Глава 1

Двадцать седьмой год правления Канси, день зимнего солнцестояния. Во дворе торгового дома Ляохэ в уезде Чжуси управы Юньян.

Лу Иляо, глава торгового дома Ляохэ этого поколения, сидел в парадной гостиной во внутреннем дворе, с тревожным сердцем ожидая вестей. Сегодня его жена должна была разрешиться от бремени. Прошло уже почти три часа с тех пор, как повитуха вошла во внутренние покои, и даже такой известный своим хладнокровием глава дома начал терять терпение. Быстрым шагом выйдя во двор перед парадной залой, он глубоко вдохнул морозный воздух, чтобы хоть немного унять охватившую его тревогу.

Небеса постепенно темнели, и над городом Чжуси уже кое-где запускали фейерверки в честь Праздника зимнего солнцестояния. Огненные стрелы взмывали в небо, распускаясь серебристо-белыми цветами искр, которые вместе с хлопьями снега, похожими на гусиный пух, опускались на город Чжуси.

Уа-а! — из внутренних покоев донесся детский плач.

— Хозяин! Хозяин! Родила! Мальчик! Поздравляю, хозяин! — личная служанка госпожи бросилась в переднюю залу, чтобы первой сообщить радостную весть господину.

— Наградить! Наградить всех! — Лу Иляо глубоко вздохнул. Управляющий Дядюшка Си тут же принялся хлопотать с раздачей наград, а слуги окружили главу дома, спеша выразить ему свои поздравления. Хозяин дома не мог скрыть радостной улыбки и посмотрел на усыпанное снегом небо.

— Благодатный снег! — воскликнул он. — Назовем его Лу Фэйюй!

Лу Иляо, четвертый глава торгового дома Ляохэ, в свои тридцать пять лет отличался рассудительностью и твердостью характера. Приняв дела торгового дома Ляохэ в возрасте двадцати одного года, он завязал широкие связи и всегда относился к людям по-доброму, а по случаю любых праздников неизменно открывал благотворительные кухни и раздавал кашу. Благодаря хватке Лу Иляо за каких-то полтора десятка лет дела торгового дома пошли в гору: в управе Юньян открылось уже три филиала, и теперь Ляохэ пользовался немалой известностью во всей провинции Хугуан. Единственным омрачающим обстоятельством было отсутствие наследника: в свои тридцать пять лет он еще не обзавелся ни сыновьями, ни дочерьми. Но сегодня жена благополучно разрешилась от бремени, и камень, лежавший на сердце главы дома, наконец упал — у торгового дома Ляохэ появился продолжатель рода.

— Чего стоите, живо зажигайте хлопушки! — Детский плач побудил весь особняк Лу присоединиться к празднованию зимнего солнцестояния. Бесчисленные фейерверки вперемешку с хлопушками сделали город Чжуси еще более шумным и оживленным. А у благотворительной кухни каждому нуждающемуся выдали поощрительный подарок — восемь лянов белой муки и цзинь угля. Нищие и бродяги, облагодетельствованные семейством Лу, не скупились на похвалы в адрес маленького господина, принесшего им удачу, и дружно поздравляли Дядюшку Си:

— Желаем почтенному господину Лу неисчислимых богатств! А маленькому господину — долгих лет жизни!

Внутренние покои особняка Лу.

Госпожа Лу, только что побывавшая на пороге загробного мира, отдыхала в постели. За окном свистел, словно нож, зимний ветер, но в комнате не ощущалось ни малейшего холода. Лу Иляо сидел на краешке кровати, глядя на жену и ребенка. Госпожа Лу, урожденная Ван, была его подругой детства: они поженились, когда ей исполнилось семнадцать, и вот уже больше десяти лет жили душа в душу, ни разу не поссорившись и даже не повысив друг на друга голос. К тому же госпожа Лу отличалась кротким нравом и хорошо обращалась со слугами — все окружавшие ее служанки и кухарки не раз получали от нее милости, благодаря чему добрая репутация семьи Лу распространилась по всей управе Юньян.

— Хозяин.

Этот голос вырвал Лу Иляо из воспоминаний. Госпожа Ван смотрела на мужа: хотя она еще не до конца оправилась от недавних родов, радость от рождения ребенка перевешивала всю усталость.

— Твоя жена заставила тебя поволноваться. И к тому же проявила неуважение, не сумев сегодня вместе с тобой совершить жертвоприношение предкам.

— Что за глупости ты говоришь, — мягко возразил он. — Ты оказала величайшую услугу нашему роду, родив мне сына. Когда я совершал обряд, я уже сообщил предкам благую весть — они бы еще спасибо тебе сказали, с чего им на тебя сердиться!

