— Не хочешь ли взглянуть на это место?
— Аргио, спустившийся со стула, возвышавшегося на головокружительной высоте, приветствовал Атера.
— Вон там — дети нашего дома. Кто-то родился здесь, кого-то привели. Но большинство всё же привели. Люди, которые попадают сюда, обычно боятся заводить детей.
— Те, что вон там, увлеченно о чем-то споря, в основном простые люди. Хм, да. Видишь несколько лиц с заметной бледностью? Раньше они были дворянами. Теперь они делятся накопленными знаниями.
— А те вон... О, они делают для меня украшения. Сам знаешь, я питаю слабость к блестящим вещицам. Ах, если бы все сокровища мира могли покоиться в моем гнезде!
— Ярко-рыжие волосы Аргио покачивались, пока он вел Атера за собой.
— Это детская спальня. Впрочем, у многих есть и собственные комнаты. Те, кто завел здесь семьи, разумеется, нуждаются в отдельных домах... К счастью, места здесь предостаточно, так что мы можем уважать их личное пространство.
— Нет, э-э... пожалуй, я бы предпочел не слышать таких подробностей.
— Разве наш дорогой учитель не планирует жениться? Ха-ха! Не обижайся — я спросил из чистого любопытства. Отношения в этом мире завязываются не так просто, как может показаться, согласись? Ну же, не стой столбом. Пойдем.
— Аргио также показал ему огромную ферму.
— Здесь мои друзья сами возделывают землю. Хоть солнце здесь и не светит, а почва бедная, урожай получается неплохим. Все вроде бы довольны.
—...Конечно, поддерживать такую ферму при свете одних лишь факелов невозможно. И всё же для растений, никогда не видевших солнца, они выглядят довольно здоровыми. Ты, часом, не улучшил сорта?
— Можно и так сказать. Больше того, технически это растения из Черного Леса. Кажется, их структура изменилась из-за разного рода воздействий. И всё же на вкус они приличные — даже очень хорошие.
— Не ожидал, что ты так серьезно относишься к еде. И не только ты, но и все, о ком ты заботишься... Выведение новых сортов требует немалых усилий.
— Это благодаря способным друзьям, которых я собрал.
— Те, кто приходит сюда, все разные. Кого-то я притащил сам, кто-то пришел по своей воле, а иных принесли мне в жертву.
— Были среди них и жалкие души, уверявшие, что лучше будут жить со звериным оскалом, чем с沒有. Ой, к тому же, я приютил зарвавшихся сорванцов, любивших бросаться скверными словами, и укротил их.
—...То, как ты это говоришь, звучит пугающе...
— За кого ты меня принимаешь? О нет... хотя ты, наверное, видишь меня насквозь. Видишь ли, я очень жесток.
— Точно, ты вроде интересовался тем, что я мастерил раньше.
— Золотые глаза Аргио изогнулись в забаве.
—...Да. Хотел бы взглянуть поближе.
— Стул-лестница для этого слишком узок, но я отведу тебя туда, откуда открывается отличный вид.
— Вместе они поднялись по длинной лестнице. Наконец они вышли на террасу, формой напоминающую шпиль. Нет — чем именно она была? Она выдавалась вперед, открывая вид на потолок. Атер понятия не имел, как это назвать.
— Но, как и говорил Аргио, потолок оказался на удивление близко.
— Зрелище захватывало дух.
—...Здесь не замешана магия?
— Я не слишком силен в подобных штуках.
— Был бы признателен, если бы ты подумал о том, как абсурдно это звучит из уст кого-то вроде тебя.
— Я серьезно. Когда делаешь что-то своими руками, магия становится скорее... помехой.
— Аргио почесал затылок, словно недовольный.
— Для меня магия — это сплошные сражения. Она груба и неотшлифована. Не слишком подходит для такой работы.
— Значит, ты сделал это вручную?
— Это несложно. Наступит полдень, сумерки или вечер — я регулирую это размером факелов. С таким количеством магии я справлюсь.
— Удобное применение магии...
— Пожалуй, надо уговорить кого-нибудь из умников обучить меня заклинаниям посимпатичнее. К счастью, факелы установлены на этом высоченном потолке — иначе я даже не смог бы менять их размер.
