Цзи Юань собирался уйти ещё до рассвета. Задержался он главным образом потому, что опасался визита из управы Городского бога уезда Суйюань, а расспросы о дороге были делом второстепенным. Однако солнце уже взошло, а посланники из призрачной канцелярии так и не появились. Поразмыслив, Цзи Юань решил больше не медлить.
Цзи Юань собирался уйти ещё до рассвета. Задержался он главным образом потому, что опасался визита из управы Городского бога уезда Суйюань, а расспросы о дороге были делом второстепенным. Однако солнце уже взошло, а посланники из призрачной канцелярии так и не появились. Поразмыслив, Цзи Юань решил больше не медлить.
Нынешние обстоятельства разительно отличались от тех времен, когда он жил в уезде Нинъань. Тогда, какие бы слухи ни ходили о его необычайных способностях, обыватели перемывали ему косточки лишь от скуки — на их повседневной жизни это никак не сказывалось. Почесали языками и забыли, тем более что его по-прежнему можно было встретить на улице или в трактире. Для горожан он оставался человеком из плоти и крови.
Нынешние обстоятельства разительно отличались от тех времен, когда он жил в уезде Нинъань. Тогда, какие бы слухи ни ходили о его необычайных способностях, обыватели перемывали ему косточки лишь от скуки — на их повседневной жизни это никак не сказывалось. Почесали языками и забыли, тем более что его по-прежнему можно было встретить на улице или в трактире. Для горожан он оставался человеком из плоти и крови.
Теперь же, когда он открыто схватился со злым духом, дело приняло куда более серьёзный оборот — достаточно было взглянуть на испуганное почтение местных крестьян.
Теперь же, когда он открыто схватился со злым духом, дело приняло куда более серьёзный оборот — достаточно было взглянуть на испуганное почтение местных крестьян.
Что до змеиного демона, то если тот и выжил, его жизненные силы были подорваны. К тому же призрачная канцелярия Суйюаня теперь наверняка настороже, так что беды случиться не должно.
Что до змеиного демона, то если тот и выжил, его жизненные силы были подорваны. К тому же призрачная канцелярия Суйюаня теперь наверняка настороже, так что беды случиться не должно.
Расспросив проезжих купцов, как лучше добраться до префектуры Чуньхуэй — где остановиться на ночлег, а где свернуть с тракта, — Цзи Юань под предлогом того, что хочет вздремнуть перед дорогой, вернулся в свою хижину на окраине. Но едва за ним закрылась дверь, он отвёл свидетелям глаза простым заклятием и тихо выскользнул из деревни.
Расспросив проезжих купцов, как лучше добраться до префектуры Чуньхуэй — где остановиться на ночлег, а где свернуть с тракта, — Цзи Юань под предлогом того, что хочет вздремнуть перед дорогой, вернулся в свою хижину на окраине. Но едва за ним закрылась дверь, он отвёл свидетелям глаза простым заклятием и тихо выскользнул из деревни.
В полдень староста самолично явился к нему, чтобы со всем почтением пригласить к обеду, однако гостя и след простыл. Окрестные жители в один голос твердили, что никого не видели. Сам же виновник переполоха к тому времени был уже далеко.
В полдень староста самолично явился к нему, чтобы со всем почтением пригласить к обеду, однако гостя и след простыл. Окрестные жители в один голос твердили, что никого не видели. Сам же виновник переполоха к тому времени был уже далеко.
Купцы дельно рассудили: возвращаться в уезд Шуньбао теперь не имело смысла. Лучше было идти прежним курсом — миновать уезды Дэюань, Цяньчжоу и Таншу, а добравшись до уезда Цзюдаокоу, перевалить через гору Лаохуа. Там, у подножия, следовало выйти к реке Сяошунь, которая впадала в величественную реку Чуньму, несущую свои воды прямо к стенам префектуры Чуньхуэй.
