком торопилась и не заметила торчащий из земли камень.
Промасленная бумага порвалась, горячие лепешки покатились по грязи.
Грязные руки уличных баб уже тянулись к ней, готовые прижать к земле.
Они собирались проучить её, показать, кто здесь старший и чьи правила нужно чтить.
Чжаохоэр вскинул руку вверх.
Он видел всё это – или заставил себя смотреть.
Этот гнилой мир никуда не делся.
Вся медь из раздутого кошеля вместе с редкими искрами серебра взмыла в воздух.
Монеты посыпались дождём, сверкая в темноте.
В этот шумный вечер над грязным переулком вспыхнул единственный луч света, отразившись от летящих денег.
Казалось, само пространство на мгновение дрогнуло.
Звонкий, ясный перестук монет разнёсся по мрачной подворотне.
Вся улица, вся эта беспросветная ночь вдруг словно расцвела яркими красками.
Как томимые жаждой путники бросаются к чистому роднику, так и уличные девки разом позабыли о девчонке и кинулись собирать монеты.
Девочка растерянно поднялась на ноги.
Она подобрала упавшую рядом лепешку и оглянулась.
Мальчик по-прежнему смотрел на неё – прямо, не отводя взгляда.
Лицо его оставалось бесстрастным.
Но девочка почувствовала исходящую от него тихую, глубокую жалость.
Эти чистые, тёплые глаза, хранившие следы былых невзгод, без слов говорили ей одно:
«Беги».
А мужчина, стоявший рядом с ним...
Тот лишь нагло и широко скалился ей вслед.
В душе девочки откуда ни возьмись родилась странная, необъяснимая уверенность.
Эту невероятную картину она, должно быть, не забудет до конца своих дней.
Она прижала лепешку к груди и скрылась в темноте на другом конце улицы.
Лишь когда её силуэт растаял в ночи, Чжаохоэр швырнул опустевший кошель обратно Чжан Шэнъэру.
Тот поймал его, не переставая ухмыляться.
— Сегодня ты спас её, дал её семье наесться досыта. А завтра? Завтра солнце снова взойдёт как ни в чём не бывало.
Чжаохоэр ответил без колебаний:
— Не знаю. Знаю только, что отдавать долг мне нечем.
Чжан Шэнъэр лишь отмахнулся, продолжая весело зубоскалить:
— Ха-ха-ха, да ладно тебе, представление стоило того! Только учти, глупый братец, рано или поздно ты тоже поймёшь, какая прелесть эти женщины.
Чжаохоэр сделал шаг в сторону, увеличивая дистанцию.
— Сгнить заживо, лишившись зубов и пальцев – лучшей смерти для тебя и не придумаешь.
— Сгинуть из-за бабы? А ты и впрямь меня насквозь видишь, не зря мы братья! Ха-ха-ха! Я ведь и впрямь мечтаю помереть в женских объятиях.
Чжан Шэнъэр попытался снова хлопнуть его по плечу, но Чжаохоэр увернулся.
Перед тем как разойтись, Чжан Шэнъэр шутливо потряс пустым мешочком:
— Надо же... спустить всё до последней монеты. Это ведь были наши общие сбережения на свадьбу!
Чжаохоэр в одиночестве возвращался на гору, шагая против людского потока, спешившего на ярмарку.
Толпа гудела, люди смеялись и переговаривались.
Никто не обращал внимания на хмурого мальчишку, уходящего во тьму. Веселье праздника не могло согреть его душу.
Он возвращался наверх.
Пусть даже там он будет совсем один.
Среди диких зверей.
Наедине со всеми тяготами одинокой жизни.
Любое несчастье, увиденное внизу, лишь разжигало в его сердце глухую ярость и ненависть к этому прогнившему миру.
И потому – чем ниже он спускался к людям, тем сильнее его тянуло обратно в глухие горы.

Комментарии

Загрузка...