На следующий день, едва забрезжил рассвет на исходе пятой стражи, весь особняк подняли на ноги, чтобы устроить генеральную уборку во всем неопрятном Министерстве чинов. Всюду в городе знали, что Министерство чинов было сборищем странных личностей, где царил грязь и беспорядок. Если не происходило ничего из ряда вон выходящего, чиновники оттуда почти не показывались в Резиденции министра, предпочитая вообще не выходить наружу, а раз сегодня затеяли такую уборку, значит, ждали кого-то очень важного.
Так и оказалось: сегодня сам император изъявил желание нанести инспекционный визит в Министерство чинов, чем и объяснялась всеобщая нервозность. Никаких особых поручений Ду Цзюань не дали, зато вызвали ее в Резиденцию министра.
— Ду Цзюань приветствует господина министра!
— Ты и есть Ду Цзюань? Подойди-ка, подойди ближе ко мне.
Ду Цзюань подошла, а этот тип, Го Хуун, обеими руками схватил ее за плечи, понюхал с макушки до пят и снова принялся за свое извечное бормотание.
— Хм... и впрямь Ду Цзюань. От нее исходит совершенно особенный запах — надежный, основательный, работящий. Неплохо, неплохо. Сегодня я позвал тебя потому, что ты новичок и многого еще не понимаешь. Ты ведь наверняка никогда не видела императора. Когда он прибудет, запомни: если ты не высокопоставленный чиновник вроде меня, сметь поднимать голову и смотреть на драконий лик без высочайшего соизволения категорически запрещено. Если придется сопровождать императора, держись исключительно позади него и ни в коем случае не задирай голову...
Го Хуун говорил без умолку, треща не переставая почти полдня, и умолк лишь тогда, когда прибыл сам император. При появлении императора все служащие вышли наружу для встречи.
Обычно, посещая резиденции других чиновников, император никогда не видел, чтобы его встречал весь штат целиком, поэтому сегодняшний прием заставил его почувствовать себя даже несколько польщенным.
— Ладно-ладно, дорогой соратник Го, оставь эти излишние церемонии.
Император пожелал, чтобы его сопровождал лишь один министр для осмотра Резиденции министра, а остальным велел вернуться к своим делам. Под руководством Го Хууна император прошел в Резиденцию министра и потребовал показать ему последние внутренние отчеты ведомства. Го Хуун тут же преподнес императору сводки за последние несколько месяцев. Император долго вчитывался и вдруг, заметив, что вчера в ведомство приняли нового писца, заинтересовался.
— Я слышал от сановников при дворе, что дорогой соратник Го — человек необычайный, предъявляющий высочайшие требования к подчиненным и годами не могущий никого нанять. Какая же удача, что вам удалось раздобыть нового слугу.
— Ваше Величество перехваливает меня, этот Го — всего лишь заурядный смертный, как мне называть себя человеком необычайным?
— Мне любопытно, каков же этот твой новый слуга? Не мог бы ты рассказать о нем подробнее?
— От этого человека исходит дивный аромат, не похожий на запах обычных мужчин. С первого взгляда ясно, что он — перл среди мужей, а его одаренность превосходит даже способности Хэ Чжэня. По моим прогнозам, под моим началом он в будущем непременно вознесется до высших чинов в правительстве, превзойдя своего учителя.
Услышав столь лестные слова, император крайне заинтересовался неким Ду Цзюанем и приказал Го Хууну привести его для аудиенции.
— Ду Цзюань приветствует Ваше Величество!
Император велел Ду Цзюаню подняться, подошел и сделал полный круг вокруг него, а затем обратился к стоявшему рядом Го Хууну:
— Я человек невежественный и никогда прежде не слыхивал об искусстве распознавания людей по запаху. Не соизволишь ли ты, дорогой соратник Го, просветить меня?
— Ваше Величество преуменьшаете мои заслуги, для меня это лишь долг службы, какое уж тут просвещение.
Го Хуун продемонстрировал метод императору: сперва, начиная с макушки, он прижался носом к волосам, сделал глубокий вдох, затем наполовину медленно выдохнул, оставшийся воздух выдохнул через рот, после чего разом вдохнул всё от головы донизу, снова медленно наполовину выдохнул носом, а остальное выдохнул ртом.
Императору от этого зрелища стало чуть не до тошноты, повторять подобное он не стал, но все же рассыпался в похвалах.
— Прекрасно, прекрасно! И впрямь необычайный человек, сегодня я поистине расширил свой кругозор. Однако раз уж ты, дорогой соратник Го, утверждаешь, что сей муж в будущем непременно займет высшие посты, значит, он несомненно одарен редким талантом. Я хотел бы одолжить его человека для одного испытания, что скажешь?
— Мои люди — это люди Ваше Величества, о каком займе может идти речь.
Получив человека во временное пользование, император покинул Резиденцию министра. Ду Цзюань неотступно следовала за ним, всю дорогу они молча шли вплоть до Императорского дворца и добрались до Императорского кабинета. Император уселся за стол и принялся просматривать книги, а Ду Цзюань по-прежнему не смела поднять головы. Внезапно император заговорил:
— Ду Цзюань, откуда ты родом? И как тебя занесло на службу в Министерство чинов?