Купцы дельно рассудили: возвращаться в уезд Шуньбао теперь не имело смысла. Лучше было идти прежним курсом — миновать уезды Дэюань, Цяньчжоу и Таншу, а добравшись до уезда Цзюдаокоу, перевалить через гору Лаохуа. Там, у подножия, следовало выйти к реке Сяошунь, которая впадала в величественную реку Чуньму, несущую свои воды прямо к стенам префектуры Чуньхуэй.
Путь, изобиловавший развилками и глухими тропами в обход безлюдных урочищ, на словах казался запутанным, но Цзи Юань не сомневался в успехе. В глуши и на горных перевалах его вела безупречная интуиция, а на обитаемых землях всегда можно было спросить дорогу. Промахнуться мимо уезда Цзюдаокоу и вовсе невозможно: будучи крупным торговым узлом, он так кишел народом, что все дороги неизбежно вели туда.
Путь, изобиловавший развилками и глухими тропами в обход безлюдных урочищ, на словах казался запутанным, но Цзи Юань не сомневался в успехе. В глуши и на горных перевалах его вела безупречная интуиция, а на обитаемых землях всегда можно было спросить дорогу. Промахнуться мимо уезда Цзюдаокоу и вовсе невозможно: будучи крупным торговым узлом, он так кишел народом, что все дороги неизбежно вели туда.
Шагая по обочине уходящего на северо-восток тракта, Цзи Юань двигался со скоростью человека, бегущего трусцой. Со стороны, впрочем, казалось, будто он просто прогуливается. Секрет крылся в едва приметном движении ног: его шаги были куда шире обычных, но подошвы почти не отрывались от земли, отчего ход его лишался прыгучести, присущей бегу, и выглядел на удивление размеренным и чинным.
Шагая по обочине уходящего на северо-восток тракта, Цзи Юань двигался со скоростью человека, бегущего трусцой. Со стороны, впрочем, казалось, будто он просто прогуливается. Секрет крылся в едва приметном движении ног: его шаги были куда шире обычных, но подошвы почти не отрывались от земли, отчего ход его лишался прыгучести, присущей бегу, и выглядел на удивление размеренным и чинным.
Отмеряя каждым шагом ровно по полтора метра, Цзи Юань без труда прикидывал пройденное расстояние. Это уберегало от риска сбиться с пути, позволяло разумно расходовать силы и давало возможность вволю налюбоваться живописными окрестностями.
Отмеряя каждым шагом ровно по полтора метра, Цзи Юань без труда прикидывал пройденное расстояние. Это уберегало от риска сбиться с пути, позволяло разумно расходовать силы и давало возможность вволю налюбоваться живописными окрестностями.
Стоило ему перевалить через пологий холм, как впереди показался перелесок. Впрочем, даже издали его кроны казались неестественно густыми, словно укрытыми глухой ночной теменью.
Стоило ему перевалить через пологий холм, как впереди показался перелесок. Впрочем, даже издали его кроны казались неестественно густыми, словно укрытыми глухой ночной теменью.
Цзи Юань сощурился, вглядываясь в сумрак под кронами.
Цзи Юань сощурился, вглядываясь в сумрак под кронами.
"Надо же... прямо тут меня дожидаются"
"Надо же... прямо тут меня дожидаются"
Тень ложилась у самой границы уездов Суйюань и Дэюань. Под густыми ветвями стояли сам Городской бог Суйюаня и судьи обоих отделов — Награждения добродетели и Наказания зла. Рядом с ними застыли несколько ловцов душ под широкими чёрными зонтами, крепко державших цепи связывания душ. На тяжелых звеньях бессильно висел длинный, призрачный силуэт змеиного демона.
Тень ложилась у самой границы уездов Суйюань и Дэюань. Под густыми ветвями стояли сам Городской бог Суйюаня и судьи обоих отделов — Награждения добродетели и Наказания зла. Рядом с ними застыли несколько ловцов душ под широкими чёрными зонтами, крепко державших цепи связывания душ. На тяжелых звеньях бессильно висел длинный, призрачный силуэт змеиного демона.