Как и говорил Лу Иляо, на душе у госпожи Ван было радостно. За те больше чем десять лет, что прошли с момента ее вступления в дом Лу, они жили в полном согласии, почитали старших и вместе вели хозяйство. Госпожа Лу по праву считалась образцовой женой, и единственным омрачающим обстоятельством было то, что у них не было детей. Бездетность приравнивалась к сыновней неблагодарности, и госпожа Ван испробовала все возможные способы продолжить род семьи Лу: молилась богам и Будде, обращаясь как к даосским, так и к буддийским святилищам — к чему угодно, лишь бы это помогло подарить дому Лу потомство. Если бы не возражения Лу Иляо, она бы сама навязала мужу пять или шесть наложниц.

— Хозяин, а что насчет твоего намерения пригласить покровителей? Есть какие-нибудь сдвиги?

— Я уже отправил поздравительное послание в Сету Меча Наньюэ, на днях должен прийти ответ.

В конце династии Мин из-за смут и непрекращающихся войн крупные школы боевых искусств по всему миру стремились оградить себя от ударов судьбы и уберечь учеников от участия в распрях при смене династий, чреватых полным истреблением родов.

Поэтому они закрывали свои врата от мира и сводили к минимуму контакты с внешней политикой. Пролетело чуть больше сорока лет, и с установлением единой власти династии Цань остатки сил прежней династии были постепенно уничтожены. Крупные секты одна за другой вновь распахнули горные врата, активно включившись в мирскую жизнь, и на какое-то время всевозможные школы и объединения словно грибы после дождя бросились восстанавливать связи с императорским двором и суетным миром. Практикующие боевые искусства обитатели сект вовсе не питались святым духом — десятилетия изоляции заставили эти организации жаждать всевозможной поддержки извне, чтобы восполнить накопившиеся за годы истощения запасы. Хотя некоторые секты обладали собственными землями и арендаторами, напоминая настоящих помещиков, одной лишь рентной выручки зачастую не хватало на покрытие огромных расходов. Торговые же дома в городах, примыкавших к владениям сект, становились для этих школ идеальным источником пополнения доходов.

Некоторые секты напрямую отправляли с гор одаренных в коммерции учеников со стартовым капиталом, чтобы те искали партнерства с торговыми домами и добывали для обители горы серебра. Другим же путем было покровительство.

Торговые дома распахивали двери перед гостями со всех четырех сторон, контактируя с самыми разными людьми, а постоянные поездки по стране неминуемо сводили их с разбойниками с больших дорог и лихими грабителями.Если в глуши караван сталкивался с подобными героями Цхунху, промышлявшими грабежом ради справедливости, а купцы при этом не знали законов цзянху, это неизменно заканчивалось уничтожением товара и гибелью людей. В результате торговые дома и секты легко находили общий язык: ради сокращения убытков крупные и мелкие купеческие дома старались заручиться покровительством влиятельных сект в регионах своей деятельности. Уплатив определенную плату за защиту, торговый дом получал от секты различные формы покровительства. Солидные коммерческие структуры благодаря такому сотрудничеству могли нанять в качестве покровителя старейшину первоклассной секты, чье имя украшало вывеску торгового дома; в нужный момент этот человек выступал вместе с караваном, разрешая конфликты в мире Цхунху. Торговые дома поменьше не могли рассчитывать на старейшин, но им позволялось использовать имя старейшины, чьи старшие ученики вершили дела от имени учителя и постоянно находились при торговом доме. Ну а самые мелкие лавки просто покупали право носить чужое имя и во время поездок вывешивали флаг определенной сект, означавший пребывание под ее защитой. Трепеща перед грозной славой крупных сект, встречные проявляли к таким торговцам всяческое содействие — именно это в купеческой среде именовалось наймом покровителей.

Именно об этом и шла речь между Лу Иляо и его женой. По мере того как торговый дом Ляохэ рос и развивался под руководством Лу Иляо, это влекло за собой и неизбежные неприятности. Когда он принял дела Ляохэ из рук своего отца Лу Вэньлиня, у торгового дома была лишь одна лавка в уезде Чжуси. За полтора десятка лет благодаря деловой хватке Лу Иляо Ляохэ открыл три филиала в управе Юньян, превратившись в поистине крупное предприятие, и вопрос о покровителях встал сам собой. Обсудив все с управляющим Дядюшкой Си, Лу Иляо обратил свой взор на Сету Меча Наньюэ горы Хэншань.

