Семьдесят первый год эры Юань, март, весна.
На самом большом охотничьем угодье города Сучжоу собралось немало юношей и девушек из именитых семейств. Весенняя охота — главное событие, знаменующее приход тепла, — началась, вторя пробуждению всего живого. В этот раз съехались представители двенадцати домов: от сына наместника до дочерей богатых купцов. Все знатные семьи Сучжоу прислали своих людей.
Юноши на поле соревновались в стрельбе из лука. В пору расцвета сил каждому хотелось показать, на что он способен. Зрители на трибунах восторженно поддерживали участников: удачный выстрел встречали громкими аплодисментами, а промахи — насмешками.
Гу Минчжу, вставшая слишком рано, без сил прислонилась к плечу своей подруги Шэнь Юйин. Она не испытывала ни малейшего интереса к происходящему — если бы не отъезд брата, она бы ни за что не пришла. Зато Шэнь Юйин была в полном восторге. Когда кто-то из молодых господ попал точно в яблочко, она восторженно воскликнула:
— Хорош!
Звук заставил уши Гу Минчжу зазвенеть. Она недовольно нахмурилась, но не успела попросить подругу вести себя тише, как та вскочила, раскрасневшись от возбуждения:
— Отличный выстрел! Просто блеск!
Гу Минчжу, которую подруга в порыве чувств случайно толкнула, отряхнула пыль с юбки и проследила за её восторженным взглядом. Оказалось, что в решающий момент состязаний молодой господин из семьи У трижды поразил центр мишени, обеспечив себе первое место.
Гу Минчжу задумчиво подпёрла щеку, глядя на ликующего У Юэ вдалеке. Неужели подруга к нему неравнодушна? Иначе с чего бы ей так волноваться из-за его победы?
На поле кипели страсти: юноши, полные задора и боевого духа, не желали уступать друг другу.
— Неплохо, молодой господин У, — подал голос Цянь Цаньюнь, племянник уездного судьи. Его семья торговала тканями, и благодаря покровительству дяди их дела шли лучше, чем у остальных. — Но главный гвоздь программы ещё впереди, не спеши радоваться.
У Юэ сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю, каждый рассчитывает лишь на свои силы.
— Не притворяйся скромником, раз уж тебе повезло, — рассмеялся Цянь Цаньюнь. — Как закончится охота, с тебя выпивка!
— Само собой, угощу лучшим, что есть в доме.
Гу Минчжу подождала, пока подруга наконец переведет взгляд на неё, и тихо прошептала ей на ухо:
— А ведь господин У и правда хорош собой...
Шэнь Юйин, чей взгляд всё ещё блуждал по полю, согласно кивнула, но, осознав, что подруга её дразнит, смущенно толкнула её в бок:
— Ой, да иди ты! Тебе можно иметь возлюбленного, а я чем хуже? По-моему, господин У ничем не уступает Юнь Чжао.
Гу Минчжу расхохоталась:
— Шэнь Юйин, ну как тебе не стыдно...
— Пф, с чего бы мне стыдиться?
Девушки рассмеялись и присели на места. На поле участники уже оседлали коней, сжимая в руках луки — всё было готово к началу. Весенний ветер крепчал. Согласно правилам, охотники должны были вернуться к полудню, и побеждал тот, чья добыча окажется богаче.
Девушки, каждая со своими мыслями, окружили фаворитов. Шэнь Юйин потянула Гу Минчжу к У Юэ. Подойдя ближе, она с очаровательной застенчивостью произнесла:
— Господин У, ваш выстрел был просто потрясающим.
У Юэ, увидев их, соскочил с коня и улыбнулся:
— Госпожа Шэнь, вы мне льстите. А где сегодня господин Сюжун? — спросил он, обращаясь к Гу Минчжу.
— Брат попал в неприятности в дороге, пришлось задержаться, на охоту он не успеет, — ответила она.
— Ничего серьезного?
— Всё в порядке.
У Юэ облегченно выдохнул и рассмеялся:
— Что ж, если Сюжун не успел — для меня это даже к лучшему. С самого детства он всегда и во всём был первым, хоть раз я смогу занять первое место.
В Сучжоу все знали о дружбе Гу Минчжу и У Юэ. Они выросли вместе, и за любым делом, в которое ввязывалась Гу Минчжу, неизменно следовал У Юэ. В городе их даже прозвали Неразлучными сорвиголовами, а злые языки поговаривали, что если бы не ранняя помолвка Гу Минчжу, кланы Гу и У давно породнились бы.
Гу Минчжу лукаво улыбнулась:
— Раз ты так уверен, поздравляю с будущей победой.
Не успела она договорить, как позади раздался презрительный смешок:
— Смешно! Первое место будет за моим братом!
Все трое обернулись и увидели Ци Фэйянь, вторую дочь клана Ци. Гу Минчжу приподняла бровь и ответила без обиняков:
— Твой брат, конечно, за всё берется, да только ни в чем не преуспел. Как он собирается занять первое место?
— Ты! — Ци Фэйянь хотела возразить, но осеклась и ехидно добавила: — Пусть он не мастер на все руки, но он хотя бы не трус! Наверняка знает, что в этот раз не победит, вот и спрятался!
Взгляд Гу Минчжу стал холодным:
— Что ты сказала?
Ци Фэйянь, ничуть не испугавшись, задрала подбородок:
— Что, правда глаза колет? Твой брат — трус! В клане Гу только на Сюжуна и можно было положиться, а теперь и он сдулся, вот и не приехал!
Она повысила голос, привлекая внимание толпы. Её брат, Ци Мин, тихо одернул её:
— Фэйянь, хватит болтать глупости!
— Брат, я говорю правду! Клан Гу...
— Прекрасно, — Гу Минчжу прервала её холодным смехом. — Ци Фэйянь, позволь спросить: ты назвала моего брата трусом? Напомни-ка, кто занимал первое место на всех предыдущих охотах?
Кто-то из толпы согласно закивал — Гу Минчжу была права, Сюжун всегда брал золото. Но Ци Фэйянь не унималась:
— К чему ворошить прошлое? Ты в детстве в постель писалась, и что теперь, тоже писаешься?
Это была лишь грубая шутка, кое-кто прыснул, но лица многих стали серьезными. Несмотря на свободу нравов в Сучжоу, подобные выпады в адрес благородной девицы выглядели враждебно.
Шэнь Юйин, словно защищая подругу, тут же парировала:
— Ци Фэйянь, ну и язык у тебя поганый! А сама-то? В детстве небось тоже мочилась, раз мать тебя за это по заднице лупила? Я через забор слышала, как ты голосила!
Слова Шэнь Юйин перевели разговор в другое русло, превратив всё в обычную женскую перепалку. Гу Минчжу отстранила подругу и впилась взглядом в Ци Фэйянь:
— Ты считаешь, что клан Гу сдал позиции? Мой брат не участвует, потому что ему наскучило бороться за это первое место. Раз уж ты так говоришь... — Она обвела взглядом собравшихся и снова посмотрела на Ци Фэйянь, повысив голос: — Давай поспорим.
— На что?
— В этой охоте я буду участвовать сама.

Комментарии

Загрузка...