Прежде Цзи Юань не встречался с местным покровителем, однако божественный облик Городского бога всегда превосходил ростом его помощников, да и сияние нимба вокруг его головы трудно было спутать с чем-то иным. Пленённый дух змеи казался совершенно безучастным и поникшим — судя по всему, в преисподней ему уже успели преподать суровый урок. Общая атмосфера встречи вибрировала едва уловимым напряжением.
Прежде Цзи Юань не встречался с местным покровителем, однако божественный облик Городского бога всегда превосходил ростом его помощников, да и сияние нимба вокруг его головы трудно было спутать с чем-то иным. Пленённый дух змеи казался совершенно безучастным и поникшим — судя по всему, в преисподней ему уже успели преподать суровый урок. Общая атмосфера встречи вибрировала едва уловимым напряжением.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Цзи Юань ускорил шаг и, мысленно приготовившись к непростому разговору, направился прямо к деревьям.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Цзи Юань ускорил шаг и, мысленно приготовившись к непростому разговору, направился прямо к деревьям.
Божества заметили его ещё издали и теперь молча, преисполненные величия, наблюдали за его приближением.
Божества заметили его ещё издали и теперь молча, преисполненные величия, наблюдали за его приближением.
Сам Цзи Юань прекрасно отдавал себе отчёт в происходящем. Ночные бесчинства были вызваны крайней необходимостью, но испытывать терпение призрачной канцелярии целого уезда и выказывать ей пренебрежение он вовсе не собирался.
Сам Цзи Юань прекрасно отдавал себе отчёт в происходящем. Ночные бесчинства были вызваны крайней необходимостью, но испытывать терпение призрачной канцелярии целого уезда и выказывать ей пренебрежение он вовсе не собирался.
Не доходя нескольких шагов до границы тени, он вежливо обхватил левую ладонь правой, приветственно приподнял руки и плавно скользнул вперёд, сокращая расстояние.
Не доходя нескольких шагов до границы тени, он вежливо обхватил левую ладонь правой, приветственно приподнял руки и плавно скользнул вперёд, сокращая расстояние.
— Приветствую вас, почтенный владыка Городской бог, а также уважаемые судьи, — заговорил Цзи Юань, склонив голову в вежливом поклоне. — Прошлой ночью, ввиду крайней спешности дела и за отсутствием у меня сил для погони, мне пришлось смиренно воззвать к вашей канцелярии. И мои надежды оправдались: злобный змей схвачен и понёс заслуженную кару. Премного благодарен вам, владыка, и всем вашим почтенным слугам за то, что довели это дело до конца!
— Приветствую вас, почтенный владыка Городской бог, а также уважаемые судьи, — заговорил Цзи Юань, склонив голову в вежливом поклоне. — Прошлой ночью, ввиду крайней спешности дела и за отсутствием у меня сил для погони, мне пришлось смиренно воззвать к вашей канцелярии. И мои надежды оправдались: злобный змей схвачен и понёс заслуженную кару. Премного благодарен вам, владыка, и всем вашим почтенным слугам за то, что довели это дело до конца!
Цзи Юань говорил мягко и уважительно, но при этом ни единым словом не покривил против истины. И эти слова возымели действие: суровые лики Городского бога и его судей заметно смягчились.
Цзи Юань говорил мягко и уважительно, но при этом ни единым словом не покривил против истины. И эти слова возымели действие: суровые лики Городского бога и его судей заметно смягчились.
— Так вы и есть господин Цзи, — благосклонно отозвался Городской бог, а судьи ответили вежливым кивком. При этом их взгляды невольно задерживались на его незрячих глазах. — На землях нашего уезда объявился нечестивый змей и едва не сотворил беззаконие. Мы весьма признательны вам за ваше благородное вмешательство. Ныне тварь повержена, а душа её схвачена. Взгляните сами, господин Цзи.
