Тот день изменил всё. После него Инь Сиюань по-прежнему заглядывала в деревянный дом к Юй Чжаоцзину, но бесед стало меньше, а желание общаться явно сошло на нет.
Переломным моментом стало появление погони.
Зверолюды из отряда преследователей уловили запах Юй Чжаоцзина и добрались до входа в деревню Яньси. Однако барьер не пропустил их, и им пришлось разбить лагерь за деревенской окраиной.
Заметив выходящих или возвращающихся местных жителей, они хватали их за рукава и допытывались, где скрывается Юй Чжаоцзин.
Тех, кто отказывался отвечать, избивали.
Эти слухи дошли до А Цзю.
Инь Сиюань как раз дремала после полудня в Храме Кошачьего Божества.
Обернувшись рыжим котом, А Цзю вбежала внутрь и торопливо позвала:
— Сиюань, Сиюань, беда!
Инь Сиюань выпустила когти, выгнула спину, сладко потянулась, спрыгнула на пол и встала напротив А Цзю:
— Что случилось?
Стоявший рядом с А Цзю человеческий мужчина отнял руку от лица, прикрывавшую его наполовину. На щеке отчетливо красовался ярко-красный отпечаток ладони — не заметить его было невозможно.
Он обратился к Инь Сиюань:
— Снаружи объявилась шайка. Требуют выдать какого-то человека по имени Юй Чжаоцзин. Я ответил, что не знаю такого, но они заявили, что я умышленно укрываю преступника, и тут же ударили меня.
Сонливость вмиг слетела с Инь Сиюань, лицо ее посуровело:
— Как посмели?
Она приняла человеческий облик — на ней всё еще была домашняя одежда из простой ткани, — и велела мужчине:
— Ступай созови деревенских. Старикам, детям и больным приходить не нужно, остальные пусть собираются у Храма Кошачьего Божества.
Мужчина откликнулся и бросился обратно в деревню.
Инь Сиюань легко взмахнула хвостом и сказала А Цзю:
— Ты ступай защищать стариков и немощных, а остальное предоставь мне.
У входа в деревню Яньси.
Когда подоспел Юй Чжаоцзин, Инь Сиюань уже стояла на краю барьера.
Она была повернута к нему спиной, ветер трепал ее черные волосы, а опущенный хвост не шевелился.
Он видел, что она злится, причем сдерживает ярость с большим трудом.
Поняв, что сзади стоит Юй Чжаоцзин, Инь Сиюань не обернулась и бросила всего два слова:
— Назад.
Юй Чжаоцзин не сдвинулся с места:
— Я знаю, что они пришли за мной.
— Твои раны еще не зажили.
— Из-за меня избили твоих односельчан, — возразил Юй Чжаоцзин. — Я пойду с тобой. Больше людей — больше сил.
Инь Сиюань обернулась и окинула его взглядом с ног до головы.
Лишь в последние дни Юй Чжаоцзин получил от нее разрешение передвигаться по деревне — но это значило лишь то, что он мог ходить и готовить еду для других, не более того.
И тем не менее сейчас он стоял с прямой спиной, сжав в руке тот самый длинный меч, с которым она увидела его впервые, а во взгляде читалось непоколебимое спокойствие.
Он не хорохорился, он говорил серьезно.
Инь Сиюань произнесла:
— Изначально я не собиралась тебе ничего говорить, надеясь оградить тебя от бурь и подарить покой. Но раз уж ты пришел, отступать поздно — держись за мной.
Юй Чжаоцзин кивнул.
Инь Сиюань развернулась и направилась за пределы барьера.
За защитным куполом воины, выслеживавшие Юй Чжаоцзина, уже выстроились в боевой порядок.
Главой на этот раз оказался не тот человек, что преследовал Юй Чжаоцзина в дождливую ночь.
Нынешний командир сжимал в руке массивный топор для рубки гор и прокричал в сторону деревни:
— Нам нужен только Юй Чжаоцзин! Выдайте его, и мы немедленно уйдем, не тронув ни единого волоска на ваших головах!
Он взмахнул топором и зло усмехнулся:
— Ну а если откажетесь... сравнять всё с землей для нас труда не составит.
Инь Сиюань раскрыла ладони, и из пальцев со щелчком выскользнули острые когти:
— Я никого не выдам, и тронуть хотя бы один волос моих односельчан вам не позволю.
Она обратилась кошкой и бросилась вперед первой, сбив предводителя с ног:
— Вы явно недооцениваете мои силы.
Командир привел с собой столько солдат, что было очевидно: они настроены на войну.
Когти Инь Сиюань вонзились в руку вожака. Тот попытался увернуться, но с ужасом понял, что эта кошка обладает чудовищной силой и сдвинуться с места он совершенно не может.
Спрыгнув с врага, Инь Сиюань окинула презрительным взглядом остальных воинов:
— И это всё, на что вы способны?
Командир с трудом поднялся на ноги. Стоило ему сделать шаг, как Инь Сиюань исчезла.
Юй Чжаоцзин стал вторым защитником деревни Яньси, вступившим в бой.
Его раны всё еще ныли, левое плечо не выдерживало полной нагрузки, и каждый шаг отдавался болью, будто от удара ножом.
