В просторах космоса дрейфовал серовато-белый обломок. Трудно было сказать, сколько веков он здесь находился; походил он на обычный космический мусор, однако в отраженном от него свете угадывалось что-то необычное.
Похоже на человека, — заметил кто-то, разглядев особенности этого серовато-белого обломка. Разумеется, он был уже давно мертв, и сколько времени его тело дрейфовало в космосе, оставалось загадкой.
В космосе и вдруг человеческое тело! Наверное, это останки какого-то астронавта, умершего бог весть когда и блуждающего среди звезд, — люди принялись ожесточенно спорить. Внимание Николь тоже было полностью приковано к странному сероватому предмету, похожему на труп космонавта.
Возможно, это действительно тело прежнего астронавта. Что вы об этом думаете? — раздался в командном отсеке голос кого-то из командиров.
Всего на этом корабле было девять командиров, и в данный момент они обсуждали возможные меры реагирования на сложившуюся ситуацию.
Они сходились на том, что лучше всего было бы просто проигнорировать находку, но это предложение встретило возражение одного из командиров.
Этого несогласного звали Ван Хао. На его лице застыло глубокое выражение, когда он заговорил:
— Он — первопроходец нашего освоения космоса. Мы не можем просто так бросить его во Вселенной, это проявление неуважения к павшему герою.
Ранее он уже высказывался за то, чтобы поднять тело на борт корабля, а сейчас лишь привел веские доводы в пользу такого решения.
Окружающие переглядывались, но ни у кого не нашлось возражений, так что, судя по всему, оставалось только действовать именно так.
— На нашем корабле действительно есть снаряжение для выхода в открытый космос, — произнес один из командиров с мрачным выражением лица.
— Что ж, давайте попробуем выйти в космос и вернуть тело этого павшего героя, — предложил командир по имени Ли Цзе.
— Вы уверены? — уточнил другой командир.
Посовещавшись еще немного, командиры приняли окончательное решение: отправить в открытый космос солдата, который заберет останки первопроходца.
Решение было приведено в исполнение незамедлительно. Солдат по имени Канила облачился в тяжелый скафандр, покинул «Новый век» и отправился подбирать тело павшего.
В ледяной и мертвой Вселенной Канила шагал вперед, а установленные за его спиной реактивные ранцы непрерывно изрыгали белые струи пара, толкающие его во время движения.
— Курс верный, ускорение в норме, сближаюсь с телом павшего героя, — докладывал Канила, продолжая путь.
В командном пункте Ли Цзе следил за действиями Канилы. Глядя на перемещающуюся по большому экрану светящуюся точку, обозначающую солдата, он испытывал вполне реальное напряжение. Успех или провал этой операции напрямую влиял на его авторитет среди командного состава — в конце концов, инициатором миссии был он сам, и от ее исхода зависела его репутация как лидера.
Канила постепенно приближался к сероватому обломку, парящему в космическом пространстве и сохраняющему относительную неподвижность по отношению к кораблю. К поясу Канилы крепился длинный страховочный трос, благодаря которому он не рисковал случайно затеряться в бесконечных космических скитаниях.
— Господин командир, я на месте, — с серьезным выражением лица произнес Канила, наконец добравшись до тела героя.
— Хорошо, привяжи трос к телу павшего, — скомандовал Ли Цзе.
Такой план был утвержден заранее: Канила взял с собой два троса, один из которых предназначался для привязывания останков, а второй служил его собственной страховкой.
Канила кивнул и закрепил трос на теле погибшего. Тот был облачен в такой же тяжелый космический костюм — оставалось только гадать, в какой именно момент прошлого он сорвался в ледяную бездну космоса и встретил здесь свою смерть.
Закончив с креплением троса, Канила доложил об этом по рации, после чего на борту «Нового века» активировалась лебедка, которая стала подтягивать и Канилу, и тело погибшего обратно к кораблю.
В безмолвном космосе белый трос тянул двух людей к серебристому корпусу «Нового века». В этой картине было нечто поистине эпическое и величественное, и в сердце Канилы зарождалось легкое чувство героизма: ведь он возвращал домой останки человека, внесшего огромный вклад в космическую отрасль. Это достижение было навеки вписано в историю.
Спустя десять минут Канила вместе с телом павшего вернулся на корабль. Огромный «Новый век», излучавший тусклое ощущение бескрайности, приветствовал возвращение своего героя.
На палубе Канилу встретили восторженными аплодисментами, толпа сослуживцев теснилась вокруг него.
— Ладно, поживее доставьте тело внутрь, — произнес подошедший Ли Цзе.
Одетый в форму командира Ли Цзе выглядел весьма внушительно, и сейчас на его лице застыло мрачное выражение.
Стоило ему отдать приказ, как вперед выступили двое молодых матросов. Будучи низшими членами экипажа, они отвечали за самую тяжелую физическую работу. Вдвоем они подхватили тело павшего и направились в сторону складских помещений.
— Разойдитесь, все свободны, — бросил другой командир.
Толпа зевак нехотя рассеялась, палуба постепенно опустела.
Тело героя отвезли на склад на хранение. Волею ли случая или намеренно, но в месте хранения останков не проводилось никакой дезинфекции — возможно, чтобы не оскорблять память усопшего.
На следующий день все шло своим чередом. Когда солнечный свет, пробиваясь сквозь проекцию Голубой Зинды, пал на палубу «Нового века», люди всё еще предавались радостям космического путешествия.
Николь, прижав к груди кошечку по кличке Коко, проснулась ото сна и собралась идти в столовую — она явственно ощущала легкий голод.
Появившись в ресторане, Николь заметила своего коллегу Цзян Ляо.
— Цзян Ляо, ты тоже пришел поесть? — спросила она.
— Да, — кивнул Цзян Ляо, уже успевший получить свою порцию и собиравшийся приступить к трапезе.
Вдруг он неожиданно закашлялся. Сначала кашель был слабым, но очень быстро перерос в сильный приступ.
— Кхе-кхе...
Кашель Цзян Ляо становился все яростнее, и вскоре Николь с удивлением заметила, что кашляют многие посетители вокруг.
— Что происходит? — На лице Николь отразилось беспокойство, аппетит пропал, ей захотелось немедленно выяснить причину происходящего.
— Кхе-кхе...
Однако не успела она предпринять хоть что-то, как Цзян Ляо внезапно рухнул на пол. Из его рта хлынула кровь, и после падения он мгновенно затих, испустив дух.
— Цзян Ляо? — в ужасе окликнула упавшего Николь, но в тот же миг почувствовала странный зуд в горле и невольно зашлась кашлем.
— Кхе-кхе...
Николь тоже начала кашлять, перед глазами постепенно всё расплывалось, и она рухнула следом.
Наблюдая за тем, как один за другим падают члены экипажа, Цзян Пинь почувствовал, как его собственное тело начинает зудеть. Сердце сковал липкий страх: это была чудовищная чума, охватившая весь «Новый век», и избежать ее распространения не удастся никому.
С огромным трудом выбравшись из-под рухнувшего на него тела потерявшей сознание Николь, Цзян Пинь пополз вперед. Ресторан соединялся с коридором, ведущим в жилой сектор, и он надеялся добраться туда — возможно, та зона еще не пострадала от смертоносной заразы.
— Кхе-кхе...
Цзян Пинь тоже зашелся кашлем.

Комментарии

Загрузка...