— Так вы и есть господин Цзи, — благосклонно отозвался Городской бог, а судьи ответили вежливым кивком. При этом их взгляды невольно задерживались на его незрячих глазах. — На землях нашего уезда объявился нечестивый змей и едва не сотворил беззаконие. Мы весьма признательны вам за ваше благородное вмешательство. Ныне тварь повержена, а душа её схвачена. Взгляните сами, господин Цзи.
Вежливость всегда рождает взаимное уважение — это правило не теряло силы во все времена, как среди смертных, так и среди духов. Цзи Юань высказал призрачным судьям глубочайшее почтение, предоставив им отличную возможность сохранить лицо. И хотя его слова о том, что у него "не осталось сил на погоню", звучали не слишком убедительно, этот красивый предлог пришёлся как нельзя кстати. Даже всегда суровый судья, карающий зло, сменил гнев на милость, почувствовав искренность гостя.
Вежливость всегда рождает взаимное уважение — это правило не теряло силы во все времена, как среди смертных, так и среди духов. Цзи Юань высказал призрачным судьям глубочайшее почтение, предоставив им отличную возможность сохранить лицо. И хотя его слова о том, что у него "не осталось сил на погоню", звучали не слишком убедительно, этот красивый предлог пришёлся как нельзя кстати. Даже всегда суровый судья, карающий зло, сменил гнев на милость, почувствовав искренность гостя.
— Верно, — подал голос судья, награждающий добродетель. Он взмахнул широким рукавом, веля стражам преисподней подтащить пленника поближе. — Взгляните, господин Цзи, та ли это тварь?
— Верно, — подал голос судья, награждающий добродетель. Он взмахнул широким рукавом, веля стражам преисподней подтащить пленника поближе. — Взгляните, господин Цзи, та ли это тварь?
— Именно она, — кивнул Цзи Юань. — Ещё до рассвета этот змей пытался навести морок на заезжих купцов и заставить их принести жертвы. Полагаю, он подошёл к опасной черте духовного прорыва и вознамерился поглотить чистую энергию Ян, рождённую плотской похотью, дабы слить воедино начала Инь и Ян.
— Именно она, — кивнул Цзи Юань. — Ещё до рассвета этот змей пытался навести морок на заезжих купцов и заставить их принести жертвы. Полагаю, он подошёл к опасной черте духовного прорыва и вознамерился поглотить чистую энергию Ян, рождённую плотской похотью, дабы слить воедино начала Инь и Ян.
— Хм, всё именно так, как вы изволили описать, — холодно усмехнулся судья, карающий зло. Он рванул на себя призрачную цепь, подтягивая демона ближе, и указал на его хвост. В том месте очертания духа казались размытыми и зыбкими — именно туда пришёлся удар Цзи Юаня. — Жаль только, сия тварь оказалась слепа и сдуру напоролась на ваш клинок.
— Хм, всё именно так, как вы изволили описать, — холодно усмехнулся судья, карающий зло. Он рванул на себя призрачную цепь, подтягивая демона ближе, и указал на его хвост. В том месте очертания духа казались размытыми и зыбкими — именно туда пришёлся удар Цзи Юаня. — Жаль только, сия тварь оказалась слепа и сдуру напоролась на ваш клинок.
— Сила вашего искусства воистину поразительна, — продолжил судья. — Наш ночной патрульный докладывал, что пламя на хвосте чудовища полыхало неопалимым, яростным огнём. Поистине жаль, что нам не довелось увидеть этот удар своими глазами!
— Сила вашего искусства воистину поразительна, — продолжил судья. — Наш ночной патрульный докладывал, что пламя на хвосте чудовища полыхало неопалимым, яростным огнём. Поистине жаль, что нам не довелось увидеть этот удар своими глазами!
Цзи Юань пристально вгляделся в рану на призрачном теле змея. Это зрелище позволило ему глубже постичь природу огня людских очагов, подвластного его воле. Впрочем, победа далась легко лишь потому, что змей не успел накопить достаточно сил. Окажись противник хоть немного могущественнее, он бы и бровью не повёл от подобной магии, да и сам Цзи Юань едва ли решился бы лезть на рожон.
