— Раз так, забудем об этом, я поищу другой способ.
Вэнь Цин не собирался принуждать Су Чжоюй.
— Если он действительно так непреклонен, как ходят слухи, и предпочитает мягкому отказу жесткие меры, у меня тоже найдутся методы.
Су Чжоюй нахмурился:
— Что задумал Янь Цин?
— Су Цзитан — не просто рядовой астролог. Он появился на свет в день, когда небеса озарило чудесное сияние, и уже в отроческом возрасте возглавил Цзиньтяньшу. Он в совершенстве владеет искусством толкования небесных знамений и гаданий, окутанный ореолом тайны. Без тщательной подготовки лучше не задирать его, чтобы не навлечь беду на собственную голову.
Всё, что он говорил, Вэнь Цин и так прекрасно знал.
В прошлой жизни, после восшествия Гунъи Цзюня на престол, в государственном аппарате Великой Ся появилась новая должность — государственного наставника, и Су Цзитан по праву занял этот пост. С тех пор он то и дело вмешивался в государственные дела, служа противовесом императорскому наставнику.
Вэнь Цин был мастером интриг и человеческих расчетов, а Су Чжоюй постиг тайны небес. Они вели хитрую борьбу долгие годы, не желая уступать друг другу, но после смерти Су Чжоюй Цзиньтяньшу затих. Су Цзитан уединился на Обсерватории и больше не предавался мирским заботам.
— У каждого смертного есть семь чувств и шесть желаний. Чем Су Цзитан лучше? Стоит лишь отыскать его слабые места, и он точно так же послужит нашим интересам.
Вэнь Цин посмотрел на Су Чжоюй и внезапно усмехнулся, и в этой улыбке крылся двойной смысл.
— Как только Су Цзитан вступит в игру, дело пойдет гораздо проще.
***
После полудня, выпив целебный отвар в Резиденции Шаншу, Вэнь Цин получил императорский указ, велевленный ему явиться во Восточный дворец.
Вэнь Цин мягко улыбнулся:
— Разве такое возможно?
Вэнь Цин с силой выдернул руку и небрежно вытер кровь с тыльной стороны ладони светлым носовым платком, произнеся ледяным тоном:
— Пустяки.
— Раз учитель готов так планировать ради Меня, Я невероятно рад, — Гунъи Цзюнь внезапно улыбнулся, и в его выражении лица промелькнула растерянность. — Я уж думал... учитель, как и те знатные кланы, тоже хочет оставить Меня.
— ...
— ...Учитель имеет в виду... Цзиньтяньшу? — Гунъи Цзюнь на мгновение задумался. — С тех пор как новый глава Су Цзитан вступил в должность, это место превратилось в неприступную крепость. Я за эти годы тоже неоднократно пытался перетянуть его на свою сторону, но всё без толку.
— Третий принц только что вернулся в столицу, и он еще не успел обзасти кликой. Наследному принцу не стоит слишком тревожиться: если у Его Величества действительно есть мысли о назначении другого престола, к чему затягивать с изданием священного указа?
— Не позволить ли вашему покорному слуге повидаться со смотрителем Су? Быть может, в этом деле забрезжит надежда на перемены? Третий принц стяжал великие воинские заслуги, и сейчас его влияние на пике — обычными методами с ним не справиться. Если смотритель Су окажется полезен Вашему Высочеству, то какой-то там принц, еще не получивший титул вана, разве не окажется у нас в руках?
Причину, по которой Гунъи Цзюнь в спешке призвал его во дворец, несложно было угадать. Чиновники всех рангов приветствовали Гунъи Ли по случаю его возвращения: за исключением Вэнь Цина и Су Чжоюй, сосланавшихся на болезнь и оставшихся дома, почти все чиновники в столице чествовали победоносное возвращение третьего принца. Следовали одни придворные пиры за другими, а указ о награждении за заслуги всё не выходил, и никто не ведал, что таится в мыслях Императора Чунмина.
