Три месяца. Мин Лань не колебалась.
На следующий день, когда небо еще не до конца посветлело, она поднялась. Половина мешка свежесобранного духовного риса была крепко завязана, а несколько стеблей укрепляющих корни и питающих жизненные силы духовных трав завернуты в синюю ткань и положены на дно узелка. Эти духовные травы она заставила созреть только на седьмой день, и спешить вроде бы не стоило, но она не могла ждать. Утренний туман еще вился вокруг карнизов, а она уже дошла до ворот усадьбы.
— Дядя Фу, — ее голос был негромким. — Я вернусь в город на три-пять дней. Если кто-то спросит, скажите, что я заболела и никого не принимаю.
А-Фу изобразил пару знаков, его ладони перевернулись — это означало «будь осторожна». Мин Лань кивнула, толкнула дверь и вышла. Тридцать ли извилистой горной дороги вели вниз, к Цинланю. Семь дней назад, когда она еще была смертной, этот путь занял бы большую часть дня. Теперь же духовная сила в ее теле была столь мощной, какой не бывает у человека на Первом уровне Выплавки Ци, шаги по щебню звучали почти бесшумно, ветер в ветвях свистел у самых ушей, и чуть больше чем через час очертания Города Цинлань проступили сквозь туман.
Перед городскими воротами выстроились две длинные очереди, стражники по очереди досматривали людей. Мин Лань опустила голову и прикрыла глаза, встав в хвост очереди; от ее грубой холщовой одежды еще веяло сыростью загородного двора, и она походила на робкую побочную дочь, возвращающуюся в семью.
— Кто такая? — взгляд стражника упал на нее, окинув с ног до головы.
— Шестая барышня из семьи Шэн, возвращаюсь домой навестить родных.
Тот на миг замер, а затем усмехнулся:
— Та самая девчонка с дефектным духовным корнем из семьи Шэн? Разве тебя не выбросили за городские стены доживать свой век? Зачем вернулась? Милостыню просить?
Голос его был громким, и несколько человек впереди и позади обернулись на нее, разглядывая взглядами, в которых смешались любопытство и презрение. Мин Лань подняла глаза. В тот миг в глубине ее зрачков промелькнула тончайшая нить золотистого духовного света — Глаз, Похищающий Души из Искусства Наблюдения за Звездами. Хватило и мгновения, чтобы помутить рассудок простого смертного. Стражник на пол-ощущения погрузился в оцепенение, словно его легонько толкнули в грудь, и когда заговорил снова, его тон стал мягким:
— ...Проходи.
Мин Лань прошла мимо него, не оглядываясь.
Перед воротами поместья Шэн висели белые траурные ткани, два белых бумажных фонаря слегка покачивались от утреннего ветра. Ее сердце опустилось на дюйм. Она постучала, привратник приоткрыл створку, и стоило ему увидеть ее, как краски с его лица почти полностью сошли:
— Ше-шестая барышня... Как вы вернулись...
— Кто умер?
Всего три слова, сказанных ровным тоном. Привратник замялся, не в силах вымолвить ни единой складной фразы. Мин Лань не стала его ждать, толкнула дверь и уверенно вошла внутрь.
Миновав передний двор, обогнув галерею и пройдя цветочные ворота, она сразу увидела траурный навес. Белые ленты слоями трепетали на ветру издавая шуршащий звук, в погребальном зале то затихал, то поднимался плач, а дым от горящих благовоний сгустился настолько, что казался почти осязаемым. Гроб стоял в самом центре, тяжелая крышка из намукового дерева уже была закрыта, а чернила на погребальной табличке еще не высохли, отчетливо глася: «Поминальная табличка покойной матушки госпожи Сюй рода Шэн».
Ноги Мин Лань едва заметно дрогнули, но она устояла.
Госпожа Ван стояла на коленях перед алтарем, прикрывая лицо платком, ее рыдания прерывались всхлипами — со стороны казалось, что она и впрямь убита горем. Шэн Хун стоял рядом с мрачным выражением лица, сдвинув брови, а на его подбородке пробилась щетина свежих седых волосков. Несколько старших и младших сестер стояли на коленях позади, оплакивая усопшую так жалобно, что их лица напоминали умытые дожжем цветы, а голоса звучали в идеальной гармонии. Мин Лань подошла к алтарю, опустилась на колени, выпрямила спину и почтительно трижды поклонилась до земли. Звук соприкосновения лба с полом был тихим, но в общем шуме плача она отчетливо расслышала главное: в гробу было слишком тихо. Смертельной тишиной.
— Как ушла бабушка? — она выпрямилась, устремив взгляд в лицо Шэн Хуна.
Шэн Хун бросил на нее взгляд, в котором смешались удивление, вина и что-то еще, чему нельзя было подобрать название:
— Внезапный сердечный приступ, скончалась среди ночи. Почему ты не осталась в загородном доме, зачем прибежала обратно?
