Кто там! Не двигайтесь! — Стражники с длинными алебардами наперевес, тяжело отдуваясь, перегородили узкий переулок. Их черные доспехи отбрасывали холодный блеск в свете колышущихся фонарей.
Чэнь Буфань присел на корточки за дымящимся лотком с кашей. Накрыв голову сальной мешковиной, он вместе с Лун Цинъяном, стараясь даже не дышать, сжался в комок. Су Цинюнь же небрежно прислонилась к стене в самом углу. Ее безмятежность видавшего виды человека выдавала в преследователях с черного рынка лишь привычную уличную забаву.
На кончике носа Лун Цинъяна блестели две крупные капли пота. Тихонько выдохнув, он прошептал:
— Мы случаем не не в ту пьесу попали? Только что же уходили от патруля, откуда вдруг взялись стражники черного рынка?
Су Цинюнь слегка изогнула губы в холодной усмешке и бросила косой взгляд:
— Чэнь Буфань, у тебя в голове каша вместо мозгов? Обязательно было гнаться за Пан Юаньъюанем в задние покои, да так, что в итоге всех троих занесло на аукцион?
— Но я же переживал, что Пан Юаньъюаня торговцы пустят на суп! — обиженно втянув голову в плечи, прошептал Чэнь Буфань. Его голос звучал едва громче полуночного ветра в переулке.
Не успели они и глазом моргнуть, как на высоком помосте в центре аукционного зала ярко вспыхнули огни, и крепкий мужчина в шубе из лисьего меха громко прокричал:
— Уважаемые! Сегодняшнее сокровище черного рынка — древний Духовный Зверь, Кругляш! Говорят, в нем течет кровь Божественного зверя. Тот, кто заполучит это создание, будет осыпан величайшей удачей!
В самом центре помоста лениво развалилась донельзя круглая фигура. Уши Пан Юаньъюаня свисали вниз, а хвост походил на соединенные звеньями кусочки корня лотоса. Что-то жуя, он обвел презрительным взглядом собравшихся внизу людей, напоминая выброшенную на сцену лепешку тофу.
— М-м... эта постель недостаточно мягкая, фрукты слишком холодные, и во всем виноват этот скряга-хозяин Чэнь Буфань, который вечно выдает еду лишь на семь десятых, — Пан Юаньъюаня набил рот до отказа, но благодаря усиливающему артефакту его слова отчетливо разнеслись по залу, вызвав мгмяновенный шум в толпе.
— Этот толстый шарик еще и человеческой речью владеет? — раздался чей-то изумленный возглас.
У Чэнь Буфаня глаза чуть на лоб не полезли. Тихо взвизгнув, он закричал:
— Дело дрянь, Пан Юаньъюань сейчас выдаст себя!
Су Цинюнь одной рукой схватила Чэнь Буфаня за руку, а ее голос звучал с невозмутимостью человека, пьющего прохладный чай:
— Ты вместе с Лун Цинъяном иди к черному входу, а я задержу стражу. Через три счета приступаем к плану спасения зверя.
— Чего? Три счета?! Я даже штаны толком завязать не успел! — Лун Цинъян едва не лишился чувств от страха.
Однако Су Цинюнь уже взмыла в воздух. Легко взмахнув рукавом, словно растворившаяся в ночи струйка сизого дыма, она незаметно для стражи ускользнула в боковой проход.
Стиснув зубы, Чэнь Буфань бросил:
— Идем! Ради жалкого авторитета Пан Юаньъюаня!
Толпа пришла в полное движение: здесь были и алчные богачи, и суровые на вид практики, и рядящиеся в мудрецов темные дельцы. На глазах у всех Пан Юаньъюань лениво лизнул лапу, а затем совершил на редкость ловкий кувырок, скатившись с помоста и взметнув клубы пыли.
Лун Цинъян закричал с расстояния в десяток шагов:
— Пан Юаньъюань, живо признавай нас!
Уши Пан Юаньъюаня дернулись. Похлопав глазками-пуговками, он завопил во весь голос:
— Пять Духовных Корней наготове, попробуй только схватить меня, дедушка Пан покажет вам!
Не успел он договорить, как на него набросилось несколько вышколенных стражников черного рынка.
Сообразив на ходу, Чэнь Буфань выскочил на помост и заорал во всю мочь:
— Уважаемые, то, что вы сейчас видите — всего лишь поддельный зверь! Настоящий Духовный Зверь способен являть чудеса!
Влив поток духовной энергии в ладонь, он рявкнул:
— Пан Юаньъюань, покажи-ка благородным гостям пару фокусов!
Пан Юаньъюань мгновенно все понял. Живот зверя судорожно дернулся, раздался глухой звук, и он в мгновение ока раздулся, превратившись в живое пушечное ядро. Стоило ему легонько встряхнуть шерстью, как в воздухе заискрились разноцветные огоньки, а сам Пан Юаньъюань воспользовался моментом и громко, смачно чихнул, сметя трех бросившихся на него стражников на целую сажень назад.
Зал всколыхнулся, и кто-то первый закричал:
— Знамение Божественного зверя! Этот зверь и впрямь необыкновенен!
Воспользовавшись суматохой в толпе, Лун Цинъян подскочил к Пан Юаньъюаню, вцепился в пушистый шар и поволок его к выходу, словно куль с мукой. Пан Юаньъюань же, не переставая, безответственно раздавал указания:
— Не тяни меня за хвост! Если шерсть полезет, с вас спрос!
Су Цинюнь тоже успела сделать круг и вернуться. Помахивая в руке несколькими ледяными маленькими жетонами, она указала Чэнь Буфаню и Лун Цинъяну направление:
— Черный выход, налево! Если будете мешкать, главари черного рынка пустят нас на похлебку!
Не разбирая дороги, беглецы бросились вперед, но едва достигли заднего выхода, как там их уже поджидали две мрачные фигуры в масках. Тот, кто стоял во главе, тихо и жутко усмехнулся:
— Неплохо, неплохо. Сегодняшний улов превзошел все ожидания.
У Чэнь Буфаня ноги похолодели. Бросив быстрый взгляд на Су Цинюнь, он заметил, что лицо девушки по-прежнему оставалось спокойным, хотя она уже тайком концентрировала внутреннюю силу.
Пан Юаньъюань моргнул, внезапно задрал мордочку и сыто рыгнул, отчего пространство вокруг наполнилось дрожащей духовной ци. Облаченный в черные одежды гость казался искренне заинтересованным, а его призрачный голос таил в себе смертельную угрозу:
— Духовный зверь, древние свитки, потомки даосских родов? Похоже, все вы действительно не простые люди.
Воздух вмиг стал тяжелым и неподвижным. Лун Цинъян по привычке продолжал похлопывать Пан Юаньъюаня по голове, но тот тут же заехал ему лапой по лицу.
— Вы кто такие в конце концов? — голос Су Цинюнь звучал холодно, но в ее взгляде уже не было прежней уверенности — в нем отчетливо проступили настороженность и страх.
Лунный свет падал на стены черного рынка, и в сгущающихся тенях три силуэта подростков и один пухлый зверек уже оказались тихо окружены новой бурей.
Стоя на ночном ветру, Чэнь Буфань впервые отчетливо понял, что этот мир куда сложнее полуночных деревенских байок и жареной рыбы у деревенской околицы. Но от этого ему захотелось лишь сильнее сжать кулаки и покрепче прижать к груди ненадежного «Духовного Зверя», готовясь к новым, еще неведомым испытаниям.

Комментарии

Загрузка...