— Учитель! Если вы и на сей раз не поможете Мне, то вся партия наследного принца превратится в узников Гунъи Ли! Ныне я, пожалуй, стал бельмом на глазу у фракции третьего принца. Скажите же наконец, как нанести удар первыми!
— Разве Ваше Высочество не желает отыскать способ обуздать третьего принца? Недавно этот скромный слуга обратил внимание на то, что кланы Цзян, Шэнь и Муронг выказывают склонность переметнуться на другую сторону. Когда Ваше Высочество проведет расследование и строго накажет их в назидание остальным, желающих усидеть на двух стульях кланов наверняка поубавится.
— В прошлые годы третьего принца изгнали из дворца лишь за то, что его звезда рождения вступала в конфликт со звездой Вашего Высочества. В сердце Императора он, разумеется, не может идти ни в какое сравнение с Вашим Высочеством, и даже если он вернулся — что с того? Стоит лишь небесным знамениям вновь измениться, и третий принц неизбежно потерпит поражение.
Гунъи Ли еще ничего не предпринял, а Гунъи Цзюнь уже потерял самообладание — поистине смехотворно.
Су Цзитан по императорскому указу нес дежурство на Обсерватории и крайне редко показывался на глаза придворным чиновникам. Дошло ли до него хоть одно из писем с именем, оставалось загадкой, и в этом глубоком дворце лишь император да наследный принц могли рассчитывать на аудиенцию с ним.
— Если и впрямь дожидаться, пока он отрастит крылья, будет уже поздно! — Гунъи Цзюнь пришел в ярость и взмахом рукава смел со стола всё, что на нем стояло. Осколки чашек разлетелись во все стороны, и один из них распорол бледную тыльную сторону ладони Вэнь Цина.
— Но небесные явления труднопредсказуемы, а в последнее время нет и намека на предзнаменования перемен.
— Однако это вовсе не самое главное.
Гунъи Цзюнь словно на миг остолбенел. Сдерживая гнев, он поспешно подбежал, склонился перед Вэнь Цином, подхватил его за руку и подушечками пальцев стер проступившие капли крови:
— Я не со зла...
— Я ведь наставник наследного принца.
— Ваше Высочество заблуждается, — Вэнь Цин поднял на него взгляд. — Исход зависит от человеческих усилий, как же можно говорить, что предсказать ничего нельзя?
Слушая это, Гунъи Цзюнь находил в его словах определенный смысл.
Су Чжоюй собирался составить ему компанию, но Вэнь Цин не согласился, велев ему оставаться в поместье и просто взять с собой побольше стражников для охраны.
Услышав это, Гунъи Цзюнь наконец озарил лицо первой искренней за последнее время улыбкой. Вэнь Цин ныне занимал пост великого академика высшего ранга в кабинете министров и был самым почитаемым ученым мужем первого советника Синь Цзианя. Все силы выходцев из бедных семей, накопившиеся и окрепшие за годы экзаменационной системы, целиком и полностью служили его интересам. Имея Вэнь Цина подле себя, можно было не опасаться, даже если Гунъи Ли вздумает поднять мятеж прямо сейчас.
— Учитель, не останетесь ли этой ночью во Восточном дворце? Я знаю, что вы прибудете, и приказал приготовить для вас целебный суп из редчайших трав, поставляемых с Южных границ. Отведайте его; если придется по вкусу, я велю императорской кухне варить его для вас ежедневно.
— Благодарю, но нет, вашему покорному слуге не по душе привкус лекарств, — вежливо отказался Вэнь Цин. — Ценю заботу Вашего Высочества, но между монархом и подданными существует разница. Остаться на ночь во Восточном дворце означало бы преступить дозволенное, и просочись это наружу — боюсь, пострадает моя репутация.
— Мне всё равно!
— А мне — нет.
Лицо Гунъи Цзюня помрачнело. Он внезапно заключил его в объятия, с силой прижав к груди. Вэнь Цин лишь недавно оправился от тяжелой болезни, и любое резкое движение причиняло ему боль, а теперь казалось, что все кости в его теле готовы переломаться.
