Лунный свет был полностью поглощен холодным туманом на краю Царства Призраков, и Чэнь Буфань со своими спутниками на цыпочках ступил на базар, украшенный точками серовато-белых блуждающих огней. Расположенные на разной высоте причудливые торговцы прятались в полумраке: у одних в костяных чашах крутились лишь одинокие глазные яблоки, а другие размахивали связками призрачных трав и зазывали покупателей громкими выкриками.
Этот местный продавец, случайно не торгует еще и собственной жизнью? — понизив голос, с обреченным видом произнес Лун Цинъян.
Пан Юаньъюань дернул Чэнь Буфаня за полу одежды и с круглым недовольным видом пожаловался:
Здесь странно пахнет, как пригоревшие чипсы.
Чэнь Буфань похлопал Пан Юаньъюаня по голове и напустил на себя невозмутимый вид:
Чего бояться, мы же пришли на рынок, а не на эшафот. Пока нас не обманывают те, кто стоит, тех, кто ползает, можно и в расчет не брать!
Ледяной ветер ударил в лицо, заставив вуаль Су Цинюнь слегка колыхнуться. Она спокойно окинула взглядом окрестности и, не привлекая внимания, спрятала руку в рукав — на ее ладони уже давно был незримо зажат талисман.
Какой-то незнакомый демон-призрак внезапно выскочил прямо перед ними. Похожий на человекоподобного кота, с совершенно лысой, блестящей головой, он зажимал в лапах потрепанный свиток и крутил им так, что в глазах рябило:
Эй, новичковые лица, не желаете купить призрачный талисман прохода шести областей? Покупаете один — в подарок получаете светящийся глаз для ночного освещения, который обеспечит видимость на всю ночь да еще и спасет от полуночных блуждающих духов!
Только затихорщился его голос, как рядом с котом-демоном вынырнул призрачный худой макак с бамбуковой корзиной на плече, в которой громко грохотали коробки:
Не слушайте его, товарищ даос! Мои духовные гвозди прохода одним ударом разрешают сотню бед! После освящения вас узнают даже призрачные чиновники, и весь путь пройдет гладко и без помех!
У Лун Цинъяна глаза на лоб полезли, он сглотнул слюну и тихонько шепнул Чэнь Буфаню:
Это... можно вернуть в магазин?
Су Цинюнь бросила на него суровый взгляд:
Не отвлекайтесь, следите за обстановкой.
Заметив их нерешительность, кот-демон скользнул вперед, преграждая путь к отступлению, и окинул троих оценивающим взглядом:
Ого, значит, вы впервые на Призрачном Рынке? Раз уж заглянули сюда впервые, позвольте предложить вам одно прекрасное сокровище.
С этими словами он вытащил из-за пазухи маленький бронзовый колокольчик и с таинственным видом принялся тихонько покачивать его, опушив голову.
Колокольчик издал едва слышный, странный звон. Лун Цинъян уже собирался было рассмеяться, как вдруг почувствовал холод в затылке. Пан Юаньъюань с пронзительным визгом запрыгнул Чэнь Буфаню на спину:
Да это же гипнотический колокольчик Призрачного Рынка! Прошлый раз моя матушка говорила, что любой Духовный Зверь, побывавший здесь, непременно теряет остатки своего нрава!
Кот-демон, заметив реакцию окружающих, скривил уголки рта в зловещую улыбку:
Этот колокольчик — сокровище древности. В ночь призыва душ он позволяет заблудшим душам автоматически вернуться на свои места.
В глазах Су Цинюнь мелькнул блеск, и она тут же подхватила разговор:
Раз это такая чудесная вещь, не одолжите ли нам ее для проверки? Если все окажется так, как ты говоришь, мы втроем тут же купим три штуки, даже если цена будет высокой — не беда.
Худой макак-призрак встревожился и сделал два шага вперед:
Погодите-ка! Барышня, этот колокольчик — наверняка подделка с прошлогодней уличной барахолки. Уж лучше возьмите мои духовные гвозди: их достаточно воткнуть в воротник, и они будут сами светиться при любой опасности — уж с ними-то вы точно затмите всех на Призрачном Рынке!
