Сумерки в загородном поместье Циньюнь наступали крайне медленно. Западное небо пылало вялым багрянцем, вытягивая длинные и тощие тени старой софоры во дворе. Они косыми линиями забирались в спальню Молань, рассыпаясь на серо-зеленом кирпичном полу на обрывки темных узоров. Под окном в медной курильнице тлел последний осадок отвара для очищения от злых духов; оставшаяся горечь смешалась с особой, холодной и резкой вонью Источника Нирваны, долго не желая рассеиваться.
Минлань уже два полных часа неподвижно сидела у постели. Подперев щеку рукой, она кончиками пальцев бессознательно гладила нить из черного нефрита на запястье — ту самую вещь для успокоения души, что подарил ей в прошлые жизни Чжоу Юаньчжоу, которая после перерождения неожиданно последовала за ней. Поверхность бусин источала прохладу, словно немое напоминание: долг, который ты задолжала, еще не возвращен.
Ресницы Молань несколько раз дрогнули, и наконец она приподняла веки. Глаза, прежде полные коварства и зависти, теперь казались донельзя прозрачными от слабости, а в зрачках все еще теплились отголоски недавнего кошмара. Уставившись на узоры переплетенных ветвей лотоса на пологе кровати, она долго тяжело дышала, а затем хриплым, будто скребущим по фарфору наждаком голосом произвела: Минлань... Мне приснился страшный сон. В нем была черная мгла, и из тумана тянулись бесчисленные руки, они преследовали тебя, пытаясь разорвать твою спину на части... Я изо всех сил кричала, пока в горле не появилась кровь, но не издала ни звука...
С этими словами она сначала покраснела глазами, а затем отвернулась и уткнулась лицом в мягкую подушку, слегка вздрагивая плечами.
Минлань встала и подоткнула ей одеяло. Ее движения были спокойными, а голос — тяжелым: То был не сон. Она не стала вдаваться в объяснения, лишь подняла с прикроватного столика чашу с еще теплыми рисовыми лепешками на духовном рисе, зачерпнула ложку и поднесла к губам Молань: Сначала поешь.
Молань ошеломленно проглотила ложку из ее рук, но вдруг ее взгляд замер: у двери стояла высокая мужская фигура в темных одеждах цвета циньцюн, а на поясе покачивалась нефритовая подвеска с драконьим узором, принадлежащая прямым потомкам клана Гу. Гу Чаньюань вошел с другой чашей каши в руках, с невозмутимым видом поставил ее на низкий столик у изголовья, а заодно плотнее прикрыл оконную щель, защищая комнату от вечернего ветра.
Гу... господин Гу? — Молань резко приподнялась на локте, и на ее болезненном лице проступил испуганный румянец. — Почему ты здесь? Загородное поместье клана Гу не должно...
Твой муж, — Гу Чаньюань оборвал ее на полуслове, прозвучав так буднично, словно говорил о сегодняшней хорошей погоде.
Минлань яростно зыркнула на него. Гу Чаньюань же встретил ее взгляд с полнейшим спокойствием, уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке, в которой читалось нагловатое «это лишь вопрос времени». Молань окончательно растерялась: Какая еще младшая сестра? Минлань? Но когда клан Гу и семья Шэн обсуждали помолвку, речь шла о двоюродной сестре Чанбо... Ты случайно не обманут с этой свадьбой...
Пей кашу, — Минлань с бесстрастным выражением лица сунула ей в руки чашу. Давление было легким, но не допускающим возражений. — Спросишь, когда доешь. Если каша остынет, духовной энергии для подпитки не хватит, а ци злых духов в твоем теле еще не до конца выведена.
Молань опустила глаза на белые, как нефрит, рисинки в чаше и благоразумно замолчала. Однако, продолжая есть, она украдкой поглядывала на Гу Чаньюань — тот сосредоточенно возился с горшком полузасохшего аира на подоконнике, словно это было самым важным делом на свете. Минлань стояла между ними и вдруг подумала, что в этой абсурдной сцене сквозит капелька тепла, напоминающая случайно встреченный посреди бескрайнего Моря Пустоты в прошлой жизни плывущий остров — зная, что он исчезнет, все равно хочется задержаться подольше.
