Наследный принц Сюй с ночным жемчужиной в руках приподнял крышку вчерашнего супового горшка. Однако внутри не оказалось никаких свиных кишок, зато там обнаружился идеально проваренный наваристый бульон, а рядом, на прикрытом крышкой подносе, лежали какие-то черноватые мясные обрезки, а также соломка из редьки и огурцов.
Наследный принц Сюй, у которого последние два дня совсем не было аппетита, неожиданно почувствовал себя голодным.
По одному лишь виду бульона и приправ становилось понятно, что они предназначены для лапши. Но он, будучи благородным наследным принцем, отродясь не умел готовить лапшу!
Из нескольких привезённых им людей дядя Чжао преуспевал в фармакологии, а Цин Фэн и Дан Юнь обладали выдающимися боевыми искусствами, но никто из них не умел стряпать!
Наследный принц Сюй добрую половину дня пялился на этот суповой горшок, как вдруг в его голове зародилась безумная донельзя мысль! Он разбудит эту деревенскую девчонку и заставит её сварить ему миску лапши.
Сюй Цзиньфэй привычным шагом направился в комнату Хуа Маньси. Не успел он даже издать ни звука, как Хуа Маньси, которая по идее должна была лежать в постели, стояла посреди комнаты, собираясь выйти по нужде. Они застали друг друга врасплох, и их взгляды встретились.
Хуа Маньси спала мертвецким сном, но сегодня весь день только и делала, что хлебала суп да ела лапшу, и в итоге её разбудило желание в туалет. Сонно моргая, она собиралась распахнуть дверь, как та бесшумно приотворилась сама по себе, и оттуда появился облачённый в чёрное человек в маске!
Она тут же до смерти перепугалась и инстинктивно собиралась завопить во всю мочь.
Сюй Цзиньфэй уловил её намерение и, проявив молниеносную реакцию, бросился вперёд, крепко зажав ей рот ладонью. Сообразив на ходу, он понизил голос до хриплого шёпота:
— Не издавай ни звука! Я ищу человека, а не убиваю!
Хуа Маньси в тот же миг оцепенела, её спину прошиб холодный пот. Неужели это был враг того самого господина?!
Ну за что ей досталась такая неудача!
Хуа Маньси отчаянно закивала, показывая, что не станет шуметь. Этот её дрожащий от страха вид почему-то выглядел донельзя комично.
Внезапно воспрянувший духом наследный принц Сюй решил разыгрывать комедию до конца, заодно проверив нрав этой деревенской девчонки, и продолжил нарочито приглушённым голосом:
— Не доводилось ли тебе встречать молодого господина необыкновенной красоты с выдающимися манерами?
Точно, враг того господина! Хуа Маньси готова была зареветь белугой, но проявила твёрдость духа и отрицательно мотанула головой.
Сюй Цзиньфэй отнял руку, закрывавшую ей рот, и резко выхватил кинжал. Приставив лезвие тыльной стороной к затылку Хуа Маньси, он мрачно процедил:
— Не смей лгать! Я видел следы на заборе! Кто-то явно перелез через стену! Говори, где он?!
Хуа Маньси от страшного напряжения задыхалась тяжело и шумно. Ей казалось, что в этот миг её бедная голова от страха просто треснет по швам. Провозившись добрую половину минуты, она дрожащим, запинающимся голосом выдавила:
— Да, кто-то перелез через стену... это был мой любовник... Лицом он груб, сущий деревенщина, а вовсе не тот красивый молодой господин с выдающимися манерами, о котором говорит благородный воитель.
— Кхе-кхе... — Сюй Цзиньфэй от такого крутого поворота едва не потерял дар речи. Эта деревенская девчушка с виду казалась заморышем, но при этом имела дерзость... дерзость заводить тайные ночные свидания с любовником?! Степень свободных нравов в этих глухих местах поистине открыла ему глаза!
— Я проголодался, приготовь мне миску лапши, иначе убью! — Наследный принц Сюй с громким стуком швырнул кинжал на стол и холодно приказал: — Без шума, не то...
Хуа Маньси снова судорожно вздрогнула. Да откуда же, черт побери, берутся эти люди? Почему все они так любят вламываться к ней в комнату и требовать еды?!
Положение обязывало подчиниться силе, и Хуа Маньси принялась отчаянно кивать, даже подняв вверх три пальца для клятвы:
— Я сию же минуту приготовлю, сию же минуту! Умоляю благородного воителя пощадить всю мою семью...
Наследный принц Сюй пренебрежительно махнул рукой, веля ей убираться. Хуа Маньси уже повернулась, чтобы уйти, но он вдруг снова кашлянул и бросил ей в руки сияющую ночную жемчужину, напустив на себя надменный вид:
— Держи.
