Се-ян понес тяжелейший удар:
— Отец, не проще ли просто оставить книгу?
Военный советник больше не мог сдерживаться и взвился от гнева:
— Разве Восьмивратный туманный маятник так прост для Армии Линсяо? Его можно передавать только из уст в уста, как можно оставлять его в книгах? Если вдруг он утечет наружу, разве это не значит распахнуть ворота настежь?
Советник так разозлился, что его губы задрожали.
Быстро завязав рукава широкого халата узлом, он схватил линейку для наказаний и обрушил на массивный зад Се-яна целую серию яростных ударов: пах-пах-пах-пах!
Се-яну оставалось лишь отчаянно бежать вперед.
И поди пойми, что вообще происходит с его отцом.
Прежде он был совершенно обычным ученым, его физическую форму можно было назвать разве что поддерживаемой с помощью правильного ухода — ну, чуть выше среднего.
А теперь он прямо-таки словно бессмертную пилюлю проглотил: гонял его по всему военному лагерю кругов десять, и даже не запыхался.
— Отец, батюшка мой родной, хватит бить, у меня уже задница онемела!
Се-ян скривился так, будто ел кислые дикие сливы.
Отец лупил его всерьез, до ужаса больно.
Неподалеку Хэ Би проводил утреннюю тренировку со своим отрядом.
Они были вынуждены с удовольствием поедать дыни.
Лысый со своими пехотинцами, которые лишь недавно надели доспехи, дружно присел у входа в полевую кухню.
В одной руке миска с соевым молоком, в другой — огромная мясная булочка.
Они наслаждались зрелищем: их сотенный командир уже в четвертый раз с жалобным воплем проносился мимо.
Настроение было прекрасным.
— Ам.
Огромный укус мяса — как же вкусно.
Се-ян больше не мог терпеть.
Добежав в четвертый раз до входа в палатку для совещаний, он резко развернулся и опустился на колени с идеальной выправкой.
Здесь людей было мало, не стыдно.
— Отец, помилуй ты жизнь своего любимого сыночка!
Се-ян крепко обнял отца за ногу, не забывая при этом удерживать заветную линейку.
В следующее мгновение тело Се-яна рассекло пустой воздух.
Плюх.
Его широкое лицо вошло в самое близкое соприкосновение с полом.
— Ай-яй-яй...
Се-ян, шумно втягивая воздух губами, зажал рот рукой — губа явно распухла.
— Отец, ты...
— Отец?
А где же отец?
Куда делся такой огромный отец?
Се-ян поднялся, задрав задницу, и огляделся — отца и след простыл.
Недолго думая, он схватил широкий меч и помчался на плац, требуя, чтобы Хэ Би сошелся с ним в спарринг на десять раундов.
Хэ Би решительно отказался драться снова.
Се-яну пришлось удалиться ни с чем.
Вернувшись в палатку для совещаний и вспомнив утреннюю отцовскую любовь — пряную, горячую и острую, словно жареные побеги бамбука с мясом, — он почувствовал, как из глубин сердца поднимается гнев, а смелость тут же возвращается.
— Этот старый хрыч, бил изо всех сил! Ну погоди. Вечером я сожгу бумагу для моей мамы и пожалуюсь ей на тебя...
— Сделаю так, чтобы мама явилась к тебе посреди ночи и задала тебе трепку...
— Ты?.. С-стой-ка?!
Се-ян остолбенел, собственными глазами наблюдая, как из пустоты материализуется отец и возникает прямо перед ним.
Секунду назад — мудрый стратег, изящный и утонченный.
В следующее мгновение — лицо позеленело.
Линейка со свистом рассекла воздух, пригвоздив Се-яна к земле для жестокой порки.
— Значит, пожаловаться матушке удумал?
— Паршивец, наглец безмозглый, если я тебя не проучу, ты ведь и вовсе на небо взлетишь!..
— Ой-ой-ой!..
Спасите!
Почему его отец, простой ученый, превосходит его в силе?!
Почему?!
Они наверняка что-то скрывают и тайком занимаются совершенствованием!
Дождь лил всю ночь.
Вода в рыбоводных прудах почти переливалась через край.
Старик Чжан, несмотря на проливной дождь, спускал воду из прудов один за другим.
Его сын Чжан Цисэн затыкал водные канавы бамбуковыми корзинами и прижимал их тяжелыми камнями.
Хотя шел дождь и рыба пряталась на глубине, береженого бог бережет.
— А-Сэн, заткнул? Смотри, чтобы рыба не уплыла.
Мальков строго пересчитывали по головам.
В июне им выдали тысячу штук, а к концу года они обязаны сдать девятьсот пятьдесят крупных рыб.
Те пятьдесят штук и были их заработком за полгода тяжкого труда.
Но зачастую они не получали даже этих пятидесяти рыб и были вынуждены доплачивать серебром из собственного кармана, чтобы покрыть недостачу.