— Атер зачарованно уставился на потолок.
— Такой величественный, что трудно было поверить, будто к нему прикасались человеческие руки.
— Он запечатлел саму природу. Нет — он сам был природой. Через резьбу он воссоздал течение времени и рожденные им небеса.
— Раздался смех Аргио. Когда Атер посмотрел на него, тот пояснил.
— Видишь ли, в руинах не посмотришь на небо. Многие начали впадать в депрессию, и я задумался, как им помочь. Вот так... я и решил показать течение времени.
—...Не слишком ли грандиозный масштаб?
— Иначе нельзя. Только так мои друзья принимают это без вопросов. Многие из них суровы и сильны, но удивительно много среди них хрупких созданий. Не проявишь заботу — и они сломаются.
— Ты говоришь такое с такой легкостью и всё еще утверждаешь, что не бог...
— Какой же бог станет жить...
— Он рассмеялся и легко похлопал Атера по спине.
— Если ты насмотрелся, не вернуться ли нам вниз?
—...Я еще не налюбовался.
— Будешь и дальше пялиться на фальшивое небо — попусту растратишь время.
— Спускаясь по лестнице, они встретили рогатого оленя.
— О, мой любимый братец здесь. Эй, друг — поздоровайся. Это мой младший брат.
—...Твой брат очень милый.
— Правда? По-моему, он неплохо подрос, но я всё равно хочу, чтобы он набрал вес. Он такой тощий, что друзья из Черного Леса могут его задирать.
— Эм... Не знаю. Для оленя он выглядит вполне крепким...
— Разве ты не видишь эти костлявые ноги?
— Вообще-то, я вижу мышцы.
— Он был тощим, конечно. Но такова уж природа оленей. Для оленя тот, кого представил Аргио, оказался довольно мускулистым — настолько плотным, что казалось, от укуса на нем не останется и следа.
— Аргио повел Атера дальше вместе с оленем.
— Никогда бы не подумал, что такой хороший друг придет меня искать. Трудным был путь?
— Было очень трудно.
— Мне отрубили голову.
— Обхохочешься. Тебе отрубили голову?
— Остальная часть моего тела оказалась в руках Злого Бога.
— Ты поистине преданный человек.
— Никогда не считал себя таковым...
— С чего бы тебе им не быть?
— Злой Бог рассмеялся.
— Ты отдал всё, чтобы запечатать меня.
— Факелы погасли.
— Руины, излучавшие тепло, теперь наполнились холодным, тяжелым воздухом.
— Он огляделся. Руины рушились и рассыпались. Нагромождения пыли, безмолвно ползающие насекомые, мох, расползающийся по камням.
— В мгновение ока разрушенные руины заполнились тишиной.
— Это была сцена сразу после запечатывания Злого Бога.
— Разве ты не наслаждался счастливым сном?
— Я всего лишь любовался драгоценной картиной, что держал в руках.
— Не жалеешь об этих старых воспоминаниях?
— Я не из тех, кто столь нежен чувством.
— Слышал, тебя называют Злым Богом Снов...
— Каким бы ни было имя, лишь бы это было интересно — разве этого мало?
— Аргио пожал плечами, поглаживая оленя рядом с собой. Затем он снова зашагал вперед. Атер послушно последовал за ним.
— Ты и впрямь немало настрадался из-за меня.
— И то верно — больше половины страданий в моей жизни из-за тебя.
— Ты говоришь такие правильные вещи — вот почему Святая была так зла на тебя.
— Скорее уж, она была зла на тебя...
— Как я могу противиться, когда реакция столь сладка?
— Ты и впрямь Злой Бог.
— Конечно — в смысле, кем же еще я могу быть?
— Аргио хохотал, спускаясь по лестнице. Цок-цок — стук копыт разносился эхом по руинам. Камни под ногами укладывались в удивительно приятный шум. Легкий ритм.
— Аргио погладил себя по подбородку.
— Зачем ты пришел сюда?
— Зачем ты пришел сюда? — с любопытством спросил Злой Бог!
— Мои объятия оказались настолько неприятными?
—...Они были удобными.
— С отрубленной головой, погруженный в кипящую ненависть, Атер кричал, сходил с ума и метался. Он видел сломанный мир сквозь проклятые взгляды бесчисленных драконов.
