— Отпустите меня! Вторая тетя, я не пойду на заднюю гору! У-у-у... Папа говорил, там живут большие волки, они едят детей!
— Заткнись! Ты, девка никчемная, только деньги проедаешь! Твой отец сдох, кто теперь о тебе позаботится?
Хребет Черного Дракона. Горы были наглухо завалены снегом, а ледяной ветер резал лицо, словно острый нож. Сугробы были выше колен, и сухие ветви деревьев, точно когти мертвеца, тянулись к серому, хмурому небу.
Пятилетняя девочка по имени Нуонуо в старой красной фуфайке, сплошь покрытой латками, отчаянно сопротивлялась. Ее за руку тащила дородная женщина с грубыми чертами лица, волоча ребенка через сугробы в самую чащу древнего леса.
Личико Нуонуо посинело от холода. Маленькими ручками она мертвой хваткой цеплялась за сухие корни у дороги, так что под ногтями запеклась кровь вперемешку с землей. Она плакала навзрыд, и сердце разрывалось от этого крика.
— Вторая тетя, Нуонуо будет послушной, Нуонуо будет мало кушать... Пожалуйста, не бросайте меня! У-у-у... Я хочу к папе, я хочу к папе...
Женщину звали Лю Чжаоди, она была родной теткой Нуонуо по отцу. Она обернулась, злобно сверкнула глазами и наотмашь ударила девочку по обветренному, потрескавшемуся лицу.
— Хлысь!
Звонкая пощечина эхом разнеслась по заснеженному лесу. Нуонуо пошатнулась, из уголка рта потекла струйка крови. В голове зашумело, крик оборвался, сменившись тихими, судорожными всхлипами.
— Плачешь! Только и умеешь, что реветь! Твой отец — неудачник, пошел в дозор и сгинул где-то, даже трупа не нашли! Те пятьсот юаней пособия, что выдали власти, — это компенсация нашей семье Линь за его смерть!
В глазах Лю Чжаоди вспыхнул огонек жадности и злобы. Она с силой разжала маленькие пальчики Нуонуо, вцепившиеся в корень, и продолжала ворчать:
— Эти деньги пойдут на свадьбу моему Лунлуну! А ты, девка, только зря еду переводишь. Деревенская знахарка сказала: в этом году снега много, горный дух разгневался. Нужно отдать ему девочку в жертву, тогда и следующий год будет сытым.
— Не надо... я не хочу к горному духу... — Нуонуо отчаянно мотала головой, ее большие глаза были полны ужаса и слез. — Папа — герой, папа говорил, что он друг дедушки горного духа, он не съест Нуонуо...
— Тьфу! Герой? Мертвец он, а не герой!
Лю Чжаоди окончательно потеряла терпение. Она схватила Нуонуо за редкие волосенки и потащила в самую глубь чащи. Ветер усилился, его завывание напоминало стоны бесчисленных неприкаянных душ. Здесь снег доходил уже до бедра, а вековые деревья стояли так плотно, что даже скудный дневной свет не пробивался сквозь их кроны.
— Пришли. Вот здесь.
Лю Чжаоди остановилась у края обрыва. Внизу виднелась черная расщелина, откуда тянуло тяжелым звериным запахом. Следом за ней шел мальчик лет десяти — ее сын Линь Лун. Одетый в новенькую ватную куртку, он нетерпеливо потирал руки.
Любой старый охотник в деревне знал это место — «Волчье логово». Тот, кто падал туда, живым не возвращался.
— Вторая тетя... умоляю... — Нуонуо давно потеряла один ботинок и теперь стояла босой ногой на снегу, перестав чувствовать холод от онемения. Она дрожащей ручкой потянулась к штанине Лю Чжаоди.
Увидев рядом Линь Луна, она с надеждой вскрикнула:
— Братик Лунлун, спаси меня! Спаси Нуонуо!
Линь Лун, испугавшись ее испачканного кровью и грязью лица, с отвращением отпрянул и спрятался за спину матери, равнодушно отвернувшись.
Лю Чжаоди холодно усмехнулась:
— На него надеешься? Мечтай! Проваливай!
В глазах женщины мелькнула жестокость. Она замахнулась ногой и с силой пнула Нуонуо в худенькую грудь.
— А-а-а!
Нуонуо вскрикнула, и ее маленькое тельце, словно подбитая птица, полетело прямиком в заснеженную яму под обрывом.
Раздался глухой удар. Несмотря на толстый слой снега, острые камни на дне причинили Нуонуо нестерпимую боль. Ей казалось, что все кости переломаны, а в груди так сильно сдавило, что невозможно было вздохнуть.
Лю Чжаоди стояла наверху. Она презрительно сплюнула и, словно этого было мало, подняла тяжелый камень и швырнула его вниз, целясь в снежную яму, где лежала девочка.
— Сдохни, обуза, чтобы уж точно не вылезла!
Камень с присвистом пролетел мимо, подняв фонтан снега рядом с Нуонуо. И хотя он не попал в цель, эта неприкрытая жажда убийства повергла ребенка в полное отчаяние.
