— Пять лет... Пять долгих лет прошло, — прошептал Ли Пэнхао, чувствуя, как ветер треплет его одежду. — Я наконец вернулся. Учитель, то задание, что ты поручил мне перед своим уходом... я исполнил его сполна!
У подножия горы Панлуншань застыла одинокая фигура. Ли Пэнхао, юноша едва за двадцать, выглядел странно в своем поношенном, местами выцветшем даосском одеянии, которое явно видело лучшие времена. Он окинул взглядом горный хребет, протянувшийся на сотни ли, и в груди его шевельнулось забытое чувство дома, заставившее вырваться глубокому, полному облегчения вздоху.
Его судьба сделала крутой поворот, когда ему было всего пять: родной дом поглотило необъяснимое пламя, и лишь чудо в лице Истинного Человека Цзысюаня спасло мальчика от гибели. Трагедия обернулась величайшим благословением — старый даос разглядел в ребенке «редкие кости», дар, встречающийся раз в тысячелетие. Став единственным личным учеником мастера, Ли Пэнхао провел годы в уединении храма Панлунгуань, постигая тайны мироздания.
Наставник его, Истинный Человек Цзысюань, на первый взгляд казался лишь немощным, иссохшим стариком, лишенным руки, но за этой хрупкой оболочкой скрывалась мощь, способная сокрушать горы. Истинную цену наследия учителя Ли Пэнхао осознал лишь в час его кончины, принимая пост настоятеля. Оказалось, что его скромный учитель был легендой, чье имя — Чэнь Цзысюань — некогда заставляло трепетать сильнейших мира сего, а правители великих держав почитали за честь принять его в своих дворцах.
За десять с лишним лет Ли Пэнхао впитал знания наставника, словно сухая земля — влагу. От движения звезд и тайн географии до сакральных техник Дао — он стал мастером во всём. Медицина, боевые искусства, управление энергией — для него не осталось закрытых дверей.
— Эх, учитель, если бы не то срочное поручение пять лет назад, я бы ни на шаг не отходил от твоей могилы, соблюдая траур, — горько усмехнулся юноша. — Но теперь я здесь. Обещаю, я приведу Панлунгуань в порядок, чего бы мне это ни стоило.
События пятилетней давности до сих пор отзывались эхом в памяти мирового сообщества. Тогда, в самом сердце столицы страны Дракона, среди суеты мегаполиса, Великий Демон решился на прорыв — переход через Скорбь. Небо раскололось от каскадов молний, гром сотрясал небоскребы, а тысячи смартфонов запечатлели этот апокалиптический танец. За одну ночь мир изменился: соцсети взорвались, правительства задрожали от страха, а разведки всех стран стянули лучшие силы в регион, пытаясь разгадать природу феномена.
Государственные структуры оказались в тисках колоссального давления. Ситуация вышла из-под контроля прежде, чем ее успели засекретить. Хуже того: в процессе трансформации демон использовал запретную технику, высасывая жизненную энергию из миллионов людей и подтачивая «драконью жилу» — энергетический фундамент страны. Высшее руководство, осознавая масштаб катастрофы, бросило в бой элиту — Управление 749, приказав устранить угрозу за десять дней, чтобы не допустить социального коллапса.
Семь суток лучшие оперативники Управления 749 держали демона в осаде, потеряв более двадцати бойцов, но тварь оставалась неуловимой. Когда сроки начали поджимать, а отчаяние — накрывать штаб, руководство вспомнило о единственном человеке, способном на невозможное. Мастер был мертв, но у него остался преемник... Ли Пэнхао.
Ли Пэнхао вступил в игру под покровом ночи и доказал, что достоин своего имени.
Он выследил сущность и после серии яростных схваток почти прижал ее к земле.
Однако противник, чья культивация после Скорби вышла за пределы человеческого понимания, сумел выскользнуть, скрывшись за пеленой иллюзий в северных лесах.
Погоня завершилась лишь в хребте Синъаньлин.
Там, применив древнее заклинание подчинения, Ли Пэнхао вынудил врага принять бой.
Битва, длившаяся семь дней и ночей, выжгла землю вокруг, но в итоге демон пал.
