Я смотрел на эти наполненные горшки и кувшины, и меня охватил холод. С древних времен я был уверен, что брать заложников и принуждать других делать то, чего они не хотят, — это сугубо человеческое занятие. Кто бы мог подумать, что на такое способны и призраки? Еще больше возмущало то, что за малейшее неповиновение следовало уничтожение. Как рассказал Дахань, все эти призраки — несчастные души, и я никак не ожидал, что даже после смерти им придется столкнуться с подобным. Я молча опустил голову и вознес молитву за упокой этих душ.
Дин Нин одним прыжком выскочила из груды кувшинов и достала свой собственный. Она прижимала его к груди, как величайшее сокровище, но в ее глазах читалась твердая решимость, словно она приняла некое важное решение.
— Ты можешь мне помочь? — спросила она.
Я, конечно, был готов помочь. Несмотря на то что Дин Нин была призраком, я с самого начала проникся к ней симпатией. Мне всегда нравились добрые, холодные, красивые и умные призраки.
— Говори, чем я могу тебе помочь? — спросил я, но внезапно почувствовал недоброе и поспешно добавил: — Только учти, у меня мало сил. Максимум я смогу унести штук десять, иначе, даже если будут силы, руки не выдержат. Если только ты не найдешь мне мешок.
— Нет, — ответила Дин Нин. — Я хочу, чтобы ты помог мне сорвать заклинательные печати с этих горшков и кувшинов. Тогда мои братья и сестры обретут свободу.
Только сейчас я заметил, что на сосудах наклеены бумажные талисманы — темно-фиолетовые, неестественно жуткие.
— Если бы не эти талисманы, мы бы давно переродились, зачем нам здесь мучиться? Но мы не можем их сорвать, они наложены очень злобно, — с ненавистью произнесла Дин Нин.
Я обвел взглядом комнату, полную сосудов, а затем посмотрел на Дин Нин. Она была такой решительной и отважной. Хотя я понимал, что каждая секунда пребывания здесь грозит нам гибелью, внутренний голос настойчиво велел помочь.
— Хорошо! — сказал я. — Но те, что наверху, слишком высоко, помоги мне их достать.
Дин Нин кивнула.
Тем временем во дворе Дахань бесстрашно противостоял толпе призраков. Его меч излучал серебристое сияние, и любое прикосновение клинка наносило духам раны. Хотя Дахань был окутан черным туманом, призраки не могли причинить ему серьезного вреда, зато со всех сторон доносился их непрерывный вой.
В небе постепенно сгущался черный туман, принимая очертания женщины. У нее были распущенные седые волосы, лоб перехвачен черной лентой с красными камнями, а взгляд, подобный горящим углям, был устремлен вниз. Лицо ее, мертвенно-бледное, хоть и напоминало человеческое, было полно оскаленных клыков. Она была облачена в черные одежды, ее худощавая фигура подпоясана золотистой лентой с кровавыми прожилками, а босые ступни покрывала чешуя.
Женщина взмахнула рукой, и пламя, охватившее двор, почти погасло, остались лишь редкие искры. Видя, что призраки в схватке с Даханем не могут взять верх, она указала на него и с усмешкой произнесла:
— Твое искусство владения мечом превосходно, но жаль, что в твоих руках лишь обычное оружие. Ты не сведущ в буддийских или даосских методах, а твое мастерство еще не достигло святого уровня. Ты можешь ранить призраков, но не способен их уничтожить. Я позволю своим слугам измотать тебя, а когда ты выбьешься из сил, поглощу твою первородную ян.
Эти слова попали точно в цель. Дахань прежде часто вершил правосудие, но до этого сражался лишь с лисами-демонами да змеиными духами — стоило уничтожить их физическое тело, как они погибали. Но призраки — это духовные сущности, у них нет плоти. Дахань встречал их и раньше, но никогда не убивал по-настоящему, обычно уничтожая лишь после того, как сжигал их останки. Похоже, в этот раз я переоценил свои силы, — подумал он.
Призраки продолжали одолевать Даханя, но каждый раз, соприкасаясь с сиянием его меча, они теряли часть своей силы культивации. Пусть они не умирали, но черный туман вокруг них постепенно редел. Некоторые духи уже отступали за круг боя, их очертания становились прозрачными, словно они не могли удержать форму.
— Вперед! — раздался резкий вопль сверху. Призраки, отступившие было назад, задрожали и, не смея ослушаться, снова бросились в гущу схватки.