Цзи Юань пристально вгляделся в рану на призрачном теле змея. Это зрелище позволило ему глубже постичь природу огня людских очагов, подвластного его воле. Впрочем, победа далась легко лишь потому, что змей не успел накопить достаточно сил. Окажись противник хоть немного могущественнее, он бы и бровью не повёл от подобной магии, да и сам Цзи Юань едва ли решился бы лезть на рожон.
Однако услышав из уст призрачного судьи слова «высокое искусство», Цзи Юань мгновенно смекнул, как обернуть разговор в свою пользу.
Однако услышав из уст призрачного судьи слова «высокое искусство», Цзи Юань мгновенно смекнул, как обернуть разговор в свою пользу.
— Почтенный судья излишне милостив ко мне, — со скромной улыбкой ответил Цзи Юань. — Я лишь простой странник, чей путь познания только начинается. У меня нет великих таинств. Прошлой ночью я лишь применил малое управление огнём, чтобы разжечь пламя людских очагов, да направил его силой намерения меча, которое перенял из обычного воинского искусства смертных. Мой успех — чистая случайность.
— Почтенный судья излишне милостив ко мне, — со скромной улыбкой ответил Цзи Юань. — Я лишь простой странник, чей путь познания только начинается. У меня нет великих таинств. Прошлой ночью я лишь применил малое управление огнём, чтобы разжечь пламя людских очагов, да направил его силой намерения меча, которое перенял из обычного воинского искусства смертных. Мой успех — чистая случайность.
— Малое управление огнём? Воинское искусство смертных? — в один голос переспросили судьи.
— Малое управление огнём? Воинское искусство смертных? — в один голос переспросили судьи.
И сам Городской бог Суйюаня, и его приближённые не на шутку изумились. Их удивило не то, что приёмы простых смертных могут сокрушить нечисть.
И сам Городской бог Суйюаня, и его приближённые не на шутку изумились. Их удивило не то, что приёмы простых смертных могут сокрушить нечисть.
В конце концов, выдающиеся мастера боевых искусств среди людей обладают столь мощной жизненной энергией и кипящей кровью, что обычные призраки обходят их стороной. Да и слабого беса такой воин вполне способен снести одним ударом тяжелого меча. Божеств поразило то, какой сокрушительной мощи сумел достичь Цзи Юань, соединив эти, казалось бы, заурядные техники.
В конце концов, выдающиеся мастера боевых искусств среди людей обладают столь мощной жизненной энергией и кипящей кровью, что обычные призраки обходят их стороной. Да и слабого беса такой воин вполне способен снести одним ударом тяжелого меча. Божеств поразило то, какой сокрушительной мощи сумел достичь Цзи Юань, соединив эти, казалось бы, заурядные техники.
— Именно так, — подтвердил Цзи Юань. — Людской очаг горит вечно, пока живёт поднебесный мир. А намерение меча, которое я применил, взято из записей великого мастера прошлого. Его мастерство достигло таких высот, что переросло в сам Путь. Искусство смертных порой таит в себе непостижимую глубину, пренебрегать им не стоит.
— Именно так, — подтвердил Цзи Юань. — Людской очаг горит вечно, пока живёт поднебесный мир. А намерение меча, которое я применил, взято из записей великого мастера прошлого. Его мастерство достигло таких высот, что переросло в сам Путь. Искусство смертных порой таит в себе непостижимую глубину, пренебрегать им не стоит.
Цзи Юань говорил абсолютно искренне. Он ценил «Свиток намерения меча» гораздо выше, нежели доставшиеся ему в самом начале бамбуковые дощечки с бессмертными канонами, а потому с неослабевающим предвкушением ждал момента, когда сможет изучить подлинные записи безумного мечника Цзо Ли.
Цзи Юань говорил абсолютно искренне. Он ценил «Свиток намерения меча» гораздо выше, нежели доставшиеся ему в самом начале бамбуковые дощечки с бессмертными канонами, а потому с неослабевающим предвкушением ждал момента, когда сможет изучить подлинные записи безумного мечника Цзо Ли.