Извлекши сияющее внутреннее ядро, юноша запечатал останки твари в вечных льдах горы Чанбайшань.
Теперь же Ли Пэнхао почти бегом поднимался по знакомой тропе, предвкушая, как займется ремонтом и приберется у могилы наставника. Но чем выше он взбирался, тем сильнее росло его недоумение: тропа, когда-то известная лишь им двоим да редким дровосекам, превратилась в оживленное шоссе. Вокруг сновали толпы людей в ярких одеждах, щелкая затворами камер.
Внезапно его взгляд упал на свежевыкрашенный указатель, и Ли Пэнхао почувствовал, как к горлу подступает комок ярости.
«Туристическая зона Гора Панлун!!!»
— Черт возьми! — выдохнул он, едва сдерживаясь, чтобы не сплюнуть кровью от возмущения. — Какой наглец додумался превратить мой дом в балаган для зевак?!
— Эй, парень, притормози! — раздался резкий женский голос.
Билетерша в форменной кепке, заметив странного юношу, пытавшегося пройти мимо кассы, решительно преградила ему путь, широко раскинув руки.
— Билет предъявляем! Без оплаты проход запрещен.
Ли Пэнхао остановился, изогнув бровь в немом вопросе.
— Я возвращаюсь в собственный дом. С каких пор мне нужен билет, чтобы переступить порог?
— В свой дом? — Женщина насмешливо фыркнула, окинув его презрительным взглядом. — Парень, ты шутник. Это государственная туристическая зона. Даже если ты просто хочешь поставить свечку в Панлунгуань, изволь оплатить сбор. Впрочем, — она замялась, глядя на его халат, — если ты из этих, из практикующих, сделаю скидку пятьдесят процентов.
— Огромное спасибо за щедрость, — с сарказмом отозвался Ли Пэнхао, — но я — настоящий настоятель храма Панлунгуань. Я отсутствовал всего пять лет, и, кажется, мир за это время окончательно сошел с ума.
Билетерша буквально прыснула от смеха, привлекая внимание прохожих.
— Ха-ха-ха! Настоятель? Мальчик, если хочешь пройти бесплатно, придумай легенду поубедительнее. Ты на настоятеля похож меньше, чем я на балерину!
Ли Пэнхао на секунду лишился дара речи от такой наглости.
— Я не собираюсь тратить время на споры. Где ваш начальник? Вызывай его сюда.
Лицо билетерши мгновенно похолодело.
— Предупреждаю по-хорошему: не смей устраивать здесь сцены. Пять лет назад госпожа Су Цинсюэ, президент корпорации «Циншань Вэньлюй», выкупила права на эксплуатацию этого участка. Все бумаги оформлены по закону. Если ищешь, кого облапошить, иди в другое место, пока я не вызвала охрану.
— Значит, Су Цинсюэ? — Ли Пэнхао прищурился, и в его глазах блеснул опасный огонек. — Что ж, зови свою хозяйку, пусть объяснится. В противном случае я сам наведу здесь порядок.
Билетерша вспыхнула, ее лицо пошло красными пятнами.
— Ах ты мерзавец!
Вокруг них начала собираться толпа. Люди замедляли шаг, доставали телефоны и с любопытством наблюдали за назревающим скандалом. Билетерша, не привыкшая к такому отпору, заметно занервничала.
— Что здесь происходит? Откуда этот шум?
Голос, прозвучавший из-за спин туристов, был чистым и звонким, словно трель иволги. К кассам приближалась женщина, от которой трудно было отвести взгляд. На вид ей было чуть больше двадцати пяти. Строгий черный деловой костюм подчеркивал безупречную, точеную фигуру, а кожа белизной напоминала дорогой фарфор. Красота ее была властной и ослепительной — из тех, ради которых в древности императоры бросали свои армии в огонь войны. Это была Су Цинсюэ.
— Почему здесь затор? — Она строго взглянула на билетершу.
Рядом с ней семенила девушка помоложе, с задорными хвостиками и в коротком платье, кокетливо дополненном белыми гольфами. Она была почти так же красива, как и старшая сестра, но в ее облике сквозила капризность избалованного ребенка. Ли Пэнхао на мгновение замер — появление этого дуэта было подобно вспышке света в серых буднях.
