Ливеньл лил как из ведра, капли с громким стуком барабанили по листьям деревьев.
В самом сердце леса затерялась деревенька под названием Яньси, а в её Храме Кошачьего Божества спала черная кошка.
Она была угольно-черной от кончика носа до хвоста, без единого белого волоска. Свернувшись калачиком у подножия кошачьего божества, она лениво покачивала хвостом, а её уши то и дело подрагивали, улавливая малейшие шорохи в шуме дождя.
Среди безмятежного сна она вдруг услышала то, чего никак не должно было быть слышно внутри деревенского барьера.
Её ушки мгновенно торчком встали вверх, золотые глаза распахнулись в темноте, сияя словно две свечи.
— Кто-то ворвался внутрь.
Её ленивый голос прозвучал так, будто его смогло бы произнести некое создание, куда более разумное, чем простая кошка.
Она поднялась на лапы, встряхнула шерстку и беззвучно выскользнула из Храма Кошачьего Божества.
Она шла через деревню, минуя один за другим деревянные дома.
В эту дождливую ночь в селении царила тишина, лишь изредка из-под чьих-то крыш доносилось тихое мяуканье.
Это было место, которого не существовало ни на одной карте. Его жителями были лишь зверолюди да изгои, отвергнутые человеческим миром.
И она являлась здешней защитницей — трехвековой кошачьей зверолюдкой по имени Инь Сиюань.
Инь Сиюань отыскала рыжую кошку А Цзю на стоге сена у самого въезда в деревню.
А Цзю раскинулась звездой, животом кверху, и храпела так громко, что этот звук не заглушал даже шум дождя.
Инь Сиюань шлепнула её лапой по животу.
— А! — А Цзю подскочила, словно пружина, и прямо на лету обратилась в человеческий облик.
Она превратилась в девушку лет пятнадцати-шестнадцати с круглым лицом, рыжими волосами и следами травы на щеках. Глаза её еще не до конца открылись, и она сонно пробормотала: — Кто... кто меня ударил?
— Кто-то вломился в деревню, — бесстрастно произнесла Инь Сиюань.
Увидев Инь Сиюань и расслышав её слова, А Цзю тут же распахнула глаза, и они задорно заблестели: — Кто-то живой? Это добыча?
— Кроме добычи у тебя в голове вообще что-нибудь есть?
— Сон, — с полнейшей уверенностью ответила А Цзю и уже двинулась вперед: — Идем-идем, пойдем взглянем!
Две кошки... точнее,
Один человек и одна кошка направились к краю барьера деревни Яньси.
Инь Сиюань шагала неторопливо, но А Цзю заметила, что её хвост взметнулся высоко вверх, а самый кончик чуть-чуть закрутился.
Это выдавало её любопытство.
А Цзю не стала ничего говорить вслух, лишь украдкой усмехнулась, тронув уголки губ.
У границы барьера, прямо у входа в деревню Яньси,
Инь Сиюань остановилась.
В грязи лежал ничком мужчина. Половина его лица утопала в жиже, на нем были надеты истрепанные доспехи, а пятна крови смывались потоками дождевой воды.
В руке он судорожно сжимал длинный меч, клинок которого был сплошь залеплен грязью.
В лесу неподалеку отсюда мелькали огоньки факелов и доносились смутные голоса людей.
Те люди остановились у опушки леса, словно обнаружив это жуткое селение и не смея заходить внутрь безрассудно.
Мужчина изо всех сил пытался подняться, пальцы глубоко увязали в грязи, но в теле не осталось ни капли прежней мощи.
А Цзю подбежала ближе, чтобы рассмотреть его получше, и ахнула: — С такими ранами... он вообще жив?
Инь Сиюань ничего не ответила, лишь мигая золотистыми глазами, пристально вглядываясь в этого незнакомца.
А Цзю присела рядом с мужчиной и протянула руку, желая оттереть грязь с его лица, но Инь Сиюань хлестнула её хвостом по тыльной стороне ладони.
— Не трогай.
Стоило А Цзю повернуться, как она встретилась взглядом с холодным выражением лица Инь Сиюань.
Она отдернула руку и обиженно протянула: — Да я просто посмотреть, на кого похож.
Инь Сиюань оставила её слова без внимания и лишь бросила: — Сначала проверь, жив ли.
— Ой.
А Цзю протянула руку, поднесла её к самому носу мужчины и ощутила его слабое дыхание. На её лице одновременно отразились изумление и радость: — Он живой! Дышит!
Она повернула голову и умоляюще уставилась на Инь Сиюань: — Возьмем его с собой?
Инь Сиюань помолчала немного и холодно произнесла: — Какое главное правило деревни Яньси?
— Не затевать ссоры с чужаками первыми, а тех, кто сам явился с недобрыми намерениями, — казнить без пощады.
А Цзю выпалила это правило без запинки, а затем осторожно добавила: — Но ведь этот человек уже валяется у нашего порога, это же не считается за то, что мы первыми к нему полезли? Он сам пришел сюда от безысходности.
Инь Сиюань бросила на неё холодный взгляд.
А Цзю втянула голову в плечи, но глаза её так и норовили соскользнуть на незнакомца.
Хотя он с головы до ног был покрыт кровью и грязью, черты лица у него оказались на редкость правильными и красивыми.
Широкие брови, напоминавшие мечи, пронзительный взгляд, прямой нос — даже в беспамятстве от его облика веяло непреклонной властностью.
— А он и правда симпатичный, — тихонько пробормотала А Цзю.
Инь Сиюань осталась беспристрастна: — Красивая внешность дает право вваливаться в деревню?
