— Чэнь Буфань, эту рыбу нельзя пожарить побыстрее? — Лун Цинъян стояла у костра, уперев руки в боки, и её нос почти улавливал пьянящий аромат, готовый утащить её душу.
Угольки потрескивали, капли жира падали в огонь, издавая шкворчащий звук.
— Не спеши, хочешь отведать вкуснятину — прояви терпение. — Чэнь Буфань обмахивал угли потрепанным веером, похожим на метлу, и с совершенно серьезным видом уставился на золотистую, блестящую от жира рыбу. — Ты что, не веришь в мое фирменное искусство?
Лун Цинъян презрительно глянула на него:
— В прошлый раз ты тоже говорил про фирменное искусство, а в итоге соли насыпал столько, что получилась соленая рыба, у меня после еды язык онемел.
Пока они разговаривали, Пан Юаньъюань лениво свернулся калачиком у ног Чэнь Буфаня, его пузцо мерно вздымалось и опадало в так громкому храпу, но стоило донестись запаху рыбы, как зверек перевернулся и с абсолютно серьезным видом изрек:
— Соленая или ароматная — если проголодался, все вкусно.
Лун Цинъян испуганно отпрянула:
— Юаньъюань, перестань ты внезапно разговаривать человечьим языком!
— Будь у тебя хоть капля совести, не отнимала бы мою рыбу. — Пан Юаньъюань обвил себя хвостом, что-то пробормотал и снова начал пускать слюни.
Уголки рта Чэнь Буфаня дерзко приподнялись, и он притянул жареную рыбу к себе:
— Верно сказано: в наше время выжить куда труднее, чем уплетать соленую рыбу.
Не успело затихнуть эхо его слов, как в лесу повеяло странным ветром, от которого языки пламени в кострах заплясали вразнобой. Трое людей и один зверь разом встрепенулись, насторожившись.
— Сяо Фань, та туча на западе выглядит как-то подозрительно, — тихо произнес Лун Цинъян.
Чэнь Буфань прищурился, пронзая взглядом тени деревьев: у горного перевала клубились темные тучи, но дождя не собиралось — слой за слоем они расходились, образуя бронзовый водоворот. Не успел он толком удивиться, как из туч, подобно метеориту, камнем ринулась вниз какая-то черная тень и со всего маху рухнула прямо под старой софорой у входа в деревню.
Раздались изумленные возгласы. Толпы сельчан хлынули со всех сторон — с межей, тропинок и из дворов, чтобы посмотреть на происходящее. Два старика с мотыгами на плечах завизжали, дети дружно заревели.
— Расступитесь! — Чэнь Буфань, искренне почитавший себя ответственным за всю сельскую жарку рыбы, бросился вперед во главе процессии. Лун Цинъян подхватил Пан Юаньъюаня за шкирку и в два счета последовал за ними.
На земле зияла глубокая воронка, столбы пыли и дыма еще не рассеялись. Чэнь Буфань пару раз кашлянул и уже протянул руку, собираясь пошуровать в завале, как вдруг раздался резкий звонкий звук: динь!
В самом центре ямы обнаружился древний свиток, завернутый в серую ткань, по которой переливались и вспыхивали серебряные письмена. Вокруг него земля и камни издавали зловещий хруст, словно намереваясь поглотить находку.
— Что... это за штуковина? — испуганно выдохнул кто-то.
— Мой дед в детстве сказывал, больно смахивает на небесное сокровище! — набрался храбрости другой житель.
Глаза Чэнь Буфаня ярко заблестели — ему было не привыкать к упрямству судьбы и внезапной удаче.
— Сокровище? Да это же верный шанс разбогатеть! — выпалил он и на глазах у изумленной толпы сиганул прямо в яму, загребущими руками ухватил свиток и прижал к груди.