— Отвечаю Вашему Величеству, Ду Цзюань родом из Чанвэя. Три месяца назад я последовала в столицу за Цензором господином Ду Куем, и именно по его рекомендации мне посчастливилось стать писцом в Министерстве чинов.
Выяснилось, что Ду Цзюань отправилась в Интянь из Чанвэя как раз три месяца назад, и император расспросил о положении дел с бедствиями в тех краях.
Ду Цзюань правдиво и подробно изложила всё, что происходило в Чанвэе: рассказала, как познакомилась с Ду Куем, как они добивались зерновых займов в других областях, и даже упомянула, как по пути им приходилось бороться с еретическими культами, казнить продажных чиновников и усмирять злых духóв.
Император одобрительно замахал руками, проникшись к Ду Цзюаню глубоким уважением.
— Неудивительно, что Го Хуун называет тебя удивительным человеком. Вместо того чтобы прозябать мелким писцом, не лучше ли тебе поступить на государственную службу при дворе?
Ду Цзюань, казалось, испугалась. Заметив ее нерешительность, запинку и сбивчивую речь, словно она скрывала нечто сокровенное, император прямо спросил:
— Или ты не хочешь следовать за мной и служить императорскому двору?
Не оставалось выбора, и Ду Цзюаню пришлось выложить всё как есть:
— Семья Ду Цзюаня бедна, денег на учебу в книжной лавке не было, грамоты я не разумею. Занимать чиновничью должность для меня — поистине непомерная честь.
Император громко рассмеялся:
— Ха-ха, раз ты не умеешь читать и писать, обучайся грамоте прямо в Министерстве чинов. Как только постигнешь науки, приходи ко мне — станешь моим министром, идет?
— Ду Цзюань благодарит Ваше Величество!
Разговор подошел к концу, и император вернулся к чтению. Просидев так довольно долго, он почувствовал легкое головокружение и пожелал искупаться и сменить одежды. Он приказал дворцовым служанкам наполнить купальню теплой водой, после чего велел всем женщинам покинуть Императорскую купальню (место, где мылся император), оставив рядом лишь Ду Цзюаня.
Император скинул одежды и прямиком погрузился в воду. Видя, что купаться в одиночестве ужасно скучно, он бросил Ду Цзюаню:
— Ду Цзюань, спускайся в воду, составь мне компанию.
Услышав это, Ду Цзюань залилась краской до самых ушей, совершенно растерявшись от смущения. Медля с погружением, она залепетала:
— Ваше Величество — особа высочайшего происхождения, а Ду Цзюань — сущий прах под ногами, недостойна я разделять с Вами омовение.
Император заявил, что вовсе не брезгует этим прахом и настаивает, чтобы Ду Цзюань разделила с ним купание. От внутреннего жара Ду Цзюань не знала, куда деться. Заметив плавающие в воде лепестки роз, она внезапно словно озарилась догадкой и произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству: с малых лет страдаю странным недугом — мне категорически нельзя принимать розовые ванны, иначе тело покрывается красными пятнами и начинает нестерпимо зудеть. Умоляю Ваше Величество о снисхождении.
Раз уж зашла речь о таком, император не стал упорствовать и позволил Ду Цзюаню хотя бы помассировать ему спину. Дома Ду Цзюань была послушной дочерью и часто разминала спину родителям, так что умела угождать людям так искусно, что те таяли от удовольствия. Стоило ей опуститься на коленки за спиной императора и приняться за дело, как правитель от нахлынувшего блаженства едва не заснул прямо в воде.
Не успела Ду Цзюань помассировать спину и в течение короткого времени, как вдруг в помещении купальни мелькнула белая вспышка света, и с небес донеслось громовое — бац! — раскатистое эхо. Перепуганная до смерти Ду Цзюань сиганула в бассейн и вцепилась мертвой хваткой в императора, всем телом дрожа от ужаса. Небеса грохнули новым ударом грома, заставив Ду Цзюань испустить пронзительный визг такой оглушительной силы, что казалось, будто она соревнуется в мощи с самим небом.
Гроза бушевала еще некоторое время, прежде чем стихнуть, однако тело Ду Цзюаня все еще била крупная дрожь. Император крепко обнимал ее, ласково похлопывая по спине.
— Ну-ну, всё хорошо, гроза утихла, не бойся. Я же здесь, с тобой, не бойся.
Лишь после долгих утешений со стороны императора Ду Цзюань удалось немного оправиться от охватившего ее страха. Но когда она пришла в себя, то с ужасом осознала, что находится в воде, обнимая обнаженного императора, который точно так же прижимал ее к себе. Девушка немедленно вырвалась из его объявлений, в панике выскочила из бассейна и принялась безостановочно бить земные поклоны, вымаливая прощение за свою дерзость.

Комментарии

Загрузка...