Услышав призыв, Линь Е уже собрался было шагнуть вперед.
Но его дернул за рукав пристроившийся рядом Чжао Хуань, и тот испуганно шепнул:
─ Молодой господин Линь, нам полагается идти позади принцессы...
Линь Е на ходу прервал шаг и, подняв глаза, увидел, как наставница из свиты принцессы Минхуа сверлит его взглядом – так, будто он совершил какое-то жуткое преступление.
Линь Е с беззаботным видом отступил в сторону, жестом приглашая вперед:
─ Прошу принцессу первой.
А принцесса Минхуа тем временем спрятала прежнее гневное выражение, приняла благопристойный вид, даже не взглянув на него, и зашагала внутрь, тогда как дворцовая служанка придерживала шлейф ее платья.
Чунься же вдогонку наградила его еще одним свирепым взглядом.
Линь Е беззаботно пожал плечами:
─ А нрав-то у нее и впрямь горячий.
С этими словами он сам зашагал следом.
Хромая на обе ноги, трепеща от страха, Чжао Хуань семенил позади него.
Шедшая впереди Чунься заметила краем глаза их приближение, а также беззаботный вид Линь Е, отчего ее заскрежетали зубы.
Поддерживая Сяо Цинъи, она тихо произнесла:
─ Принцесса, этот негодяй просто возмутителен. Даже перед лицом императора он смеет вести себя столь бесцеремонно. Вы только поглядите на него, разве в нем есть хоть каплю благопристойности знатного юноши!
Лицо Сяо Цинъи оставалось бесстрастным, но пальцы рук под широкими рукавами крепко сжались в кулаки.
─ Не обращай на него внимания! Августейший отец уже дал мне слово: даже если сегодня не удастся присудить ему смертную казнь, то заставить его понести телесное наказание мы непременно заставим. Как бы то ни было, сегодня я во что бы то ни стало должна заставить старшего брата отбросить мысль о помолвке!
Услышав это, Чунься тотчас же выпрямила лицо.
Госпожа и служанка распрямили спины, словно готовясь к тяжелой битве.
Линь Е, наблюдая за ними сзади, нашел это забавным: они ведь воспринимали его как какого-то свирепого зверя.
Впрочем, он быстро отогнал эти мысли.
Тот, кому сегодня действительно предстояло вести тяжелую битву, – это он сам.
Преодолев сотни ступеней и миновав двойные врата зала, он воочию созерцал залитый золотом и сиянием великий зал.
Просторный зал заседаний простирался вдаль, и от самых дверей Линь Е не мог даже толком разглядеть выражение лица человека, восседающего на драконьем троне.
Самым первым он выхватил взглядом фигуру Линь Цина, стоявшего в самом авангарде поверх густой толпы голов.
Убедившись, что Линь Цин в полном порядке, он с облегчением выдохнул и лишь после этого окинул взглядом остальных присутствующих в зале.
Чиновники выстроились в ряд согласно своим рангам и происхождению, разделившись на гражданских и военных в два потока, оставляя посредине широкий проход.
Принцесса Минхуа вошла первой, и стоявшие по обе стороны чиновники спешно опускали головы в знак уважения.
Когда же очередь дошла до Линь Е, то на стороне военных чиновников еще куда ни шло – большинство сохраняло равнодушия.
А вот выражения лиц на стороне гражданских чиновников оказались куда живописнее.
Хотя в тронном зале никто не смел вести праздных разговоров,
Линь Е все же отчетливо видел, как эти стариканы своими взглядами мысленно предали проклятиям все поколения его предков до восемнадцатого колена.
По сравнению с его неторопливой поступью, Чжао Хуань вел себя куда более жалко.
Особенно когда они проходили мимо его отца, гуна Чэн, парень так испугался, что принялся жаться к Линь Е, едва не пряча голову ему за пазуху.
А гун Чэн, завидев Чжао Хуаня, почернел лицом – жилы на его висках вздулись, грозя лопнуть.
Линь Е бросил на него мимолетный взгляд: «Тьфу, трус. Если так боишься, чего же раньше творил?»
Троица прошагала до самого переднего края толпы, где помимо Линь Цина стояли еще двое мужчин средних лет.
Линь Е с первого взгляда узнал князя Цинь.
Просто потому, что если бы взгляды могли убивать, Линь Е в ту же секунду, как увидел князя Цинь, был бы изрублен на тысячу кусочков.
Другой мужчина средних лет в пурпурных одеждах, с длинной бородой и усами, выглядел утонченно и непринужденно, заслуживая звания настоящего красавца в расцвете лет.
Выражение его лица было мягким, а уголки губ тронута улыбкой, от которой веяло весенним теплом.
Однако на самом дне его глаз тепла почти не наблюдалось.
Когда Линь Е перевел взгляд на того, кто стоял рядом с этим человеком, его взор на миг споткнулся.
Там стоял мальчишка еще не отроческих лет, чья шапка еще не была надета, а на лице сохранялась детская пухлость.
Его личико все еще хранило детские округлости, а глаза – крупные и яркие – сразу заставили Линь Е вспомнить пухлых младенцев с новогодних картинок няньхуа.