Когда небо совсем потемнело, из-за двора вдруг донесся чистый и долгий крик. Звук этот вовсе не походил на птичий — в нем ощущалась звенящая твердость металла, пробивающаяся сквозь вечернюю дымку прямо к барабанным перепонкам. На голубой черепице восточной стены осел белоснежный духовный журавль, края его перьев отливали бледно-голубым сиянием, и каждое перо едва заметно трепетало на вечернем ветру. Птица гордо задрала голову, а ее глаза, похожие на черные бобы, излучали присущую магическим зверям надменность, однако, заметив Минлань, она чуть опустила шею, словно отвешивая поклон.
К лапке журавля был привязан тонкий бамбуковый тубус, горлышко которого залили красным сургучом. На застывшей сургучной печати красовался серебряный звездный знак — шестиконечная звезда с воткнутым в нее сломанным мечом, истинная эмблема Академии Тяньшу, не меняющаяся на протяжении тысячелетий. Минлань сняла тубус, ощутив кончиками пальцев легкий жар духовной силы при касании сургуча — это был остаточный след ци культивации того, кто наложил печать. Сохраняя невозмутимость, она рассеяла печать внутренней энергией и извлекла оттуда свиток из нефрита.
Свиток развернулся, и изящные строки, написанные косым письмом чжуань, сами собой засветились призрачным светом в сгущающихся сумерках:
Приказ о наборе Академии Тяньшу — шестой дочери семьи Шэн, Шэн Минлань, обладательнице Духовного Корня Хаоса, даруется право поступления без экзаменов. Отбытие через три дня, за вами явится духовный журавль. Опоздавшие не принимаются.
Почерк был легким и размашистым, словно кто-то, обмакнув подушечки пальцев в лунный свет, писал не задумываясь. Однако взгляд Минлань скользнул мимо основного текста и намертво впился в крошечную, едва заметную приписку в левом нижнем углу. Она была настолько мелкой, что ускользнула бы от внимания при беглом взгляде, но ее вывели с помощью столь тонкой и сокрытой духовной энергии, что в темноте каждая черточка проступила с предельной четкостью:
По поручению старого друга. — Чжоу Юаньчжоу.
Чжоу Юаньчжоу.
Эти три имени-слова прозвучали словно три раскаленных железных гнотa, одновременно вонзившиеся ей в межбровье, горло и сердце. Пальцы Минлань, сжимавшие нефритовый свиток, судорожно сжались, край нефрита впился в ладонь, но она даже не почувствовала боли.
Он был ее суженым в прошлой жизни, человеком, который после разрушения ее духовных корней воссоздал для нее новую основу из половины собственных духовных костей; тем, кто в конце концов оказался втянут в Море Пустоты и три тысячи лет блуждал в бесконечной темноте, так и не выдав ее местонахождения. После перерождения она бесчисленное количество раз просчитывала его финал: гибель, потерю памяти, превращение врагами в марионетку или еще худший исход, — но никогда не смела надеяться, что он объявится как старый друг и столь открыто пришлет приказ о зачислении.
Как он отыскал ее в этой жизни? Знает ли он, что именно запечатано в гробу? То, что он задействовал Академию Тяньшу, — это дружеский жест или же разыгрываемая партия трехвековой игры, где наконец опустился последний камень?
Духовный журавль наклонил голову на стене, слегка изогнув длинную шею, будто терпеливо ожидая веского ответа. Старая софора во дворе неожиданно зашуршала опадающей листвой, и ночной ветер, прорвавшись сквозь ветви, издал стонущий звук, похожий на вздох. Гу Чаньюань неизвестно когда оказался позади нее и молча накинул ей на плечи легкий плащ. Минлань не обернулась, лишь медленно свернула свиток и спрятала его в рукав.
Ночная роса начала затягивать воздух. Минлань подняла лицо, глядя в отражающие звезды глаза журавля, и произнесла губами всего одно слово.
Полетели.
Голос прозвучал очень тихо, подобно упавшему в бездну перышку. Но нефритовые бусины на ее запястье на мгновение обернулись невыносимым жаром, после чего тут же остыли — словно три тысячи лет назад кто-то через бескрайнюю пустоту тихо отозвался: Хорошо.
Духовный журавль взмахнул крыльями, трижды описал круг над двором, оставив за собой серебристо-голубой световой след, и растворился в северной выси. Глядя на угасающий след, Минлань вновь достала свиток, чтобы бросить на него прощальный взгляд. Почерк Чжоу Юаньчжоу тихо светился в ночи, словно слишком долго ожидавшая лампада.
Враг он или друг, но пока он помнит слово «гроб», она обязана пойти. Пусть даже за этой лампадой скрываются горы ножей и моря огня — это все же лучше бесконечного молчания в Море Пустоты.

Комментарии

Загрузка...