Разве можно в рыбоводстве гарантировать урожай?
Стоит случиться одной непредвиденной беде, и рыба дохнет целыми косяками.
В прежние годы сколько сельчан из-за нехватки сдаваемой рыбы было избито до полусмерти воинами Наньшао из уездного города.
А семьи хватали и угоняли на передовую: мужчин — в отряды смертников, женщин — в расписные шатры.
Позже они придумали выход.
Разбить большие пруды на множество мелких и выращивать рыбу партиями.
Это сводило к минимуму риск массовой гибели.
— Отец, могу я взять одну рыбину домой, сварить похлебку для жены?
Его жена только в прошлом месяце родила малыша.
— Мы целыми днями едим лишь таро да зелень, питательных веществ почти нет, и у нее до сих пор совсем нет молока.
Глядя, как ребенок целыми днями надрывается от голода и может набить животик лишь жидкой похлебкой из таро, они замечали, как у нее день ото дня тускнеют и желтеют волосы.
Старик Чжан долго молчал.
За последние несколько месяцев рыбы, всплывшей брюхом кверху из-за разных бед, набралось уже больше двадцати штук.
Жарко: на следующий день приходишь к пруду, а они уже тухнут.
До сбора урожая еще три месяца, и что делать, если случится беда и нужного количества не наберется?
Они хоть и звались простолюдинами, но на деле были рабами.
Народ наньшао заставлял их разводить рыбу, обрекая прозябать на грани голодной смерти.
Сделаешь что не так — просто забьют до смерти, и дело с концом.
— Бери.
— Эх, спасибо, отец!
Чжан Цисэн с радостной улыбкой понес змееголова домой.
— Жена, смотри, что я принес!
— Рыба?
— Сварю тебе похлебку, поешь — и появится молоко кормить малыша.
Женщина, прижимавшая к груди младенца, невольно сглотнула слюну.
Рыбный суп!
Такое лакомство удавалось попробовать едва ли не раз в год.
Радость еще не успела подняться в ее сердце, как из сеней донеслись бранные крики свекрови:
— Чтоб вас громом поразило, день изо дня думают только о том, как бы брюхо набить! Разве эта девка — такая же дешевка вроде нее — достойна есть такую рыбу?
— Что делать, если к концу года не хватит счета? Придется расплачиваться деньгами. Откуда у нас деньги? Мы что, жить больше не собираемся?
Старик Чжан молча снял соломенный плащ:
— Поумерь свой пыл, помолчи.
— С какой стати мне молчать? Цисэн — твой сын, а наш Сяншэн разве нет? Что это за времена настали? Выжить трудно, а они еще смеют роскошествовать?
Старик Чжан сделал жест, призывая ее замолкнуть.
— У жены Цисэна ведь нет молока, а малышу нужно расти, иначе никак.
Однако тах слушать ничего не желала.
— В свое время я тоже питалась таро да зеленью, и откуда у меня было молоко? Если у нее нет, значит, руки не оттуда растут.
— Все равно девчонка, вырастет — лишь на поругание сгодится. Раз молока нет, значит, сама небеса хотят ее забрать.
Голос пожилой женщины становился все громче, и старик Чжан в испуге поспешил зажать ей рот ладонью.
— Тише ты, жить надоело? Если староста услышит и донесет в уезд, всю нашу семью целиком отправят на передовую.
Женщина бранилась, а из глаз градом катились слезы.
— Пусть я твоя вторая жена, но столько лет прошло, положи руку на сердце, старик Чжан, обижала ли я когда-нибудь Цисэна?
— Нашему Сяншэну всего двенадцать, ему еще расти, жениться, детей заводить. Как вы смеете так транжирить корень жизни нашего дома?
— Если в конце года не сдадим нужное количество, откуда в семье возьмутся деньги на выкуп? Рыба еще даже не выросла, а вы такую кроху уже извели...
— Если денег не будет, что делать, если они заберут моего Сяншэна?
— Как вы можете быть такими эгоистичными?..
Хотя брань и крики перешли на шепот, они все равно отчетливо долетала до ушей супругов.
Муж и жена переглянулись, испытывая жгучий стыд и боль.
На руках у жены Цисэна тихонько плакал младенец, его голос звучал слабо, словно у умирающего котенка.
— Это моя вина, я сглупил на миг, не подумал...
— Моя вина, непутевой, молока даже нет...
Чжан Цисэн долго молчал.
— Я... я отнесу рыбу обратно.
Если в конце года не хватит ровно одной рыбины и это навлечет беду на семью, как он сможет смотреть в глаза родным?
Жена Цисэна не стала возражать, лишь крепче прижала к груди малыша.
Пожалуй, матушка права: выжить для девочки — тоже не великое благо.

Комментарии

Загрузка...