К его удивлению, всё оказалось куда привычнее, чем он думал. Это походило на обретение целостности. На чувство наполненности. На погружение в бесконечную бездну — без боли и сопротивления. Честно говоря, вышло неплохо. Даже... приятно.
— Но я останусь человеком.
Именно этого он и хотел.
— Слишком многое я просто не мог заставить себя отпустить.
— Хм, неужели? Как и ожидалось, эти так называемые герои чертовски упрямы...
— Будь я менее упрям, стал бы пытаться запечатать тебя ценой собственного тела? Ни один здравомыслящий человек на такое не пойдёт. И всё же мне хотелось этого.
— Разве тебя не изгнали за оскорбление высших чинов?
— Наверное, отчасти так и было. Мой нрав никогда не гармонировал с королевской семьёй. Но наконец, это был мой выбор. Я мог бы терпеть и дальше... Просто не захотел.
— Выходит, мы все трое были безумцами.
Злой Бог улыбнулся с удовлетворением сытого зверя.
— В таком случае дай спросить тебя ещё раз.
Добравшись до подземной гробницы, Аргио посмотрел на Атера. Олень тоже смотрел на героя неподвижным взглядом.
『...Зачем ты пришёл за мной?』.
Он был сплошь замотан в бинты.
Хриплый, сорванный голос. В нём всё ещё таилась гипнотическая тяжесть, но о какой-либо мелодичности не было и речи. С головы до ног он был увит — нет, не обычными бинтами, а рваными полосками ткани, пропитанными кровью и гноем.
Тело Аргио казалось настолько хрупким, что он едва держался на ногах. Его конечности истончились, словно высохшие ветви. Золотых глаз больше не было видно.
Лицо Атера исказилось, стоило ему разглядеть растерзанную шею, выглядевшую так, будто его что-то прогрызло.
Последний дракон, убитый в охваченном пламенем лесу.
Злой Бог молча наблюдал за ним. Было ли это равнодушием? Или прощением?
Атер протянул дрожащую руку к руке Аргио. Как и много раз прежде, он засомневался, но всё же сжал его.
Рука, казалось, рассыплется в пепел от малейшего прикосновения. Он держал его с благоговением — так сын служит своему богу; отчаянно — словно беженец, молящий о спасении.
— Я хотел встретиться с тобой.
— Я хотел извиниться.
Слова сами сорвались с губ.
— Как последний оставшийся в живых человек старой эпохи, я хочу вымолить прощение за тех, кто предал и бросил драконов. Меня... меня называли героем, но прежде всего я человек... Я понимал все эти трагедии и даже ненавидел их... Вот почему я хотел попросить прощения.
Таковы были его искренние чувства, которые он прятал за долгом и историей. Это была вина. Теперь же он признался во всём — в безумном сне Злого Бога, — потому что оставался человеком.
— Прости меня. Поистине прости. Мы были неправы.
『...И это говоришь ты?』.
— Да. Это мои слова. Моя мольба о прощении. Извинение от лица всего человечества. Мы принесли немало бед и горестей твоими руками... но на этом ничего не кончается.
『Чего же ты тогда хочешь завершить?』.
— По правде говоря, ничего и не нужно завершать. Но есть вещи, которые мы должны сделать. То, что нам положено исполнить.
Прислонившись лбом к этой хрупкой руке, Атер заплакал. Затем он поднял голову и прямо посмотрел в забинтованное лицо.
Меж обрывками ткани проступила горькая улыбка.
—...Я так долго ждал этих слов.
Последний дракон медленно заключил Атера в объятия.
Силы в них почти не было — Атер мог бы высвободиться в любую секунду. Но он принял их по своей воле. Вокруг распространилось слабое тепло, смешанное с ароматом пепла сожженного леса.
— Хочешь услышать имя, которое бог дал мне первым?
— Мне приснился прекрасный сон.
Словно старый родитель на закате дней, он мягко похлопал Атера по спине.
— Спасибо тебе, друг мой.
—...И я прощаю тебя.
Он разомкнул объятия, притянул руку Атера к себе и легко коснулся губами его кончиков пальцев.