— Нет-нет, — засуетилась А Цзю. — Я просто подумала... было бы жалко, если бы такой красавец умер.
Инь Сиюань развернулась и пошла прощай: — Пусть подыхает снаружи.
— Но...
— Никаких но. — Инь Сиюань сделала пару шагов и замерла.
Её хвост качнулся за спиной, взметнувшись еще выше, чем когда они только шли сюда.
Это служило верным признаком того, что на словах она выказывает безразличие, но её тело говорило совсем об обратном.
— Раз так, нечего тогда хвостом вертеть, — тихо пробубнила себе под нос А Цзю.
Инь Сиюань остолбенела.
Она медленно повернула голову, и в её золотистых зрачках плескалось раздражение от того, что её раскусили.
А Цзю тут же зажала рот ладонью, но скрыть улыбку в глазах не получалось никак.
Между ними на мгновение воцарилась тишина.
Инь Сиюань перевела взгляд обратно на мужчину.
Её взор скользнул по его мечу с вырезанной на клинке древней печатью, а опускаясь ниже, наткнулся на раскисший в грязи от дождевой воды листок бумаги.
На нем отчетливо виднелись три иероглифа: Указ о розыске.
Инь Сиюань подошла ближе и подцепила лапой этот указ, вытаскивая его из жижи.
Мужчина в бессознательном состоянии инстинктивно сильнее сжал рукоять меча, но глаз так и не открыл.
Портрет на указе размыло дождем, но письмена еще удавалось разобрать.
— Юй Чжаоцзин из Столицы, — прочитала вслух Инь Сиюань, на секунду умолкла, а затем пробормотала сама себе: — По фамилии Юй...
А Цзю подбежала к Инь Сиюань и поинтересовалась: — Вы знаете эту фамилию?
Инь Сиюань ничего не ответила.
Она еще долго всматривалась в лицо мужчины.
Ливень и не думал прекращаться, весь мир вокруг затянула белесоя пелена.
— Я задала вопрос, — наконец нарушила молчание Инь Сиюань. — Юй Хуайжэнь, доводится ли он тебе кем-то?
Лежавший без сознания мужчина не издал ни звука.
Хвост за спиной Инь Сиюань снова нервно качнулся.
А Цзю так извелась, что была готова сама взвалить мужчину на плечи и приволочь в деревню. Она принялась оправдывать его перед хозяйкой: — Сиюань, он же отключился, он совсем ничего не слышит...
В этот самый момент ресницы мужчины дрогнули.
Он из последних сил приоткрыл глаза лишь на узкую щелочку и выдавил из себя несколько слов, которые можно было расслышать лишь чудом, настолько их заглушал шум дождя: — Это мой дед.
То, что едва ли кто-то смог бы разобрать, Инь Сиюань расслышала прекрасно.
Её ушки резко выпрямились вверх.
— Занесите его в дом, — приказала Инь Сиюань.
А Цзю решила, что ослышалась: — Что?
— Занесите в дом. В деревне нет подходящего места для больных, кладите в мою комнату.
— Но вы же только что сказали...
— Я передумала, — перебила её Инь Сиюань. — Я должна его деду жизнь, нужно вернуть этот долг. Выходит, вылечу его и прогоню вон, и больше мы никому ничего не должны.
А Цзю приоткрыла рот, но тут же захлопнула его обратно.
Она служила Инь Сиюань уже много лет и прекрасно знала её нрав.
Если уж Инь Сиюань что-то решила, то сдвинуть её с места не смогли бы и сто волов.
К тому же само словосочетание «долг жизни», слетевшее с её уст, весило больше любой горы.
— Ладно уж. — А Цзю наклонилась, чтобы подхватить мужчину, но едва коснулась его руки, как лезвие меча уперлось ей в горло.
Тот, кто нанес этот удар, все еще находился без сознания и действовал исключительно на уровне инстинктов.
А Цзю застыла, боясь даже вздохнуть: — Си... Сиюань...
Инь Сиюань опустила взгляд на перемазанное кровью и грязью лицо.
Даже получив такие тяжелые ранения, даже находясь в беспамятстве, этот мужчина продолжал сжимать меч.
Уголки её губ чуть заметно дрогнули.
— Хватит, — голос Инь Сиюань на редкость прозвучал мягче прежнего. — Она не собирается тебя убивать.
Пальцы мужчины слабо шевельнулись, будто поверив её словам.
Меч с глухим звоном упал на землю, и он окончательно обмяк, потеряв последние силы.
Хвост Инь Сиюань плавно протянулся к нему.
Черный хвост обвился вокруг его талии, и она легко вытащила его из грязи.
А Цзю отвисла челюсть: — Вы... вы воспользовались хвостом?
— А чем по-твоему? Сама бы потащила?
А Цзю окинула взглядом внушительную, крепкую фигуру мужчины ростом больше восьми чи, затем посмотрела на свои хрупкие плечи и благоразумно промолчала.
Сквозь пелену ливня Инь Сиюань вновь приняла человеческий облик и, поддерживая раненого мужчину обеими руками, зашагала в сторону деревни.
Её черные волосы струились до самых колен, а босые стопы ступали по грязи.
А Цзю семенила следом за ней, не удержавшись от тихого ворчания: — На словах говорила пусть подыхает снаружи, а хвост предал её быстрее всех...
Уши Инь Сиюань качнулись.
Заметив это, А Цзю тут же захлопнула рот.
Дождь продолжал лить, а в деревне Яньси по-прежнему царил покой.
Рука мужчины, висевшего в полушаге от земли, невесть когда опустилась на плечо Инь Сиюань и в беспамятстве легко сжалась.

Комментарии

Загрузка...