Сета Меча Наньюэ располагалась на горе Хэншань в префектуре Хэнчжоу. Еще в эпоху Южных и Северных династий на Хэншане начали обосновываться мастера боевых искусств, а к эпохе двух династий Сун это движение достигло своего пика, породив в пору наивысшего расцвета семь школ, восемь направлений, двенадцать сект и бесчисленное множество мелких группировок. В начале Южной Сун некий одаренный в боевых искусствах мастер по фамилии Цю из Секты Огня Судьбы на пике Чжужун уже к двадцати с небольшим годам полностью постиг высшее искусство внутренней работы Секты Огня Судьбы — Канон Сердца Огня Судьбы, а его Ладонь Слияния Огня Судьбы и вовсе отличалась непостижимым мастерством. Опираясь на это божественное искусство, Секта Огня Судьбы почти объединила всю гору Хэншань, оставив лишь из последних сил цепляться за жизнь Школу Хэншань с ее наследием боевых искусств; впрочем, даже тогда глава Цю нанес школе тяжелейший удар. Желая избежать гибели, глава школы Хэншань по фамилии Мо активно искал мощных союзников и метался между пятью великими горами, стремясь заключить союз для самообороны, но в итоге из-за корыстных умыслов всех пяти сторон этот союз развалился. На протяжении столетий секты Хэншаня то объединялись, то враждовали, сотрясаемые внутренними междоусобицами, пока наконец во времена прежней династии школа Хэншань не обрела главу — даоса в черных одеждах, пришедшего со стороны со своими навыками. Обладая мастерством на грани фантастики и безжалостными методами, он в конце концов объединил весь Хэншань, переименовав его в Сету Меча Наньюэ. Вот уже более двухсот лет она оставалась ведущей крупной сектой как в Хугуане, так и во всем Юго-Западном регионе. Покровителем же, которого Лу Иляо на сей раз вознамерился пригласить, был Чу Тянько — четвертый ученик самого главы Сеть Меча Наньюэ. Месяц назад было отправлено послание, и вот наконец из Сеть Меча Наньюэ пришли вести: в скором времени они отправят человека с горы в уезд Чжуси для обсуждения с Лу Иляо всех деталей.

— Хозяин, неужели и впрямь так необходимо тратить столь колоссальные средства на наем старейшины? Тем более — старейшины Сеть Меча Наньюэ?

— Истинно женская недальновидность, — покачал головой Лу Иляо. — Приглашение старейшины обойдется недешево, но громкое имя Сеть Меча Наньюэ принесет нашему торговому дому колоссальное удобство в ведении дел по всему Хугуану, и это невозможно измерить никакими деньгами. К тому же у нас уже есть три филиала, сам я полон сил и энергии, и со временем весь Юньян, а то и Хубэй с Хунанем станут владениями нашего дома Ляохэ. Вместо того чтобы связываться с мелкой, ограниченной сектанткой, лучше сразу заручиться покровительством Сеть Меча Наньюэ — пусть они видят масштаб нашего торгового дома.

Госпожа Ван смотрела на мужа, слушая его рассуждения о грандиозных планах распространения торгового дома Ляохэ по всему Хугуану, и на сердце у нее становилось сладко. Хотя все эти десятилетия она исправно исполняла роль примерной жены, ее собственный живот упорно не давал о себе знать, отчего госпожа Ван сама чувствовала себя виноватой перед родом Лу. А когда она забеременела, то дни напролет переживала за безопасность ребенка, непрестанно моля богов и Будду даровать ей благополучные роды, чтобы не посрамить память предков семьи Лу. И вот сегодня все тяготы последних десяти лет словно рассеялись без следа, а на душе у госпожи Ван появилась невыразимая легкость.

Если бы мне пришлось отправиться в подземный мир даже сейчас, я бы смело предстала перед духами свекра и свекрови... Тьфу-тьфу-тьфу, сынок только родился, а в голову лезут такие дурные мысли, — мысленно упрекнула себя госпожа Ван.

— Хозяин, а ты уже придумал имя сыну? — подняв голову, спросила она мужа.

— Фэйюй. Назовем Лу Фэйюй. Нынче с небес спустился благодатный снег — это великое знамение.

— Лу Фэйюй, Лу Фэйюй, Фэйюй... — госпожа Ван тихонько перебирала имя сына, переполняясь несказанной радостью.

— Хозяин! Хозяин! — раздался из-за двери голос служанки. — Дядюшка Си ищет вас.

Под Дядюшкой Си подразумевался управляющий Лу Си. Лу Си был сиротой, которого отец Лу Иляо, Лу Вэньлинь, подобрал во время одной из торговых поездок; он был всего на несколько лет старше Лу Иляо. Позже мальчика приютили в доме и дали имя Лу Си. С детства он рос смышленым и обладал прекрасной коммерческой жилкой, а впоследствии стал управляющим в особняке Лу — одним из немногих людей в доме, чьи советы Лу Иляо принимал во внимание. Все остальные слуги звали Лу Си не иначе как Дядюшка Си.

— Отдыхай пока, — бросил жене Лу Иляо.

Быстрым шагом выйдя из спальни и поручив служанкам присмотреть за госпожой, он повернул назад в парадную залу.

Лу Си доложил:

— Хозяин, из Сеть Меча Наньюэ пришло письмо. Через три дня они будут в Чжуси.

— Распорядись всем как следует, смотри не урони достоинство!