— Госпожа президент, вот этот субъект пытается прорваться в Панлунгуань без билета! — затараторила билетерша, указывая на юношу. — Утверждает, что он там живет, а мы, дескать, захватчики. Я его не пускаю, так он еще и угрожает! Совсем стыд потерял!
— Что? Это я-то потерял стыд?! — Ли Пэнхао почувствовал, как внутри закипает раздражение. — Будь я действительно «неразумным», ты бы уже летела с этой горы быстрее собственного визга!
Билетерша отшатнулась, в ужасе выпучив глаза.
— Ты... ты слышали?! Он угрожает физической расправой!
Су Цинсюэ нахмурилась, и между ее тонких бровей пролегла складка. Она окончательно классифицировала незнакомца как обычного проходимца. Ей доводилось встречать истинных мастеров Дао и буддийских наставников — те люди излучали спокойствие и некую потустороннюю чистоту. А этот грубиян в грязном балахоне был кем угодно, только не духовным лицом.
— Господин, я настоятельно прошу вас покинуть территорию, — отрезала она ледяным тоном. — Без билета проход закрыт. Мы только-только наладили работу зоны, и я не допущу нарушений порядка. Охрана!
— Да у вас совести ни на грош! — воскликнул Ли Пэнхао, качая головой.
Девушка с хвостиками сделала шаг вперед, с любопытством разглядывая юношу.
— Послушай, парень, сестра сегодня просто не в духе. У нас в компании проблемы, партнеры воруют капитал, вот она и злится. Уходи по-хорошему, а в следующий раз я сама куплю тебе билет, идет?
Ли Пэнхао удивленно посмотрел на нее. Несмотря на капризный вид, в ее словах чувствовалось искреннее сострадание.
— Надо же, хоть кто-то здесь сохранил человеческое лицо.
— Цинюй, не вмешивайся! — одернула сестру Су Цинсюэ.
— Госпожа президент, юная госпожа, отойдите в сторону, — подала голос билетерша, уже прижимая к губам рацию. — Охрана, быстро все к первому посту! У нас здесь неадекватный!
Спустя минуту из-за административного здания выбежала группа из дюжины охранников. К удивлению Ли Пэнхао, это были в основном крепкие старики, вооруженные пластиковыми щитами и дубинками.
— Кто тут дебоширит? — зычно крикнул один из них.
— Вот этот тип! — Билетерша торжествующе указала на Ли Пэнхао. — Вышвырните его вон!
— Сделаем в лучшем виде! — Охранники сноровисто перехватили дубинки.
Су Цинюй попыталась преградить им путь.
— Стойте, не надо драки! Сестра, он же ничего плохого не сделал. А вдруг он не врет? Вдруг он правда здесь жил? Мы же тогда по закону захватчики!
Су Цинсюэ лишь устало покачала головой.
— Цинюй, ты слишком наивна. Посмотри на него — он твой ровесник. Какой из него настоятель? Если окажется, что он говорит правду, я лично извинюсь и исполню любое его желание сегодня же. А теперь — отойди.
— Но, сестра...
— Юная госпожа, слушайте президента, — вклинилась билетерша. — А вы чего застыли?! Работайте!
Старший охранник, хмурый мужчина с обветренным лицом, шагнул к Ли Пэнхао, занося руку, чтобы схватить его за плечо.
— Ну что, парень, пойдем по-хорошему или... Э?
Он замер, вглядываясь в лицо юноши. Его глаза медленно расширились, а челюсть буквально отвисла.
— Пэнхао? Пэнхао, ты, что ли?! Вернулся, шельмец!
Ли Пэнхао расплылся в широкой улыбке, узнавая старых знакомых.
— Лю Дасуаньпань? Ван Эрмацзы? Шэнь Саньяцзы! Ах вы старые черти, так вот вы где теперь подрабатываете!
— Что?! — Су Цинсюэ в оцепенении уставилась на Ли Пэнхао, чувствуя, как почва уходит у нее из-под ног.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...