Божества ненадолго замолчали, явно не торопясь принимать его слова за чистую монету.
Божества ненадолго замолчали, явно не торопясь принимать его слова за чистую монету.
— И всё же ваше владение пламенем воистину искусно, — вежливо прервал молчание Городской бог. — Оно заслуживает искреннего восхищения.
— И всё же ваше владение пламенем воистину искусно, — вежливо прервал молчание Городской бог. — Оно заслуживает искреннего восхищения.
— Ну а раз это дело благополучно завершилось, не смеем более задерживать вас в пути. Если судьба вновь приведёт вас в уезд Суйюань и вам потребуется помощь — знайте, двери нашей канцелярии всегда открыты.
— Ну а раз это дело благополучно завершилось, не смеем более задерживать вас в пути. Если судьба вновь приведёт вас в уезд Суйюань и вам потребуется помощь — знайте, двери нашей канцелярии всегда открыты.
Покровитель уезда склонил голову в прощальном поклоне, и свита послушно повторила его жест. Картина прояснилась, конфликт был улажен, и затягивать встречу более не имело смысла. Божества уже приготовились раствориться в призрачном тумане.
Покровитель уезда склонил голову в прощальном поклоне, и свита послушно повторила его жест. Картина прояснилась, конфликт был улажен, и затягивать встречу более не имело смысла. Божества уже приготовились раствориться в призрачном тумане.
Цзи Юань, за две жизни успевший обзавестись изрядной долей житейской наглости, мигом отбросил всякое смущение. Упускать такую возможность он не собирался.
Цзи Юань, за две жизни успевший обзавестись изрядной долей житейской наглости, мигом отбросил всякое смущение. Упускать такую возможность он не собирался.
"Погодите, не уходите! У меня ведь прямо сейчас есть к вам дело!"
"Погодите, не уходите! У меня ведь прямо сейчас есть к вам дело!"
— Почтенный владыка, почтенные судьи, прошу вас, задержитесь на мгновение! — торопливо воскликнул он, не давая им исчезнуть. — У меня и впрямь есть к вам нижайшая, быть может, излишне дерзкая просьба... Не найдётся ли в хранилищах вашей канцелярии каких-либо свитков, трактатов или малых руководств, касающихся бессмертного Пути? Если это не нарушает законов Неба, не позволите ли вы мне бегло ознакомиться с ними?
— Почтенный владыка, почтенные судьи, прошу вас, задержитесь на мгновение! — торопливо воскликнул он, не давая им исчезнуть. — У меня и впрямь есть к вам нижайшая, быть может, излишне дерзкая просьба... Не найдётся ли в хранилищах вашей канцелярии каких-либо свитков, трактатов или малых руководств, касающихся бессмертного Пути? Если это не нарушает законов Неба, не позволите ли вы мне бегло ознакомиться с ними?
Опасаясь, что его сочтут слишком притязательным, Цзи Юань поспешно добавил:
Опасаясь, что его сочтут слишком притязательным, Цзи Юань поспешно добавил:
— Мне подойдёт абсолютно всё, пусть даже самые простые заклинания или обрывки старых записей!
— Мне подойдёт абсолютно всё, пусть даже самые простые заклинания или обрывки старых записей!
Он вновь низко поклонился, сложив руки перед грудью со всем смирением, на какое был способен. Пусть даже ему вручат какую-нибудь безделицу вроде повторения заклятия отвращения воды — дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Гордость и стыд в таких вопросах были плохими советчиками, а знания лишними не бывают.
Он вновь низко поклонился, сложив руки перед грудью со всем смирением, на какое был способен. Пусть даже ему вручат какую-нибудь безделицу вроде повторения заклятия отвращения воды — дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Гордость и стыд в таких вопросах были плохими советчиками, а знания лишними не бывают.

Комментарии

Загрузка...