Такая огромная ночная жемчужина — прямо-таки античная лампочка! К тому же свет от неё совсем не слепил глаза!
Хуа Маньси чуть было не поддалась искушению завладеть сокровищем, но боковым зрение заметила поблёскивающий на столе кинжал, мгновенно съёжилась и силой подавила в зародыше мысли о том, как бы отравить этого негодяя до смерти.
Она бережно зажала ночную жемчужину в кулаке и юркнула на кухню. Там с вечера дожидалось своего часа тесто, заготовленное на завтра. Отщипнув небольшой кусочек, она разожгла очаг, водрузила на огонь котёл, зачерпнула половник бульона, довела до кипения, после чего привычным движением нащипала кусочки теста и бросила их в кипящий суп.
Ишь ты, вздумал угрожать ей и заставлять стряпать лапшу! Хотя Хуа Маньси и была всего лишь скромным поваром, но её кулинарный уровень соответствовал как минимум гурману, и ещё никто в жизни не смел угрожать ей из-за еды!
Злость в сердце Хуа Маньси закипела с новой силой. Она принялась шарить по всем углам кухни и наконец нашла пучок сушёных трав. Даже не сполоснув их, она целиком бросила сухую траву в варево, после чего выловила кусочки готового теста, щедро полила их мясным соусом и украсила гарниром.
Эту травку жена старшего дяди принесла от лекаря Се. Поскольку в последние два дня они забили свинью и ели мясо буквально в каждый приём пищи, домашние могли этого не вынести, поэтому во время варки супа в котёл бросали всего пару листочков — для улучшения пищеварения. Лекарь Се при передаче трав строго-настрого наказывал класть в отвар лишь несколько листочков и не превышать дозировку, иначе это вызовет непрекращающуюся диарею, по эффекту схожую с действием кротонового семени.
Хм, пусть у неё не хватило бы духу совершить убийство ради наживы, но заставить его хорошенько пропоносить за то, что вывел её из себя, она вполне могла.
Сюй Цзиньфэй прождал в комнате всего несколько мгновений, как Хуа Маньси вернулась, неся перед собой дымящуюся миску с супом и лапшой-паппарделле.
— Благородный воитель, вы возьмёте с собой на вынос или будете трапезничать здесь? — Хуа Маньси осторожно, на цыпочках, поставила миску на стол и предельно вежливо осведомилась.
— Что? — Наследный принц Сюй на мгновение опешил и лишь добрую минуту спустя пришёл в себя. Его взгляд намертво приковался к миске с лапшой столь восхитительного вида, кадык судорожно дёрнулся, и он невольно сглотнул слюну.
Старый Чжао, кто бы что ни говорил, славился своим капризным вкусом. Он был известным на всю столицу гурманом, и владельцы многих новооткрытых ресторанов приглашали его отведать новинки. Раз уж старик похвалил кулинарное мастерство этой деревенской девчонки, значит, в её умениях действительно имелся определённый толк.
Взять хотя бы эту лапшу — пахла она просто божественно. Аромат, поднимавшийся от клубящегося пара, разбудил в желудке Сюй Цзиньфэя всех дремлющих червей аппетита, так что ему нестерпимо захотелось тут же усесться за стол и уплетать за обе щеки.
Но если он начнет есть, разве ему не придется снимать маску? А если деревенщина догадается, что он над ней подшутил, она ведь того и гляди огреет его этой миской по макушке!
Ради столь аппетитного блюда, источающего умопомрачительный аромат, ему всё же стоило потерпеть ещё немного.
— Найди-ка мне пищевой контейнер, упакуй с собой, — напустив на себя величественный вид, приказал наследный принц.
— Слушаюсь. Минутку, хэ-э, — на лице Хуа Маньси сияла улыбка, но в мыслях она уже крыла его последними матами. Ах ты ж ёлки-палки, ну и разбойник с большару дороги! Мало того, что лапшу отобрал, так ещё и ланч-бокс прихватизирует!
Грабитель издевался над ней тысячу раз, а она относилась к нему как к почётному гостю. Хуа Маньси отыскала коробку для еды, уложила туда лапшу, плотно закрыла крышку и с самым почтительным видом преподнесла ношу:
— Уважаемый барин, держите крепко и кушайте пока горячее.
Сюй Цзиньфэй заносчиво фыркнул, уверенным движением подхватил ланч-бокс и с помощью техники парящей жабы мгновенно растворился во тьме перед носом у Хуа Маньси.
Только тогда Хуа Маньси наглухо заперла дверь, задвинула затворы на окнах и на всякий случай придвинула к дверному полотну тяжёлый стол, уперев его изнутри. Возле кровати она на всякий случай поставила миску с водой.
