Духовный Домен Тайсюй, южная окраина, Город Цинлань.
Семья Шэн была одним из трёх великих кланов бессмертных в Городе Цинлань, передававших своё наследие более трехсот лет. В родословной книге значились имена двух старейшин на Стадии Зарождающейся Души, и хотя в последние времена клан пришел в упадок, в глазах простых смертных он всё еще оставался существом, недосягаемым, как облака в небе.
Шостая барышня семьи Шэн, Шэн Минлань, была посмешищем во всем Городе Цинлань.
В тот год ей исполнилось пять лет, и проводилась Церемония пробуждения духовных корней. Камень для измерения духовной энергии, установленный на высокой платформе, был чист и прозрачен, как лед — это был первоклассный пробный камень, который семья Шэн выписала из секты за триста духовных камней. Когда дошла очередь до Минлань, она подошла и приложила маленькую ручку к поверхности камня.
Никакого света.
Не было ни оттенков золота, дерева, воды, огня или земли, ни следов мутировавших стихий вроде ветра, молнии, льда или тьмы. Внутри камень был совершенно пустым, похожим на мертвый глаз.
— Ничтожество! — Шэн Хун разбил пробный камень на глазах у всего клана. Осколки разлетелись во все стороны, порезав лоб одной из служанок. — Вся трехвековая репутация моей семьи Шэн пошла прахом из-за тебя!
Госпожа Ван стояла рядом, слегка изогнув уголки губ, и ее голос звучал неторопливо:
— Не гневайтесь, господин. Всего лишь побочная дочь, дорастим до пятнадцатилетия — выдадим замуж за какого-нибудь простолюдина, и дело с концом.
Семилетняя Минлань стояла на коленях на холодных плитах пола в родовом храме, и ее колени посинели. Вокруг возвышались таблички с именами предков семьи Шэн, в лампадах мерцало пламя, отбрасывая ее хрупкую худенькую тень на исчерченную трещинами стену.
Она не плакала.
В ее глазах не было слез. Лишь почти угасшее, не по возрасту безмятежное спокойствие. Словно гладь глубокого зимнего озера, подо льдом которого скрывалась десятитысячелетняя тишина.
Это была последняя искра Пути Сердца из глубин остаточной души Святого Владыки Яньтянь, которая тихо дремала в семилетней оболочке в ожидании пробуждения.
Минлань выслали из Города Цинлань в Загородное поместье Циньюнь, находившееся в тридцати ли от города. На словах семья Шэн выразилась красиво: для спокойного выздоровления и укрепления основ. На деле же это оказались лишь две продуваемые всеми ветрами соломенные хижины, три мутных тощих клочка земли и старый немой слуга.
Слугу звали А-Фу, он не умел говорить, но руки и ноги у него были вполне проворными. Он жестами объяснил Минлань:
— Семья Шэн выделила припасы на год — три ляна серебра да мешок неочищенного риса.
Минлань приняла мешок с рисом, взвесила его на руке и слегка усмехнулась. Трех лянов серебра не хватило бы даже на чашку духовного чая на рынке Города Цинлань.
Семья Шэн решила позволить ей выживать или погибать самостоятельно.
— Пустяки, — произнесла она.
Она толкнула дверь соломенной хижины. В лицо пахнуло сыростью, по углам висела паутина, на полу виднелись следы от снующих крыс. В комнате стояли лишь оборванная кровать, стол на кривых ножках да масляная лампа. Она замерла на пороге, глядя на всё это без тени эмоций.
Но в тот самый момент, когда она переступила порог —
На среднем пальце ее левой руки серое безликое кольцо едва заметно шевельнулось.
Кольцо было до того незаметным, напоминающим тонкую корочку из застывшей грязи, цветом сливавшееся с кожей, что без пристального внимания его и вовсе нельзя было заметить. Минлань не помнила, когда именно оно оказалось на ее пальце — в тот день после церемонии пробуждения, когда она очнулась после коленопреклонения в родовом храме, эта вещица уже была на ней. Она пробовала снять его, но кольцо словно срослось с плотью и не сдвигалось с места.
— Ничтожество, даже кольцо снять не можешь, — не раз насмехалась над ней госпожа Ван на глазах у всех.
Минлань никогда не обращала на это внимания. Но сейчас кольцо прижималось к ее коже, источая слабые, но отчетливые волны тепла. Словно что-то пробуждалось в глубинах кольца и своим собственным, уникальным способом — робко и осторожно — касалось ее духовного сознания.
Это ощущение не было болью или вторжением. Скорее, оно напоминало руку, которая протянулась сквозь долгую темноту и легко коснулась кончиков ее пальцев.
Минлань закрыла глаза, и ее духовное сознание, тонкое, как нить, робко потянулось к кольцу —
Гул!
Ее сознание яростно затянуло в незнакомое пространство.
Белый свет. Бескрайний, мягкий белый свет хлынул со всех сторон, стирая границы верха и низа. Под ногами не было почвы, над головой — неба. Она парила посреди мягкого сияния, словно пылинка, укутанная в облачные хлопья. Воздух был напоен чистым, прохладным ароматом с нотками лекарственных трав; прежде ей не доводилось вдыхать ничего подобного, но почему-то этот запах казался ей до боли знакомым.