— Учитель... к чему эта приверженность суровым правилам и приличиям? В мире существуют истинные наслаждения, способные вознести душу на небеса. Если вы пожелаете, я в любой момент готов даровать их вам.
Стиснув зубы, Вэнь Цин издевательски бросил:
— Если Ваше Высочество изъявит готовность униженно подчиняться инвалиду, этот скромный слуга еще сможет подумать об этом.
— Отпустите! Иначе в деле о третьем принце этот слуга поклянется жизнью больше не оказывать вам никакой помощи...
— А если Я скажу, что готов?
— Что...?!
— Если Я соглашусь подчиниться, разве учитель не сможет по собственной воле остаться рядом со Мной?
Вэнь Цин холодно усмехнулся:
— Вы сошли с ума.
— Сколько раз этот слуга повторял вам: меня не привлекают мужчины! Когда Ваше Высочество решится оскопить себя, тогда и заводите со мной подобные разговоры!
Вэнь Цин вытолкнул из рукава нож с узором сливы мейхуа, приставил лезвие к затылку Гунъи Цзюня и пригрозил:
— Руки прочь.
Окружавшие их стражники бросились вперед.
Чуньян и Вэнь Няньэнь, застрявшие за воротами Восточного дворца, понятия не имели, что там происходит, и их сердца тревожно колотились в груди.
— Я лишь хотел обнять тебя.
— Учитель... знаете ли вы... в дни болезни вы поистине бесподобны: хрупкий, надломленный, вызывающий такое жалостливое умиление... И сегодня вы прекрасны, но облачились слишком вызывающе — вечно выглядите так, будто соблазняете кого-то. Мне это не по душе.
— Наследный принц, — взгляд Вэнь Цина окончательно оледенел. — Осознаете ли вы, что передо мной — высший сановник императорского двора?
— Как поживают торговые дела клана Ли из Цзяннаня? Если вы не разжмете рук, этот чиновник ручается, что прямые потомки клана Ли не доживут до этой осени.
— Включая благородную супругу Сян.
— Вам это не под силу...
— Раз этот чиновник сказал, значит, сделает.
— ...
Гунъи Цзюнь выхватил у него из рук нож и со злостью вонзил в резную нефритовую колонну неподалеку, после чего вновь принялся истерично орать. Рядом с Вэнь Цином он всегда терял над собой контроль, уподобляясь вечно капризному младенцу, который отчаянно и грязно пытался привязать к себе человека подобными мерзкими методами, безжалостно срывая маску мнимого благополучия.
Вэнь Цин чувствовал лишь глубокое отвращение.
Уходя, он бросил на Чуньпу взгляд, наполненный такой яростью, что тот прошелся по слуге с головы до ног. У Чуньпу подкосились ноги, и он рухнул на колени. Когда же он снова поднял голову, Вэнь Цин уже удалился.
Вернувшись в поместье, Вэнь Цин немедленно переоделся. Одежда казалась ему грязной, и он приказал слугам немедленно унести её и сжечь, чтобы больше не попадалась на глаза.
Переодеваясь, он заметил, что оставленная накануне одежда А-Чжао по-прежнему лежала на прежнем месте. Свою повседневную одежду для смены тот обычно вешал на деревянную вешалку, и слуги не шлялись без нужды по его покоям — видимо, попросту не заметили вещь в углу.
Распорядившись уничтожить прежнее платье, Вэнь Цин подошел к постели, поднял одежду А-Чжао, собираясь отдать слугам, чтобы те выстирали и повесили сушиться. Держа наряд в руках и направляясь к выходу, он вдруг почувствовал в нагрудном кармане нижней рубахи что-то постороннее.
Опасаясь, что это какая-то ценная вещь, Вэнь Цин ощупал мешочек-оберег и извлек оттуда спрятанный предмет.
В потайном кармане одежды лежал носовой платок.
Нахмурившись, Вэнь Цин развернул его и увидел вышитые по краю заснеженные ветви сливы мейхуа, а в уголке — аккуратный, изящный иероглиф Цин.