Одним движением он сбил с ног преследователя, собиравшегося наброситься на Инь Сиюань со спины, и мертвой хваткой вцепился тому в плечо.
Командир прорычал:
— Раз по-хорошему вы не понимаете, тогда не обессудьте!
Битва вспыхнула в мгновение ока, поле боя погрузилось в хаос.
Инь Сиюань была полностью сосредоточена на схватке.
Юй Чжаоцзин неотступно следовал за ней, и стоило кому-то попытаться ранить ее, как он тут же сбивал нападавшего с ног.
Он редко пользовался мечом, но стоило ему обнажить клинок, как любой знаток сразу бы понял: каждый его удар безупречен.
Пока Инь Сиюань атаковала врагов с фронта, Юй Чжаоцзин прикрывал ее с флангов и с тыла.
Шатаясь от боли, он не обмолвился с Инь Сиюань ни единым словом, но их слаженность напоминала действия напарников, проработавших бок о бок много лет.
Инь Сиюань вела основное наступление, а Юй Чжаоцзин держал оборону с боков.
Заметив, что Юй Чжаоцзин спотыкается, Инь Сиюань хлестнула хвостом, обвила его вокруг пояса и выдернула из-под удара длинного меча.
Потеряв равновесие, Юй Чжаоцзин опустился на одно колено и поднял на нее глаза.
Инь Сиюань даже не взглянула на него — она уже бросилась на следующего врага.
Внезапная бойня завершилась меньше чем за полчаса.
Солдаты погони были сплошь ранены и покалечены, а командир, выронив топор, пустился наутек.
Инь Сиюань не стала преследовать его.
Ее долг — защищать деревню Яньси, а не истреблять врагов до последнего.
Приняв человеческий облик, она пригладила растрепанные черные волосы. На одежде виднелись брызги крови.
Оглянувшись на сельчан, она заметила, что все они выглядели усталыми, но никто не пострадал.
Успокоившись, Инь Сиюань громко сказала людям:
— А Цзю готовит в кухне, проголодавшиеся могут идти туда. Лекарь Мяо у Цинцин, если кому нездоровится — обращайтесь к ней.
— Захватчики побеждены, расходитесь по домам и отдыхайте.
Люди потянулись в деревню небольшими группами.
Юй Чжаоцзин стоял в нескольких шагах. Его меч был вонзен в землю, рука лежала на рукояти, а дыхание было сбивчивым.
Инь Сиюань подошла к нему:
— Ты как?
— Я в порядке.
Глядя на нее, Юй Чжаоцзин поймал себя на мысле, что его представление об этой девушке полностью перевернулось.
Инь Сиюань оказалась не просто покровительницей деревни Яньси, она была настоящим богом войны.
Каждое ее движение в недавней схватке отпечаталось в его памяти.
Он слабо улыбнулся и произнес:
— Жить под защитой Божества-Кошки в деревне Яньси так спокойно, что мне даже уходить отсюда не хочется.
Инь Сиюань нахмурилась:
— Не время для шуток.
— Я говорю искренне, — возразил Юй Чжаоцзин. — Ты невероятно сильна, и те, кто зовет тебя Божеством-Кошкой, абсолютно правы.
Инь Сиюань промолчала, глядя на него.
В ее памяти всплыл его образ во время боя: израненный, с мечом наперевес, он прикрывал ее с фланга, отражая все удары, от которых она не успевала защититься.
Его владение мечом не было показухой — это было подлинное мастерство.
С такими тяжелыми ранами он сумел сражаться наравне со всеми.
Инь Сиюань невольно почувствовала жалость к нему.
Что же произошло в Столице? Какое страшное преступление совершил Юй Чжаоцзин, раз за столь искусным мастером меча объявили охоту?
Она вела уединенную жизнь в деревне Яньси и ничего не ведала о внешнем мире, узнать это ей было неоткуда.
— Ты тоже неплох, — наконец произнесла она. — Возвращаемся в деревню.
С этими словами она обошла Юй Чжаоцзина.
Ей нужно было не только проверить его состояние — в деревне Яньси ее ждали и другие заботы.
После окончания схватки Инь Сиюань обошла каждый дом.
Заметив у кого-нибудь хотя бы малейшую царапину, она тут же отправляла пострадавшего к лекарю Мяо.
Когда она заглянула на кухню, А Цзю крутилась там как белка в колесе.
Утерев пот со лба и случайно заметив Инь Сиюань, А Цзю тотчас просияла:
— Сиюань!
Она окинула девушку быстрым взглядом:
— Как вы? Не ранены?
— Нет, — ответила Инь Сиюань. — Войдя, я видела, что все бодры, но всё же решила лично спросить тебя: никто не жалуется на самочувствие?
— Нет-нет, все чувствуют себя прекрасно, только посмотрите...
С этими словами А Цзю показала ей котелок с едой:
— Я готовила то, что все просили, еще столько осталось!
Судя по всему, А Цзю прекрасно справлялась с заботой о жителях деревни Яньси.
Инь Сиюань кивнула на сушеную рыбу, которую А Цзю зажала в зубах:
— Это еще что?

Комментарии

Загрузка...