Наверное, к дурным привычкам привыкаешь быстро: человек в чёрном ушёл, а Хуа Маньси поймала себя на мысли, что ей ни капельки не страшно. Пожалуй, если в следующий раз кто-то снова вломится через окно или дверь, она сможет с совершенно невозмутимым видом поинтересоваться: Эй, благородный воитель, желаете перекусить? Подать вам тушёную домашнюю курицу с побегами бамбука или миску лапши?
С горькой усмешкой покачав головой, Хуа Маньси привела постель в порядок и уже собиралась снова лечь, как вдруг её взгляд упал на нечто странное — на подушке лежали чужие носовые платки.
Этот платок казался до боли знакомым. Хуа Маньси поднесла его ближе к пламени свечи: та же самая ткань, та же вышивка в виде зелёного бамбука, но на материи остались следы липкой, жирноватой мази.
У неё слегка зачесалась макушка. Она инстинктивно провела рукой по собственному лицу и с удивлением обнаружила, что прежнего слоя мази как не бывало! Зато её щеки покрывал какой-то совершенно другой целебный состав, отчего кожа стала невероятно гладкой наощупь.
Это... неужели...
Это оставил тот человек в чёрном? Неужели он, вламываясь к ней по ночам, помимо допросов о местонахождении того самого господина и требований приготовить лапшу, попутно соизволил по-доброму смазать её лицо мазью? И притом являлся далеко не один раз?
Неужели... неужели он так долго ошивался возле её двора, что привязался от долгого общения и положил на неё глаз?
Хуа Маньси почувствовала себя так, будто в неё ударило сразу несколько громовых стрел!
Терзаемая сложной смесью страха, беспомощности, тревоги и сомнений, эту ночь Хуа Маньси провела в отвратительном сне.
Разумеется, ночь выдалась на редкость паршивой и для нашего любителя облачаться в ночные одежды — наследного принца Сюй.
Лапша, приготовленная Хуа Маньси, оказалась восхитительно упругой и гладкой на вкус, бульон — наваристым, нежным и сладковатым, а мясной фарш пропитался специями насквозь. Она действительно доставила истинное гастрономическое наслаждение наследному принцу, у которого последние несколько дней воротило нос от любой еды.
Однако неприятность заключалась в том, что спустя совсем немного времени после того, как эта миска лапши оказалась в желудке, внутри него началось поистине штормовое буйство.
А затем последовал первый, второй, третий забег в отхожее место...
К рассвету блистательный, ослепительно красивый молодой наследный принц Сюй с утончёнными манерами лежал на кровати с совершенно отвисшими и ватными ногами, украшенный огромными тёмными кругами под глазами. Он выглядел полуживым, пока дядя Чжао проводил осмотр.
— Молодой господин, ох, молодой господин, да что же вы такого нечистого съекли? Старый слуга ведь говорил, что в этих деревенских харчевнях антисанитария полнейшая, так нет же, вы упрямо отправляли Цин Фэна и Дан Юня за едой в посёлок! А та суповая лапша, что вчера приготовила деревенская девчонка — какая же она чистая, сытная и вкусная! И стоила всего шесть вэней! Вы же упрямо отказались её есть! Ай, сами накликали беду, против судьбы не попрёшь!
Управляющий Чжао ворчал себе под нос, выписывая новый рецепт.
— Погодите, но мы-то с Дан Юнем тоже её ели, почему с нами всё в порядке? — Возмутился Цин Фэн, который как раз и бегал за той злополучной едой, и тут же запротестовал.
— Вот именно, почему мы с Цин Фэном здоровы? Хотя на вкус стряпня была самой обычной, но я-то лично стоял над душой, когда они готовили, — подозрительно покосившись на Сюй Цзиньфэя, нерешительно промолвил Дан Юнь. — Неужели господин где-то на стороне... тайком перекусил?
— Кхе-кхе, кхе-кхе... — некий наследный принц, боровшийся со смертью на больничной койке, зашёлся в яростном кашле.
Ради того, чтобы насладиться деликатесом в полном одиночестве, прошлой ночью он слопал лапшу втайне от всех, а миску и ланч-бокс даже вымыл собственноручно и спрятал под кровать — на случай, если снова захочется выпросить еды.
Кто бы мог подумать! Кто бы мог предвидеть такое!
— Дядя Чжао, что же я всё-таки съел? — слабым голосом выдавил наследный принц, вопросительно глядя на лекаря.
— Должно быть, это была бычья лоза. По своему действию она схожа с кротоновым семенем: в малых дозах улучшает пищеварение и помогает при вздутии живота и метеоризме, но стоит принять её в больших количествах — начнётся сильнейшая диарея, — изрёк старый Чжао.

Комментарии

Загрузка...