Хотя на нем были ладно скроенные парадные одежды чиновника, а сам он изо всех сил старался напустить на себя взрослый вид,
но его бурно вырывающиеся наружу эмоции среди стаи старых лисов смотрелись и впрямь несколько неуместно.
В тот момент, когда Линь Е посмотрел на него, мальчик тоже уставился на Линь Е.
Детские эмоции нетрудно было понять: если взгляд князя Цинь был способен порубить Линь Е на тысячу кусков, то взгляд этого паренька добавлял к ним еще один – десятитысячный.
Сердце Линь Е дрогнуло: да это же сам наследный принц.
Он слегка приподнял бровь, глядя на маленького наследного принца. Тот остолбенел, видимо, не ожидав, что в такой момент Линь Е все еще посмеет его дразнить, отчего его личико тут же покраснело от гнева.
Стоило же кому-то бросить на него предостерегающий взгляд исподлобья, как он тут же втянул голову в плечи и поспешно опустил глаза, приводя чувства в порядок.
Уголки губ Линь Е чуть дрогнули: вспыхивают с такой легкостью – у всех членов семьи Сяо нрав просто пороховой бочки.
Быстро скользнув взглядом по этим фигурам, он в конце концов зафиксировал его на самом верху.
Над тронным залом возвышался золотой престол в кольцах драконов.
А прямо на нем восседал облаченный в ярко-желтые одежды мужчина.
Подданным возбранялось смотреть прямо в лик Сына Неба, так что Линь Е лишь мельком бросил взгляд, заметив промелькнувшее перед глазами лицо тридцатилетнего мужчины.
У нового императора были мужественные черты лица и короткие, аккуратные усы.
И хотя выражение его лица оставалось мягким, одно лишь то, что он сидел там, глядя на всех сверху вниз, заставляло людей ощущать страшное давление.
Тот, в чьих руках сосредоточена огромная власть, неизбежно излучает подавляющую волю ауру.
Линь Е, казалось, вовсе не встречался с ним взглядом, но все равно чувствовал, как этот тяжелый, словно тысяча цзиней, взор падает прямо на него.
Он был душой из современного мира и успел столкнуться со многими людьми, облеченными высоким положением.
Но впервые в жизни он лицом к лицу столкнулся с истинным повелителем целой династии.
И именно в этот миг он отчетливо осознал: оступись он сегодня хоть на шаг – и он действительно умрет.
Следуя за остальными двумя спутниками, он воздал должное почтение:
─ Маленький простолюдин Линь Е, приветствует Ваше Величество!
─ Поднимитесь все.
Сверху донесся голос мужчины, в котором невозможно было расслышать ни радости, ни печали, равно как и малейшей тени гнева.
─ Благодарю Ваше Величество!
Все трое поднялись на ноги, и Линь Е наконец поднял голову, чтобы внимательно оглядеть нынешнего государя.
─ Где Линь Е?
Только они успели выпрямиться, как послышался голос императора.
Линь Е тут же сделал шаг вперед, слегка сложив руки в поклоне и согнувшись:
─ Маленький простолюдин Линь Е, приветствует Ваше Величество — именно так.
Император окинул Линь Е долгим взглядом, лицо его по-прежнему храпило непроницаемое выражение.
Линь Е тайком бросил на него взгляд: нынешний император выглядел несколько уставшим, полулежа на драконьем троне с несколькими докладами в руках; он уже больше не смотрел на него, а небрежно просматривал содержимое бумаг.
─ Линь Е, ведомо ли тебе, зачем тебя позвали сегодня во дворец?
Линь Е безмятежно произнес:
─ Отвечая Вашему Величеству: маленькому простолюдину ведомо.
─ Это дело касается вчерашнего уговора между маленьким простолюдином и принцессой Минхуа на улице Чжуцюэ.
─ Маленький простолюдин явился сегодня сюда именно затем, чтобы дать объяснение недоразумению, возникшему вчера с принцессой на улице Чжуцюэ...
Не успел он договорить, как сбоку раздался гневный оклик:
─ Какое еще недоразумение!
Линь Е поднял глаза и увидел Сяо Чэнчжана в красных официальных одеждах. Тот выступил вперед с разгневанным лицом, сохраняя, впрочем, изрядную долю присущей сановникам высокого ранга благопристойности.
─ Линь Е, ты преградил путь принцессе, позволил себе безумные речи, и это есть не что иное, как поношение августейшего величиния Семьи Неба!
─ А после этого ты средь бела дня избивал людей, самовольно устраивал судилища и похищал домочадцев чиновников.
─ И теперь, явившись перед лицом тронного зала, ты все еще смеешь преуменьшать свои злодеяния и прикрываться фальшивыми отговорками о недоразумении?
С этими словами он даже повернулся и указал на Линь Цина.
─ Линь Цин, неужели люди, выходящие из твоего поместья великого полководца Чжэньбэй, именно так презирают императорское величие?
─ Или же ты с самого начала умышленно потворствовал подобным выходкам этого малого!
─ Ваше Величество, я подаю прошение: деяния этого юнца крайне злонамеренны, и в нем нет ни капли раскаяния.
─ Прошу Ваше Величество покарать его по всей строгости закона: согласно уложению, казнить через отсечение головы на площади на всеобщее обозрение!

Комментарии

Загрузка...