Тихо рассмеявшись, он рассыпался песком.
Атер крепко сжал ладонь.
Олень, выразивший свою благодарность, опустился на небольшую песчаную горку, словно устраиваясь на ночлег. Затем он закрыл глаза.
Его движения замедлились, будто он засыпал... и он растаял. Вскоре на том месте вырос целый букет цветов.
Всё, что осталось — это олений череп.
Атер опустился на колени и бережно смахнул мелкий песок вместе с распустившимися над ним цветами. Какое-то время он остолбенело глядел на них, а затем протянул руку.
Между песком и цветами обнаружилось нечто иное — серебряное ожерелье с багровым самоцветом.
—...Приму это как подарок.
Затем он покинул подземную гробницу. Рука его казалась тяжёлой, но дыхание было лёгким.
Он затворил дверь гробницы и начал подниматься по ступеням. Всё выше и выше. Факелы в руинах тускло мерцали. Это зрелище напоминало ему о прошлом — о том самом моменте, когда он только обрел человеческий облик.
Атер продолжал идти.
Пройдя чуть дальше, он заметил место, где когда-то беззаботно резвились дети. Миновал уголок, где юноши мастерили украшения. Шаг за шагом — туда, где беглецы делились друг с другом мудростью.
А после перед ним открылся вид на далёкий свод.
Свет давно угас, но звёзды и луна по-прежнему сияли в ночном небе.
— Как красиво, Сейтон.
Скольким же довелось найти утешение под небом, сотворённым человеческими руками?
Он оставался богом, даже будучи простым смертным. И оставался человеком, даже став богом. Святым, что гневался бесчисленные разы, но всё же умел прощать.
Наконец Атер вышел к выходу из руин.
Он надел ожерелье.
—...Пора идти дальше.
Голова Атера раскололась и рассыпалась на куски.
Увидев это, Арам крепко сжала кулаки.
Ты ведь исполнил свою роль?
Арам пристально посмотрела на Злого Бога.
Голова Злого Бога, вторая рука которого теперь опустела, склонилась набок.
Он опустил взгляд на свои пустые руки, его губы слегка приоткрылись и задрожали, словно он звал любимого члена семьи.
Его рука задрожала, а затем заходилась в такой яростной дрожи, пока он со звериным криком не оторвал половину собственной головы.
『...А-а, а-а, а-а-а-а-а–!!!』.
Хлынувшая золотая жидкость походила на слёзы — слёзы Злого Бога, рыдающего в агонии.
『Зачем... почему... почему, почему ты меня покинул?!』.
『Простить? Простить? Простить?!』.
『Умоляю, даруй мне свой гнев!.. Свою боль!! Своё презрение —!!!』.
Сияние красных крыльев жутко затрепетало. От него исходили боль и хаос Злого Бога. Это зрелище было лишено жизни и тепла — подобно подергиванию нервов мертвого зверя.
Сгнившие и иссохшие драконы взревели в ответ на этот диссонанс. Оглушительный рокот пронёсся эхом, призывая сородичей. Расколотая, разбитая и несовершенная вселенная Арам вновь начала заполняться драконами.
— Святая дева, дай задать вопрос?
—...Ты ведь уже наверняка догадываешься обо всем...
— ответила Арам, утирая слёзы.
— Это наш первый и последний шанс.
— В этот раз я справлюсь.
— Ты в порядке?
— Нашим старшим братьям и сестрам тоже есть что сказать.
С покрасневшими глазами она поморщилась и обняла разбитую луну.
Луна, оказавшись в объятиях Арам, вскоре вернулась к своему первоначальному облику. Прижав её к груди, Арам посмотрела на драконов — тех, кто уже собрался, и тех, кто еще летел сюда. Их ярость начала утихать, смешиваясь с растерянностью.
Жалкие посланцы бога.
Она мягко заговорила с ними, словно обращаясь к старому другу.
—...Мы ведь можем поговорить, верно?
Арам снова подняла луну в небо, и серебристое свечение ярко озарило округу.
— У нас так много общего.
Слабое тепло луны разлилось по всему миру.
И молодые драконы наконец... устремили взгляды на этот свет.
Арам выдавила сквозь слёзы болезненную улыбку.

Комментарии

Загрузка...