Свиток легонько завибрировал, незнакомое тепло хлынуло из ладоней прямо в костный мозг, и в голове мгновенно пронеслись бесчисленные чужеродные символы и диковинные образы. Чэнь Буфань замер трупом на три секунды, едва не вознеслись на небеса прямо на месте.
— Чэнь Буфань! — в ужасе завопил Лун Цинъян. — Ты что, рехнулся?!
Маленькие глазки Пан Юаньъюаня хитро сверкнули:
— Съешь его, вкусно?
Чэнь Буфань резко сел, лицо у него было несколько ошарашенным, но уголки рта так и норовили уползти вверх. Отряхнув одежду, он выбрался из ямы, как вдруг над деревней грянул набат тревожного колокола. Следом за ним из леса, словно бесплотные тени, выскользнул отряд людей в черном; клинки блестели серебром, сверкая на полуденном солнце холодным смертоносным светом.
— Отдайте свиток! — рявкнул предводитель в черном, его шаги несли в себе ветер, а аура подавляла своей жуткой мощью.
Тут уж Чэнь Буфань улыбаться перестал. Сохраняя напускное спокойствие, он стал пятиться к окраине деревни:
— Уважаемые дяди, наша глушь — нищая дыра, чего с нас взять? Разве что вам льстит грабить таких бедняг, как мы.
Пан Юаньъюань обхватил себя лапами:
— Если что, я лягу и прикинусь мертвым.
В деревне поднялась суматоха, впопыхах запирались все дома и дворы. Лун Цинъян сжал зубы и сунул Пан Юаньъюаня прямо в объятия Чэнь Буфаня:
— Бежим!
У Чэнь Буфаня не было времени разгадывать местные легенды: смазав пятки жиром, словно бушующий вихрь, он рванул в дальние горы. Вдоль тропы буйно разрослись сорняки, пестрели пятна теней, и в этом мареве уже невозможно было отличить слепящий солнечный свет от жажды убийства, таящейся в тени.
— Задержать их! Перекрыть задворки гор! — отрывисто отдал приказ человек в черном, и враждебная ци придвинулась со скоростью прилива.
Прижимая к себе Пан Юаньъюаня, Чэнь Буфань бежал впопыхах, спотыкаясь на каждом шагу, как вдруг почувствовал, что свиток у него на груди испускает мягкое сияние. Странное тепло придало ногам невероятную легкость, и он побежал еще быстрее. Не выдержав, он завопил:
— И впрямь говорят: свалятся подарки с небес — жди беды!
Лун Цинъян задыхался на бегу, но все же не удержался от усмешки:
— Буфань, оставь мне хоть полжизни!
Шаги преследователей приближались, тени убийц в черном незаметно нависли над ними. В этот критический момент, на самом краю гибели, свиток внезапно взмыл в воздух, серебряная вспышка озарила все вокруг, накрыв троих людей и зверя непроницаемым куполом. Пейзаж вокруг стремительно завертелся, трава, деревья и лучи света слились в сплошную пелену тумана.
Когда сияние угасло, они уже оказались в самой чащобе глубокого леса, откуда доносились лишь далекий шепот ветра да пение птиц.
Чэнь Буфань обессиленно рухнул на мягкую траву, а свиток спокойно лежал у него на коленях. Обведя взглядом ошарашенных товарищей, он вдруг озарил округу улыбкой, сиявшей ярче полуденного солнца над горной вершиной:
— Похоже, эту рыбу нам поесть не суждено.
Лун Цинъян завалился на спину и ткнул пальцем в сторону Чэнь Буфаня:
— С тебя мне рыба.
Пан Юаньъюань перевернулся на другой бок, продолжая бормотать во сне:
— Свиток — он же голод не утолит, в следующий раз можно обменять его на куриную ножку?
В ветвях стрекотали цикады, солнце сияло так безмятежно, словно ничего не произошло, но что-то невидимое уже тихо прорастало и крепло в глубине души Чэнь Буфаня.

Комментарии

Загрузка...