— Сиди тут смирно! Если не сожрут волки — значит, везучая. А если сожрут — не вини тетку. Вини своего папашу-неудачника, который не смог тебя защитить!
Почувствовав облегчение, Лю Чжаоди взяла Линь Луна за руку, поплотнее запахнула куртку и, не оборачиваясь, поспешила вниз с горы. Она бежала быстро, боясь, что из леса выскочит зверь или что душа погубленной девочки последует за ней.
— Вторая тетя... не уходите... Нуонуо страшно...
Девочка лежала в снегу, отчаянно протягивая руку, но пальцы сжимали лишь холодный снег. Вокруг мгновенно стало тихо. Пугающе тихо. Только ветер продолжал завывать в ветвях.
Холод. Пронизывающий до костей холод. Нуонуо чувствовала, как ее кровь застывает в жилах. Она хотела подняться, но руки и ноги больше не слушались.
Ей было всего пять лет. Она не понимала, почему вторая тетя, которая раньше всегда ей улыбалась, после известия о гибели папы вдруг превратилась в кровожадного монстра.
Папа...
При мысли об отце слезы снова покатились из глаз Нуонуо. Горячие капли, едва коснувшись щек, тут же превращались в льдинки.
«Нуонуо, папа уходит в дозор, веди себя хорошо и жди дома».
«Нуонуо, это костяной свисток, который я сделал для тебя. Если попадешь в беду — свистни в него. Даже если я буду на краю света, я прилечу и спасу тебя».
Высокая фигура отца стояла перед глазами, его большие, мозолистые ладони всегда дарили тепло. Но теперь папа не вернется.
— Ау-у-у!
Внезапно протяжный, леденящий душу волчий вой донесся из глубины леса, перекрывая шум ветра. Нуонуо вздрогнула, ее лицо стало мертвенно-бледным.
Волк! Настоящий волк!
Следом за воем послышался шорох кустов. Снег скрипел под чьими-то лапами, звуки приближались сразу с нескольких сторон. Неведомый ранее ужас сковал девочку. Она с трудом перевернулась и прижалась спиной к холодному валуну, сжавшись в комочек.
Она не хотела умирать. Папа говорил, что она должна быть сильной.
— Я не буду плакать... Нуонуо не плачет...
Дрожащими руками она начала лихорадочно шарить в своем рваном холщовом мешочке. Это было единственное, что осталось от отца. Кроме окровавленного списка с семью странными именами, там был только он — серый, невзрачный и грубоватый костяной свисток.
Отец вырезал его из кости какого-то дикого зверя.
— Папа... ты обещал, что придешь, если я свистну...
Пальцы Нуонуо распухли и покраснели от мороза, они стали настолько непослушными, что она едва могла удержать маленькую вещицу.
Скрип... скрип...
Шаги были совсем рядом. В темноте вспыхнули изумрудные огни — несколько пар глаз пристально следили за ней. Это были волки. Настоящие лесные хищники. Каждый размером с доброго теленка, с оскаленными клыками и зловонным дыханием. Слюна капала из их пастей, мгновенно протапливая дырочки в снегу.
Один, два, три...
Целая стая из дюжины свирепых зверей окружила крошечного человеческого детеныша. Вожак — огромный зверь с серо-белой шерстью и уродливым шрамом через левый глаз — смотрел на нее с нескрываемой жаждой крови. Он был истинным жнецом этих лесов. Нуонуо видела даже ошметки мяса, застрявшие в его зубах.
Отчаяние накрыло ее с головой.
— Папа обманул... папа не придет...
Нуонуо закрыла глаза, слезы катились по лицу. Но в последний миг инстинкт самосохранения заставил ее собрать остатки сил и вложить холодный свисток в рот.
— У-у-у...
Она изо всех сил дунула в него. Однако... тишина. Свисток не издал ни единого звука, который могло бы уловить человеческое ухо.
Все кончено. Сердце Нуонуо окончательно упало. Свисток сломан? Или папа просто рассказывал сказки?
Одноглазый волк потерял терпение. Он припал на задние лапы, выпустил когти и издал низкое рычание — сигнал к атаке. В следующую секунду он должен был прыгнуть и разорвать хрупкую жизнь на куски.
Но именно в этот миг странная волна, исходящая от Нуонуо вместе с беззвучным свистом, подобно ряби на воде, мгновенно разошлась во все стороны!
Люди не могли слышать этот звук. Но звери в лесу услышали его отчетливо. Это было давление, исходящее из самой глубины крови, древний зов, заставляющий каждого хищника почувствовать нечто родное и одновременно пугающее — ауру «Короля»!
[Дзинь! Обнаружено критическое состояние носителя. Скрытый талант «Сродство со зверями» официально пробужден!]
Нуонуо не слышала системного оповещения, но почувствовала, как по телу разлилось странное тепло. Одноглазый волк, уже готовый к прыжку, внезапно замер. В его свирепых зеленых глазах мелькнуло замешательство и... страх?
Он резко затормозил, его огромные лапы остановились в полуметре от Нуонуо, подняв облако снежной пыли. Время словно застыло.

Комментарии

Загрузка...