Говоря это, он протянул руку, собираясь вручить духовный гвоздь Су Цинюнь, но неожиданно чья-то сила выхватила гвоздь прямо у него из-под носа.
С честной и простодушной улыбкой Чэнь Буфань принялся со всей серьезностью разглядывать гвоздь. Спустя мгновение он насмешливо фыркнул:
Братец, да это же обычные палочки для запекания батата из нашей деревенской лавки! И еще светятся? Наверное, если их хорошо прожарить, можно будет макать в пряную соль?
Лун Цинъян фыркнул так, что из носа вылетели сопли, лицо худого макака пошло пятнами от белого к синему, и он уже раскрыл рот, чтобы начать препираться с Чэнь Буфанем. Однако Су Цинюнь внезапно вскинула брови и легко улыбнулась:
А давайте так: вы оба продемонстрируете действие своих сокровищ. Если сможете безопасно провести нас через Призрачный Рынок и отвратить все беды, мы купим по два экземпляра каждого. А если нет — эта улица на три дня переходит под наше управление, по рукам?
Призрачный блеск в глазах кота-демона вспыхнул и тут же исчез:
Юная леди, условия... по рукам!
Худой макак явно хотел отказаться, но не успел даже пирикнуть, как Су Цинюнь ловко извлекла даосский нефритовый бамбуковый свиток и холодно бросила на них взгляд:
Срок — три дня. Если попытаетесь обмануть, можете поинтересоваться законами даосской школы, ведь на Призрачном Рынке всегда соблюдают правила.
От ее мощного натиска кот-демон отступил на полшага назад и принялся наперебой соглашаться. Окружавшие их торговцы одарили троицу смесью насмешливых и испуганных взглядов.
Решение испытать сокровища прямо на улице было принято. Кот-демон первым начал творить чары: от покачивания колокольчика блуждающие огни внезапно сбились в формацию, тени вокруг зашевелились, а в воздухе повеяло странным ветерком... Вдруг прямо перед носом Пан Юаньъюаня шлепнулась горсть семечек, и тот пробормотал:
От этой вещицы веет силой сокровищ, да к тому же пахнет семечками, кажется, духовные существа в накладе не останутся.
Полагаясь на собственное превосходство, худой макак закусил губу и, взмахнув рукой, попытался воткнуть гвоздь себе в воротник, но не рассчитал силу и проделал в собственной одежде огромную дыру. Зевавшая вокруг толпа торговцев разразилась гомерическим хохотом.
Чэнь Буфань небрежно подобрал нефритовый свиток и, покачивая головой, произнес:
Нравы на этом Призрачном Рынке куда веселее, чем на рынке в моей деревне. Вот только уровень обслуживания еще требует доработки.
Лица кота-демона и худого макака позеленели от злости, они уже собирались сорваться, как Су Цинюнь резким движением подняла колокольчик выше и сложила печать. Колокольчик вспыхнул ослепительным золотым светом, мгновенно разогнав всю царившую вокруг мрачную пелену. Толпа шумно втянула воздух, на площадке наступила такая тишина, что было слышно падение иглы, а на лицах духов-продавцов наконец проступило благоговение.
Су Цинюнь тихо произнесла:
Чэнь Буфань, у черного хода нас уже давно кто-то выслеживает, пора уходить.
Чэнь Буфань слегка приподнял брови и привычно прижал Пан Юаньъюаня к груди:
Слушаемся старшую сестру, уходим!
Лун Цинъян поспешно последовал за ними, и под их стремительные шаги суета и шум Призрачного Рынка начали постепенно отдаляться.
Кот-демон, с мрачным взглядом, что-то бормотал себе под нос:
Люди из даосских секט... и правда сплошная головная боль.
Позади, в глубинах Призрачного Рынка, струились скрытые потоки ци, словно откликаясь на надвигающуюся бурю.
Ночь становилась все темнее, и три силуэта уже скрылись вдали. На Призрачном Рынке по-прежнему гулял холодный ветер, оставляя после себя лишь рассеивающиеся призрачные тени, и только веселый голос Чэнь Буфаня был поглощен легким туманом:
В следующий раз приду — буду торговаться до тех пор, пока не заплачешь.
Их шаги уже неслышно ступали навстречу новой, еще более глубокой и тайной загадке.

Комментарии

Загрузка...