В городе Пэй жители и зажиточные горожане, искавшие спасения, наблюдали за этим удивительным зрелищем. Храм, охваченный призраками, во тьме ночи казался еще чернее, будто его укутали плотной тканью. Из него доносился непрерывный плач, а вокруг храма гремел гром, но ни одна молния не смела коснуться этого места.
В комнате я срывал талисман за талисманом, а Дин Нин аккуратно расставляла очищенные сосуды. Их было так много, а я, стоя в полуприседе, начал чувствовать, как ноет спина — несмотря на крепкое телосложение, это было нелегко.
— Ты еще можешь? Может, отдохнешь? — заботливо спросила Дин Нин, видя, как я кривлюсь от усталости.
Как мужчина, разве я мог признаться, что не справляюсь? Я упрямо выдавил улыбку:
— Пустяки. — И снова принялся за работу.
Не знаю, сколько прошло времени, но наконец я сорвал последний талисман. Опираясь на стену, я выпрямился и потянулся, почувствовав долгожданное облегчение. Напоследок я взял сосуд Дин Нин и мягко сказал:
— Желаю тебе в следующей жизни родиться в хорошей семье. Если сможешь, дай знать, где ты окажешься, — я приду выпить за твое счастье.
Я уже собрался сорвать печать, хотя в глубине души мне было очень жаль с ней расставаться.
— Погоди, — Дин Нин прижала мою руку. — На самом деле... на самом деле у меня остались привязанности в мире людей. Давай пока оставим эту печать.
Она выхватила свой кувшин, завернула его и сунула в мой сверток.
— Теперь ты должен меня защищать, — сказала она.
— Договорились! Будем заботиться друг о друге, — улыбнулся я. В этот момент она показалась мне еще прекраснее.
— Давай выходить. Только странно, почему эта старая ведьма, видя, как ее подчиненные разбегаются, не попыталась нам помешать? — Дин Нин была озадачена.
— Неважно. Сначала заберем мои письма, потом встретимся с Даханем и посмотрим, что снаружи, — ответил я.
— Хорошо. Но письма искать не нужно, я давно видела их рядом с тобой, хотела посмотреть, не попросишь ли ты помощи, — Дин Нин хитро улыбнулась. — Но, похоже, я тебя недооценила.
Она протянула мне письмо. Хоть я и не был грамотным, кривые закорючки на бумаге узнал сразу — это было мое письмо. На мгновение я почувствовал себя обманутым и был в шоке, но, увидев хитрую улыбку Дин Нин, мое недовольство мгновенно улетучилось.
— Больше так не делай. Такой человек, как я, готовый всегда прийти на помощь, — ты можешь полагаться на меня вечно, — гордо заявил я.
— Пойдем скорее, снаружи сейчас, должно быть, очень опасно, — встревоженно сказала Дин Нин.
Мы бросились во внешний двор, но, прибежав туда, обнаружили, что призраки, не обращая внимания на боль, продолжают атаковать Даханя. Он был весь в поту, казалось, еще немного — и силы покинут его, а сияние его меча почти угасло.
— Как же так? — Дин Нин не могла поверить своим глазам. — Мы же сорвали талисманы, почему они не остановились?
— Может, они не осознали, что уже свободны? — предположил я и, выскочив вперед, закричал: — Духи! Вы свободны! Мы сорвали ваши талисманы, вы свободны!
Жаль, что самих талисманов при мне не было — я бы их показал.
— Те талисманы были темно-фиолетового цвета! Вы свободны! — я постарался описать их как можно точнее, надеясь, что они мне поверят.
— Схватить его! И тебя тоже, предательница! — раздался яростный рев в небе. Старая ведьма заметила нас, и ее клыки в этот момент выглядели особенно пугающе.
Призраки, терзавшие Даханя, внезапно замерли и начали расходиться. Дахань, окончательно обессилев, вонзил меч в землю и, опираясь на него, тяжело дышал.
Один из призраков с изумлением смотрел на нас с Дин Нин. Та кивнула ей:
— Сестры, мы свободны, уходите скорее!
Призрак одним прыжком вылетела за пределы храма. Остальные духи радостно закричали: осознав, что оковы действительно пали, они начали массово разбегаться.
— Не сметь уходить! — взревела ведьма, спрыгнув с неба.
Она схватила двоих призраков и начала заталкивать их себе в рот. Жертвы издали пронзительный вопль и растворились в воздухе, а черный туман вокруг ведьмы стал еще гуще.
— Никому не уйти! Все ко мне, или я вас пожру! — прорычала она.

Комментарии

Загрузка...