— Ты наконец пришла.
Голос раздался одновременно со всех сторон. Словно кто-то говорил в пустом горном ущелье, и эхо, отражаясь отовсюду, сливалось в единую объемную звуковую стену.
Минлань обернулась.
Перед ней стоял полупрозрачный световой силуэт. Стройная фигура, размытые очертания, всё тело переливалось серебристо-белым сиянием. Лица разглядеть не удавалось, можно было лишь заметить, как его контуры едва колеблются в мягком свете, напоминая еще не высохшую тушевую картину.
— Кто ты?
— Цзю Яо, — ответил силуэт. — Дух этого духовного кольца.
— Духовного кольца?
— Духовного Кольца Возвращения к Пустоте, — его голос несло тяжесть веков. — Оно сформировалось из первой нити духовного сознания на заре хаоса. Пережив девяносто девять хозяев, ты стала сотым. И последним.
Сердце Минлань пропустило удар.
— Почему последним?
Цзю Яо на мгновение умолк. Затем произнес слова, от которых в глубинах сознания Минлань что-то со звоном раскололось.
— Потому что в тебе таится остаточная душа Святого Владыки Яньтянь. А я — созданное его собственными руками артефактное сокровище, связанное с его жизнью. Ты — это она, она — это ты. Кольцо больше не признает других хозяев.
Святой Владыка Яньтянь.
Эти четыре иероглифа ударили громом в хаотичные воспоминания Минлань. Бесчисленные осколки хлынули в тот же миг — небесная кара, молнии и огонь, расколотая душа, заслоняющая небо гигантская рука, давящая сверху из облаков... Ее голова резко заболела, словно в глубинах моря разума что-то бурно забурлило.
— А-а! — она обхватила голову руками и опустилась на колени.
— Успокойся! — в голосе Цзю Яо звучала сила, способная усмирить душу. — Осколки остаточной души еще не слились воедино, попытка вспомнить всё насильственно разорвет твое море разума!
Минлань тяжело дышала, холодный пот заливал ее лоб. Боль, похожая на разрыв плоти, длилась долго — так долго, что ей показалось, будто ее разорвет на куски. Наконец боль стала отступать, подобно отхлынуршему морю.
— ...Как я умерла в прошлых жизнях? — спросила она.
— Уничтожена Небесным Путем.
— Почему?
— Потому что ты заглянула в тайну, которую не следовало знать, — голос Цзю Яо стал тише. — Источник Девяти Слоев Мира Линхуань — это гроб.
Минлань медленно подняла голову.
— Гроб?
— Девять духовных доменов — всего лишь узоры на поверхности гроба. Так называемое восхождение и обретение бессмертия — не более чем игры внутри этого гроба ради собственного развлечения. А истинный «внешний мир»... Оттуда еще никто и никогда не выбирался.
Она долго стояла на коленях среди белого сияния, храня молчание.
Затем она поднялась. Колени все еще ныли, но спина ее выпрямилась.
— Покажи мне это место.
Силуэт Цзю Яо слегка качнулся, словно беззвучная усмешка. Он взмахнул рукой, и белая пустота расступилась в стороны —
Перед ней раскинулся источник духовной воды, над поверхностью которого клубился молочно-белый туман. Рядом зеленели три акра фиолетово-золотых духовных полей, почва в которых источала неясное сияние. Черная, как ночь, девятиэтажная пагода переливалась тускло-золотыми рунами. А рядом стоял скромный двухэтажный бамбуковый терем, на дощечке которого было высечено пять иероглифов: Павильон Свитков Цзю Яо.
Минлань стояла посреди этого мира, глядя на духовный источник, поля, высокую башню и бамбуковый терем.
Она присела на корточки, зачерпнула пригоршню духовной воды и плеснула себе в лицо.
Вода леденящим холодом проникала в кости, мгновенно превращаясь в теплое течение, что впитывалось в каждый сустав и каждую косточку. Серебристый шрам на затылке слегка зажегся, а затем... стал чуть бледнее.
Она встала и посмотрела на Цзю Яо.
— Я выбираю жить, — ее голос был тих, но звучал с необычайной твердостью. — В прошлой жизни я заглянула за Небесный Путь и была уничтожена. В этой жизни — я буду жить с высоко поднятой головой. Я не стану чьей-то пешкой или разменной монетой.
Она сделала паузу.
— Я достигну высот выше Небесного Пути. А затем открою этот грёбаный гроб и посмотрю, что скрывается снаружи.
Световой силуэт Цзю Яо плавно качнулся в мягком сиянии. Он ничего не ответил. Но Минлань почувствовала, как в этом сгустке света промелькнул едва уловимый трепет, похожий на вздох облегчения.
— Тогда начнем, — произнес он. — Снимай одежду и прыгай в духовный источник. Процесс снятия печати с Тела Священного Хаоса... будет немного болезненным.
Минлань сбросила верхнюю одежду и ступила в источающий белый туман водоем.
Вода скрыла ее колени, талию, грудь. Духовный туман окутал ее с ног до головы, словно молчаливое омовение.
Ее пальцы едва заметно дрожали, но глаза оставались широко открытыми, устремленными в то бескрайнее белое сияние — так смотрят на еще недосягаемую даль.

Комментарии

Загрузка...