— Ваша внучка хочет побыть в трауре по бабушке.
— Какой еще траур? — плач госпожи Ван прервался. Она подняла голову, глаза ее все еще покраснели, но голос звучал холодно: — Ты — девчонка с дефектным духовным корнем, какая от тебя польза на коленях? Скатертью дорожка в твой загородный дом, не мозоль здесь глаза.
Мин Лань проигнорировала ее. Она снова закрыла глаза, опершись руками о колени, и застыла в неподвижной позе, словно изваяние из глины. Духовное сознание колыхнулось в ее теле, а затем тихонько выскользнуло наружу, прижавшись к щелям массивного намукового гроба. Толстое дерево заглушало большую часть аур, но духовное сознание, взращенное Искусством Наблюдения за Звездами, определяло предметы вовсе не по аурам. Она «увидела» внутренности гроба: тело бабушки покоилось внутри, лицо посерело, губы посинели — она действительно испустила дух. Но в межбровье покойницы затаился и не рассеивался остаток колебаний духовной энергии, ледяной, словно змея, обвивающая кожу и кости. Этот след из извивающихся волн был ей знаком — всего три дня назад она видела его в ветхих свитках Павильона Писаний Духовного Кольца:
Иньская Трупная Злобость.
Кто-то убил бабушку с помощью этого проклятия. И заклинатель, сотворивший его, сейчас находился здесь, в этом самом траурном зале.
Мин Лань открыла глаза. Она по-прежнему стояла на коленях, ее взгляд невозмутимо скользил по каждому лицу в зале. Шэн Хун перебирал четки, суставы его больших пальцев слегка побелели. Госпожа Ван снова склонилась в рыданиях, ее плечи вздрагивали с выверенной точностью. Три законные сестры соревновались в скорби, две побочные сидели сзади, опустив головы и утирая слезы. Управляющий дежурил у дверей, а матушки сновали туда-сюда с чайными пиалами. Стражники стояли под навесом, и ножны их мечей отражали солнечный свет.
Каждый плакал. Каждый выглядел безутешно в своей скорби.
Затем Мин Лань заметила человека в углу.
В самом дальнем конце зала, сбоку от жертвенного стола, почти полностью скрытый тенью белых траурных лент, стоял мужчина средних лет. Худощавое лицо, серое халатное платье, в руках — бухгалтерская книга, а на лице — то же скорбное выражение, что и у всех остальных. Новый счетовод семьи Шэн по фамилии Чжоу, поступивший в поместье три месяца назад. Мин Лань помнила его, потому что в день ее отъезда он сверял счета с управляющим в переднем дворе и даже поднял голову, улыбнувшись ей.
Сейчас его правая рука была опущена вдоль тела, и на указательном пальце виднелся едва заметный сине-черный след — присмотревшись, можно было подумать, что кожу обожгло или что какая-то субмаринная жидкость просочилась из-под ногтей и засохла. После применения Проклятия Иньской Трупной Злобы ответный удар этой жуткой силы оставлял именно такую метку, которая не сходила целую неделю.
Мин Лань отвела взгляд.
Она медленно поднялась на ноги, подол ее платья плавно скользнул по полу. Подойдя к поминальной табличке, она вновь ответила легким поклоном — ее движения были неторопливыми и размеренными. Затем она повернулась и направилась к выходу из зала. Проходя мимо счетовода Чжоу, она на мгновение замедлила шаг. Повернув голову так, что ее губы почти касались его уха, она понизила голос почти до шепота — настолько тихого, что он походил на дуновение ветерка, скользнувшего по балкам:
— Господин Чжоу. К тому, что лежит в бабушкином гробу, кто-то прикасался. Как думаете... расскажу ли я об этом главе семьи?
Сказав это, она вышла наружу. Шаги ее не ускорились, они даже казались медленнее, чем когда она шла сюда. Солнечный свет пал на нее сквозь проем внутреннего двора, оставляя длинную тень.
Позади, в траурном зале, безупречно скорбное выражение лица счетовода Чжоу на миг затрепетало по краям, точно тронутая огнем бумага. Лишь на мгновение. Настолько короткое, что никто вокруг ничего не заметил. Он опустил голову, перевернув страницу бухгалтерской книги, а сине-черный круг на его указательном пальце слабо зажгло на бумаге.
Мин Лань уже перешагнула порог цветочных ворот. Она не оглядывалась, но знала: чей-то взгляд пробивается сквозь слои белых лент и звуки плача, устремляясь за ней следом. В этом взгляде уже не осталось и следа притворной скорби — лишь бездонная, леденящая душу чернота.
Ее губы едва заметно дрогнули, но улыбки не последовало.

Комментарии

Загрузка...