Вэнь Цин, конечно же, узнал эту вещь: таковы были стандарты его личных носовых платков — четыре с половиной дюйма в длину, сучжоуский шелк, с вышитым в технике скрытого узора рисунком сливы под снегом. И сам иероглиф был написан его собственной рукой, после чего вышивальщица перенесла его на ткань.
Платок выглядел старым, шелк уже выцвел, но за столько лет на нем не появилось ни единой затяжки или прорехи — очевидно, вещь берегли с величайшей заботой.
Вэнь Цин перевел взгляд на нижнюю рубаху Гунъи Ли.
И впрямь... носить её у самого сердца — разве это не проявление бережности?
Некокоторое время он неподвижно стоял на месте, так и не вспомнив, когда именно этот платок попал к А-Чжао, с каких пор тот носил его при себе и почему он сам до сих пор ничего не замечал...
Если тот прятал его с самых юных лет и скрывал от него, значит, за этим стояло отнюдь не сердечное увлечение, а некий иной, глубокий расчет.
Сжимая платок в пальцах, Вэнь Цин почувствовал, как меж бровей залегла тень мрачного предчувствия.
Быть может, он слишком сильно доверял ему.
Дамба в тысячу ли рушится от трещины, проделанной муравьем: раз сегодня он обнаружил, что Гунъи Ли скрывал от него хотя бы одну вещь, кто поручится, что тот не утаивал от него тысячи и миллионы других? Как же смешно было полагать, будто Гунъи Ли всецело зависит от него и откровенен во всем! На деле же откровенностью отличался лишь он сам!
Тем временем в Зале Хуаин.
Гунъи Ли вдруг один за другим громко чихнул. Благородная императорская супруга Шу поспешно велела принести плотную накидку, опасаясь, что сын подхватил простуду.
— В последнее время погода становится всё холоднее, А-Чжао следовало бы одеваться теплее.
— Благодарю матушку за заботу, я не мерзну, просто на сердце вдруг стало тревожно.
Гунъи Ли принял верхнюю одежду, не желая отвергать проявления материнского тепла.
Мэн Руин вздохнула уже в какой раз:
— Тяжело пришлось тебе за эти годы. Если бы не та трагическая гибель твоего дяди, тебя бы не отправили на поле брани в столь юном возрасте.
— Не вздыхайте понапрасну, матушка, я не считаю это тяжестью. Если бы душа дяди на небесах узнала об этом, она непременно гордилась бы мной, — сурово произнес Гунъи Ли. — События прошлых лет тоже должны получить справедливое воздаяние.
Мэн Руин смахнула слезы вышитым платком и сквозь слезы улыбнулась:
— Разумеется. А-Чжао всегда был гордостью клана Мэн.
— Месть благородного мужа и через десять лет не поздно свершить. Хотя десятилетний срок уже минул, А-Чжао, ты должен помнить о собственной безопасности и ни в коем случае не гнаться за сиюминутным успехом.
— Раз ты следуешь за господином Вэнем, во всем прислушивайся к его советам — дурного он не посоветует.
Гунъи Ли кивнул. Помолчав немного, он решил заранее сделать намек, опасаясь, что в будущем матери будет слишком трудно принять услышанное.
— Матушка, А-Чжао с малых лет отдал свое сердце лишь одному человеку, и чувства эти неизменны. Если в будущем я приведу его к вам, сможете ли вы пообещать мне... что отнесетесь к нему хорошо?
— У него прекрасный нрав: он мятежен и мил, умеет понимать людей. Если матушка согласится относиться к нему по-доброму, он непременно ответит матушке искренностью.
Мэн Руин изначально подумала, что речь идет о Вэнь Цине, и уже собиралась сказать, что не испытывает предрассудков к однополой любви и не станет принуждать сына к женитьбе. Однако чем дальше она слушала, тем страннее ей казалось: описание ни капли не походило на Вэнь Цина.
Поэтому она осторожно переспросила:
— Из какого же он рода?

Комментарии

Загрузка...